Việc cuộc khủng hoảng Venezuela thúc đẩy Hợp chủng quốc tăng cường quân bị đã trở thành nhận thức chung, nhưng rồi ngay sau đó, điều này lại biến thành một kịch bản quen thuộc: các quân chủng tranh giành ngân sách quốc phòng. Bởi lẽ, phía bắc Hợp chủng quốc là Canada thuộc Anh, một mối đe dọa không đáng kể, nên nếu như có một đối thủ mạnh mẽ tương tự, thì cuộc khủng hoảng Venezuela đã không khiến họ mất mặt đến thế. Hơn nữa, lần trước Nhà Trắng còn bị đốt cháy, còn phía nam là Mexico, nơi các chính quyền thay đổi nhanh như Sheffield thay quần lót vậy.

Trên đất liền, Hợp chủng quốc không có quá nhiều áp lực, dĩ nhiên hải quân nghiễm nhiên cho rằng lục quân vô dụng, cũng chẳng cần tăng cường quân bị. Thậm chí Cuba cũng chẳng liên quan gì đến lục quân, chỉ là đến đêm trước khi sắp giao tranh, họ mới tá hỏa nhận ra ba vạn lục quân chẳng thấm vào đâu. Toàn đảo Cuba có đến hơn hai trăm ngàn quân Tây Ban Nha, chẳng lẽ có thể trông cậy vào mấy thủy thủ lên bờ tác chiến được sao?

Lẽ nào diễn biến này lại không liên quan gì đến Theodore Roosevelt, người đang đứng trước mặt Sheffield lúc bấy giờ? Ông ta là phó bộ trưởng hải quân, còn chức bộ trưởng hải quân lúc nào cũng như có như không, chỉ là hư vị mà thôi.

Cũng không phải công ty Liên Hiệp đã lớn mạnh đến mức có thể chiếm dụng một nửa ngân sách của lục quân Hợp chủng quốc, mà là trước mặt những kẻ tự coi mình là ưu tú của hải quân, lục quân thực sự đã chịu đủ tủi nhục, ngân sách quốc phòng đều bị những kẻ này dùng để đóng tàu chiến hết.

Dĩ nhiên không thể quên Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ. Dù những người hạng ba này có địa vị thấp hơn, nhưng không sao cả, đợi đến khi không quân xuất hiện thì sẽ có những người hạng tư. Chẳng có thứ gì là tệ nhất, chỉ có tệ hơn mà thôi; cuộc sống khốn khó vẫn còn ở phía trước.

Về mặt hậu cần, chính phủ liên bang hiển nhiên chẳng cần một doanh nghiệp tư nhân nào quan tâm. Trong thời đại này, dịch bệnh vẫn chưa hoành hành nghiêm trọng, và điều quan trọng là thương vong của quân đội Mỹ cũng không lớn. Vì vậy, ngay cả những vấn đề như bông gòn nhiễm độc, nước máy dùng để tiêm chủng thiếu vệ sinh, hay việc đồn thổi cũng phải tốn tiền dàn xếp – tất cả những điều này đều không cản trở các nhà tư bản người da đen phát triển.

Trong số vật liệu cung ứng cho quân viễn chinh, trừ súng đạn ra, liên quan đến công ty Liên Hiệp có lẽ là mảng lương thảo. Trong tay công ty Liên Hiệp dĩ nhiên cũng có các tập đoàn độc quyền (Trust), có người gọi là Tập đoàn Đồ hộp, có người gọi là Tập đoàn Thịt bò, Tập đoàn Bột mì, chỉ là những thứ đó chẳng phát huy được tác dụng gì.

Nội chiến mới là cuộc chiến mà Hợp chủng quốc đã dốc toàn lực trước đây. Điều này dẫn đến các kho quân dụng hiện tại vẫn còn chất đống như núi lương thực dự trữ, trong đó có thịt bò khô đã được cất giữ ba mươi năm. Chính phủ liên bang hẳn vẫn nghĩ rằng chúng còn có thể phát huy được chút tác dụng cuối cùng, trên thực tế, ngay cả trong Chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha, số lượng đó cũng chưa dùng hết. Sheffield nhớ lại trong Chiến tranh Thái Bình Dương, quân Mỹ bị quân Nhật đánh cho tơi bời lại chính là nhờ vào số thịt bò khô còn lâu đời hơn cả ông nội mình mà cầm cự được trước Hạm đội Liên hợp Nhật Bản.

Có thể thấy, nếu quốc gia mà hành xử một cách lưu manh, thì căn bản không có đất cho một nhà tư bản gian xảo như Sheffield phát huy. Hiện tại, ông ta thật sự chỉ có thể chịu lỗ để lấy danh tiếng, để Candler của Coca-Cola chủ động kêu gọi, tình nguyện cung cấp đồ uống miễn phí cho binh lính Mỹ ra chiến trường, để quân Mỹ ở bất cứ nơi nào cũng có thể uống được hương vị quê nhà.

Việc trợ giúp Theodore Roosevelt tuyển mộ một đội vũ trang tư nhân chấp nhận được dĩ nhiên không cần ông ta tự mình hỏi tới; nếu thực sự không được thì còn có thể thả một nhóm người từ các nhà tù tư nhân ra để lấy công chuộc tội. Tuy nhiên, những tên tội phạm hung ác, nguy hiểm chưa chắc đã muốn ra ngoài, bởi trong các nhà tù tư nhân, một nhóm tù nhân cốt cán có chế độ đãi ngộ khá tốt, thậm chí coi đây là nguồn trợ cấp sinh hoạt gia đình, nhà tù đối với những phạm nhân này mà nói chính là vị trí công việc tốt nhất.

Dĩ nhiên, hành động trợ giúp này cũng không nhất định được tất cả mọi người thấu hiểu. Gail nhanh chóng biết chuyện này, và khi cô ấy đến trang viên Oak Alley, cô ấy đã rất bực bội mà hỏi: "Chúng ta tại sao phải trợ giúp một người Yankee?"

"Dù sao chúng ta cũng ở trong cùng một quốc gia. Hơn nữa, những người như chúng ta đã bỏ ra nhiều công sức để phát triển ở nước ngoài cũng là bởi gánh vác nguy hiểm, nhờ vào sự lớn mạnh của thị trường hải ngoại, để phòng ngừa việc bị 'thu hoạch' thêm một lần nữa. Trong lòng tôi vẫn luôn có một băn khoăn: hiện nay kinh tế Hợp chủng quốc là miền Bắc mạnh, miền Nam yếu; nếu một ngày nào đó chúng ta thành công khôi phục được sức ảnh hưởng chính trị như trước Nội chiến, liệu người Yankee có lại 'thu hoạch' chúng ta lần nữa không? Không thể không đề phòng trước, để họ đừng hành động liều lĩnh." Sheffield lau chùi khẩu shotgun, cúi đầu không nhìn Gail, chậm rãi nói: "Thế cục hiện nay được thiết lập sau Nội chiến. Nếu lại có một ngày như vậy, cạnh tranh đến mức đó, và tôi lại thắng, liệu họ có ngoan ngoãn chấp nhận không?"

Gail sững sờ tại chỗ, tỉ mỉ suy ngẫm về phỏng đoán của Sheffield. Nếu mọi người đều là những người đứng đầu kim tự tháp của Hợp chủng quốc, ai cũng có gia đình, có sự nghiệp, thì Nội chiến sẽ chẳng bùng nổ lần nữa đâu. Nhưng vấn đề là Nội chiến đã từng bùng nổ một lần, và kết quả là những chủ đồn điền như họ đã bị "thu hoạch". Tiền lệ đã rõ rành rành, vậy làm sao có thể coi thường được?

Sheffield suy nghĩ nhiều hơn Gail. Ông ấy nhớ khi Theodore Roosevelt làm tổng thống, mặc dù bề ngoài ông ta có áp dụng nhiều biện pháp đối với các tập đoàn Trust, nhưng trên thực tế, những doanh nghiệp lớn này không bị tổn hại nghiêm trọng. Ngược lại, các doanh nghiệp vừa và nh��� cùng ngân hàng ở miền Tây lại rơi vào hỗn loạn dưới "quyền uy" của Theodore Roosevelt. Đối với các doanh nghiệp đầu sỏ và doanh nghiệp vừa và nhỏ, Theodore Roosevelt, người xuất thân từ New York, cũng có sự thiên vị rõ ràng; ông ta đã nương tay với các doanh nghiệp ở vùng Đông Bắc.

"Bây giờ còn kém xa, chưa đến lúc đó đâu." Sheffield nặn ra nụ cười hướng về phía Gail, "Cho nên, những chủ nông trường như chúng ta, giống như khi còn kinh doanh đồn điền trước đây, vẫn phải tiến hành quốc tế hóa cần thiết, chấp nhận rủi ro. Thâm canh ở những nơi chưa bị giới tư bản Đông Bắc chú ý đến, để càng nhiều bang đứng về phía chúng ta. Con đường để giành lại sức ảnh hưởng chính trị của chúng ta còn rất dài."

Việc kết giao với Theodore Roosevelt chẳng qua chỉ là một trong số những sự chuẩn bị, tiến quân ra hải ngoại gánh vác nguy hiểm cũng là một trong số đó. Nhưng đến lúc thực sự phải ngửa bài, vẫn phải dựa vào lực lượng vũ trang cần thiết. May mắn là Hợp chủng quốc vẫn luôn không quá coi trọng vai trò của lục quân; lần Chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha này chẳng qua chỉ là tạm thời huy động lục quân, một khi chiến tranh kết thúc, lục quân sẽ còn khôi phục trạng thái ban đầu.

Mặc dù Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ là cường quốc hai đại dương, nhưng Sheffield cho rằng, trong nội bộ thì lục quân vẫn có sức uy hiếp hơn. Lỡ đến khi mâu thuẫn lại trở nên không thể hòa giải thì sao? Nếu như ông ấy có thể thông qua buôn bán để giành lại quyền chủ đạo chính trị, liệu giới tư bản phương Đông Bắc có chấp nhận điều này không?

Có thể buộc những đối thủ này cúi đầu dĩ nhiên là còn gì bằng, nhưng nếu đối thủ cho rằng các bang miền Đông Bắc đông dân, và vẫn có thể thắng nếu "chơi lại một ván" thì đó cũng là lẽ thường. Nói theo chiều hướng tiêu cực nhất, ai dám nói không thể bùng nổ Nội chiến lần thứ hai?

Sheffield bây giờ thuộc về người đi nhờ chuyến xe lịch sử, nhưng khi nào ông ấy sẽ trở thành người lái xe, và khi nào chuyến xe lịch sử không còn hữu dụng nữa, chính ông ấy cũng không thể đoán được ngày đó sẽ đến khi nào.

Hiện tại vấn đề này còn phải tính toán từng bước một, ngược lại, không thể nhắm mắt làm ngơ trước những mâu thuẫn không thể hòa giải được. Ông ấy vẫn phải đánh chiếm lấy thành quả thắng lợi của Chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha, cùng lắm thì chia sẻ với một vài doanh nghiệp miền Bắc, nhưng chắc chắn không phải toàn bộ.

Trên thực tế, trong thời gian ở trang viên Oak Alley, Sheffield đã thiết lập quan hệ cá nhân khá tốt với Roosevelt. Theodore Roosevelt là một người vô cùng kiêu ngạo, điều này Sheffield đã sớm nhận ra. Ông ta đã ra lệnh cho hạm đội phân khu châu Á đi trước một bước, đủ để chứng minh điều này. Phải biết, toàn bộ Hợp chủng quốc không có nhiều người hiểu rõ lực lượng quân sự của Tây Ban Nha ở châu Á.

Trùng hợp là Sheffield cũng là một trong số đó. Roosevelt không nghĩ tới, dự đoán chính xác của mình về hướng châu Á, lại còn có một người đồng điệu khác cũng đưa ra suy đoán chính xác hơn, thậm chí còn biết có thể mượn lực lượng từ Philippines.

Cả hai người đều tràn đầy tự tin vào chiến thắng của Hợp chủng quốc, thậm chí thảo luận về địa vị c��a Philippines sau cuộc chiến, hoàn toàn thuộc về nói chuyện phiếm viển vông. Về điểm này, Sheffield cho rằng việc trực tiếp thôn tính Philippines lợi bất cập hại: "Dân số Philippines ước tính khoảng tám triệu người, thưa ngài Roosevelt nên biết, loại ước tính này thường thấp hơn con số thực tế một chút. Đó là một phần mười dân số của Hợp chủng quốc, miền Tây còn không dung thứ hơn hai trăm ngàn người Hoa, vậy liệu có thể để một phần mười dân số bản địa đó gia nhập vào (Hợp chủng quốc) không?"

Sheffield là một trong số ít người ở Hợp chủng quốc mà lời nào nói ra cũng có lý, thậm chí có thể nói những lý lẽ của người khác đều là vớ vẩn. Huống chi đây vốn là một kiến thức mà nhiều người còn mơ hồ. Điều này lập tức khiến Roosevelt cảm thấy người thanh niên phú hào này thật sự là một người trẻ tuổi rất có năng lực, chẳng trách ông ta có thể tích lũy nhiều tài sản đến vậy, không chỉ dựa vào sự hậu thuẫn của gia đình. Thanh niên có tầm nhìn xa thực ra không nhiều, Roosevelt cho rằng Sheffield chính là một người như vậy.

Nếu là ông ta biết, Sheffield có tầm nhìn xa đến mức chuẩn bị cho một cuộc Nội chiến thứ hai, hẳn sẽ còn kinh ngạc hơn, thậm chí có thể là kinh hãi.

Chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha đối với Sheffield mà nói, chỉ là một phông nền mà thôi. Ai dám nói việc ông ta huy động các công ty tư nhân vũ trang chẳng phải là để chuẩn bị cho một ngày mâu thuẫn không thể hòa giải hay sao? Vừa có thể giả vờ vì đất nước mà chiến đấu, lại vừa có thể phô trương một chút sức mạnh răn đe. Thật là một chiến trường tuyệt vời, kẻ địch yếu thì có sao, càng yếu càng tốt chứ!

Tin tức về hạm đội Tây Ban Nha ở gần Đại Tây Dương vẫn làm các thành phố lớn ven bờ biển phía Đông ba phen kinh hãi trong một ngày. Nhưng trận chiến đầu tiên lại bùng nổ từ châu Á xa xôi. Lực lượng của Tây Ban Nha ở các thuộc địa chủ yếu tập trung tại Cuba, còn ở châu Á, do tổng thể quân lực không thể so sánh với châu Mỹ, hạm đội Tây Ban Nha ở Philippines không thể sánh bằng Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, thậm chí cũng không thể đánh bại Hạm đội Bắc Dương (của nhà Thanh) đã bị tiêu diệt.

Thực tình, nếu bỏ qua sự can thiệp của các cường quốc, hạm đội Philippines ở châu Á cũng không thể ngồi vào vị trí hàng đầu. Huống hồ đối thủ lại từ châu Mỹ kéo đến. Hạm đội Tây Ban Nha ở Philippines trên danh nghĩa, chỉ có hai tuần dương hạm bọc thép và bốn tuần dương hạm không bọc thép, ngoài ra còn có một tuần dương hạm không bọc thép đang sửa chữa tại xưởng tàu Manila.

Đêm khuya, hạm đội châu Á của Mỹ, dẫn đầu bởi tuần dương hạm Olympia, thừa dịp bóng đêm lặng lẽ tiến vào tổng hành dinh của hạm đội Tây Ban Nha – vịnh Manila. Khoảng cách giữa hai hạm đội chỉ bốn trăm mét. Theo lệnh của George Dewey, lúc rạng sáng, pháo chính của tuần dương hạm Olympia gầm lên dữ dội, kéo màn mở đầu cho cuộc chiến đấu này.

Tuần dương hạm bọc thép Olympia, có trọng tải gần sáu ngàn tấn, lớn hơn một nửa so với kỳ hạm ba ngàn tấn của hạm đội Tây Ban Nha đang neo đậu trong bến cảng.

Ngay từ đầu đây đã là một trận chiến một chiều. Hải quân Mỹ ở vị trí thuận lợi nhất, từ tốn nhìn hạm đội Tây Ban Nha điều ch���nh ụ súng, nạp đạn, sau đó biến cảng thành một biển lửa. Giữa tiếng cự pháo ầm vang, từng chiếc chiến hạm Tây Ban Nha nối tiếp nhau biến thành những bậc thang cho kẻ thắng cuộc, bùng lên trong biển lửa. Quả đúng như câu nói: nghệ thuật chính là sự bùng nổ.

Trong điện báo gửi về Hợp chủng quốc, George Dewey hớn hở báo cáo thiệt hại: "Hạm đội Tây Ban Nha toàn quân bị diệt, hải quân liên bang vĩ đại chỉ có tám thủy binh bị thương."

Tin tức chiến thắng truyền về, toàn bộ Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ chìm đắm trong niềm hân hoan tưng bừng. "Xem kìa, đế quốc toàn cầu ngày nào giờ chỉ còn lại thế này thôi!" Sheffield nhìn những người đồng hành cũng đang phấn khích như mình, vắt chéo chân nói. Ông ta đã khá rõ về thực lực thật sự của Tây Ban Nha: xếp thứ ba ở châu Á, sau Nhật Bản và Đại Thanh.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ và tâm huyết, nhằm mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.