“William, nếu vậy, các công ty vũ trang tư nhân của chúng ta sẽ phải gánh chịu một số tổn thất, mà thực ra điều này hoàn toàn có thể tránh được.” Gail đặt báo cáo của công ty sang một bên, bày tỏ sự bất đồng của mình.

Anh ta không hiểu tại sao Sheffield lại chủ động đáp ứng nhu cầu của hải quân, giành lấy công việc lẽ ra thuộc về quân viễn chinh vốn còn chưa lên đường, mà lại chẳng hề mang lại lợi ích gì.

Sheffield mỉm cười, nhìn những tán lá xanh tươi của cây cổ thụ trong trang viên, lắc đầu nói: “Chỉ là muốn cho đa số mọi người cảm thấy rằng, thực ra lục quân không quan trọng, mà theo một khía cạnh nào đó, điều này cũng đúng. Với vị trí địa lý của Hợp Chủng Quốc chúng ta, hải quân đúng là ưu tiên cân nhắc hàng đầu. Quyền kiểm soát biển cũng thực sự quan trọng hơn, trên đất liền, Mexico không đe dọa chúng ta. Còn Canada ư? Chính phủ liên bang không dám đối đầu với người Anh, ít nhất là bây giờ không dám.”

“Hơn nữa, quân viễn chinh chắc chắn sẽ lên đường, nhưng lực lượng vũ trang tư nhân của chúng ta cần phải đổ bộ ngay lập tức. Có lẽ ban đầu sẽ phải gánh chịu những tổn thất nhất định, nhưng so với lợi ích mang lại, tất cả những điều này đều đáng giá.”

Sheffield chỉ nói đến đây, ngoài việc nói chuyện với Gail, dĩ nhiên còn có những nguyên nhân khác. Hải quân hùng mạnh tuy có thể đe dọa các quốc gia khác, nhưng lục quân hùng mạnh lại có thể uy hiếp các đối thủ nội bộ. Xét trong tình huống xấu nhất, nếu lại có một cuộc nội chiến Nam – Bắc, những chiến hạm của hải quân sẽ không thể lên bờ, lập trường của hải quân sẽ không cần phải xem xét.

Hơn nữa, nếu tình huống xấu nhất thực sự xảy ra, bây giờ cũng không phải ba mươi năm về trước. Năm đó còn là dùng súng trường bắn nhau, còn bây giờ thì sao? Các công ty liên hiệp chỉ cần chế tạo được máy kéo là có thể chế tạo xe tăng.

Khi đó, lập trường của lục quân chắc chắn phải được xem xét. Vì vậy, hải quân mong muốn cô lập lục quân, biến lục quân thành một sự tồn tại có hay không cũng được. Điều này là tốt cho toàn bộ miền Nam, bởi vì công dân các bang miền Nam tương đối dễ động viên, điểm này có thể thấy rõ từ số lượng hội viên của Hiệp hội Súng trường Quốc gia Hoa Kỳ.

Lục quân nên bị cô lập, nên chỉ có quy mô vài chục nghìn người. Lục quân quy mô không lớn mới có thể dễ dàng bị chi phối. Công ty Sheffield United vẫn luôn tài trợ các học viện quân sự dành cho công dân, mặc dù bây giờ còn chưa gặt hái thành quả, nhưng sẽ có một ngày như vậy.

Có thể sẽ có chút tổn thất thì đáng là gì? Ai bảo ra trận thì không chết người? Mặc dù trước mắt hải quân đúng là chưa ghi nhận thương vong nào, duy trì tư thế không có người chết trận.

Các lực lượng vũ trang tư nhân, vốn chuẩn bị lợi dụng thời cơ hỗn loạn để chen chân vào, trên đường đi đã được hợp nhất vào hạm đội Hải quân Hoa Kỳ. Coi như là chính thức gia nhập vào hàng ngũ tác chiến, thì cũng cần một cái tên gọi tương đối chính thức. Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sheffield đã điện báo trả lời có nội dung như sau: “Cứ gọi là Quân đoàn Texas đi. Dù sao cũng là hậu duệ của những người năm đó, lấy trung đoàn làm đơn vị cấp hai.”

“Đó không phải là tên của quân đoàn Liên minh miền Nam Hoa Kỳ ngày xưa sao?” Gail khẽ nhếch mép thầm nghĩ, cái tên này có vẻ hơi mang ý nghĩa phản kháng.

“Nghĩ gì vậy? Chỉ là một cái tên mà thôi. Quân đoàn Texas chân chính vẫn còn ở bang Texas kia mà. Đây chính là lực lượng vũ trang trực thuộc bang, chứ không phải của các công ty liên hiệp.” Sheffield nhướng mày, ông ta nhất định phải phê bình nhận thức sai lầm của Gail: “Mặc dù các công ty liên hiệp vẫn luôn là kiểu mẫu ủng hộ quân đội, giúp đỡ người thân của quân nhân giải quyết vấn đề việc làm.”

Sheffield không rành về chiến trận cho lắm, ngay cả cái tên cũng chỉ là vừa nghĩ ra, nhưng về cơ bản là có ý nghĩa này. John Connor biết đánh trận là được. Ít nhất so với lục quân đã nhiều năm không cần đến chiến tranh, cái Quân đoàn Texas này, thuộc về các công ty lớn, ít nhiều còn thường xuyên trấn áp những kẻ dân đen dòm ngó tài sản hải ngoại, cũng coi như có kinh nghiệm tác chiến.

Mặc dù người kế tục thực sự của Quân đoàn Texas hiện vẫn còn ở trong bang, được gọi là Đội Vệ binh Bang Texas, đây mới là người kế tục chân chính của Quân đoàn Texas, bao gồm sáu trung đoàn: Đội Vệ binh Alamo đóng quân tại San Antonio, Corpus Christi, Weslaco, Zapata; Đội Súng trường Travis tại Brownwood, Clifton, Killeen, Waco, San Marcos, Austin.

Đội Phòng vệ Black Panther đóng quân tại Arlington, Fort Worth, Danton, Wichita Falls, Mineral Wells; Đội Kỵ binh Cảnh sát Texas đóng quân tại Houston, Brian, Huntsville, Beaumont, Port Arthur.

Trung đoàn Parsons đóng quân tại Dallas, Grand Prairie, Garland, Kilgore, New Boston; Lữ đoàn Người Sắt đóng quân tại Lubbock, El Paso, Midland, Amarillo.

Về phía hạm đội phong tỏa, nhiều chỉ huy hải quân cũng rất tán thưởng việc các lực lượng vũ trang dân sự lên đường như vậy, và lập tức hăm hở phác thảo kế hoạch tác chiến. Họ không nói là không cần lục quân tham chiến, lục quân dĩ nhiên là có thể tham chiến, chỉ là tuyệt đối không muốn lục quân thể hiện ra tầm quan trọng của mình, biến lục quân thành một lựa chọn có thể thay thế, dù cần thiết nhưng không quan trọng.

Không thể không nói, Sheffield đã nhìn thấu sự hòa thuận bề ngoài nhưng ngấm ngầm đấu đá giữa các quân chủng, hơn nữa đã chính xác nắm bắt cơ hội hải quân trao cho, bày tỏ sự ủng hộ của mình đối với hải quân.

Hạm đội trưởng Thompson thở dài một tiếng. Thâm tâm ông ta không thích những cấp dưới kiểu này, nhưng nhiều sĩ quan và binh lính hải quân đã đạt được nhận thức chung, Quân đoàn Texas cũng đã có những phản hồi nhiệt tình, nên chỉ có thể làm như vậy.

Không khí nhiệt tình của mọi người khiến vùng biển Caribbean vốn đã nóng bức càng thêm sôi sục. Đến ngay cả hạm đội Tây Ban Nha đang co cụm trong cảng cũng không dễ chịu. Mặc dù trời quang mây tạnh, nắng chói chang, nhưng trên đầu mỗi binh lính hải quân Tây Ban Nha, dường như mây đen đang giăng kín, trên mặt ai cũng không có lấy m���t nụ cười.

Cuối cùng, hạm đội trưởng hạm đội phong tỏa Thompson đã lập ra một kế hoạch phân binh, dùng mười lăm tàu chiến, trong đó có bốn thiết giáp hạm, làm hạm đội chủ lực, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ phong tỏa, ngăn chặn hạm đội Tây Ban Nha phá vây. Số chiến hạm còn lại sẽ hỗ trợ Quân đoàn Texas đổ bộ ở Guantánamo.

Thompson cảm thấy, hạm đội Tây Ban Nha có thể phá vây. Mặc dù họ mới vừa hành quân chiến thuật nghìn dặm và cập cảng Santiago không lâu, nhưng điều này cũng chẳng mâu thuẫn gì. Chiến trường biến hóa khôn lường, ai biết đối thủ của mình nghĩ gì.

Từ lúc này bắt đầu, chiến tranh Mỹ – Tây Ban Nha đã khác so với lịch sử, những ảnh hưởng mà nó mang lại, không ai có thể đoán trước. Căn cứ theo lệnh của Tổng tư lệnh Hạm đội Phong tỏa Thompson, các chiến hạm thuộc hạm đội tiếp viện nhanh chóng hội quân với Quân đoàn Texas – lực lượng vũ trang dân sự chỉ mới thành lập cách đó không lâu, lựa chọn đổ bộ ở vịnh Guantánamo.

Đối với sĩ quan và binh lính hải quân mà nói, phối hợp với ai cũng không thành vấn đề. Ngược lại, Lục quân Hợp Chủng Quốc cũng chưa chắc có sức chiến đấu mạnh mẽ đến mức nào.

Giữa những đợt sóng lớn, những chiến hạm này cũng không làm ô danh tiếng của nền công nghiệp Hợp Chủng Quốc. Mặc dù các chiến hạm tăng tốc tối đa, những cột khói đen cuồn cuộn rõ ràng chỉ điểm vị trí cho đối phương, nhưng vẫn trông vững chãi lạ thường.

Ngoài khơi Guantánamo xuất hiện dấu vết của lực lượng đổ bộ nghi là của quân Mỹ. Tin tức này kích động thần kinh của hạm đội Tây Ban Nha đang bị vây hãm trong cảng. Hơn nữa, theo báo cáo, lực lượng đổ bộ của quân Mỹ dường như có không ít chiến hạm yểm trợ. Nếu vậy, hạm đội phong tỏa Mỹ đang chặn cửa cảng sẽ bị suy yếu đi một mức độ nhất định về thực lực.

Tình hình bây giờ đã rõ. Một khi lực lượng đổ bộ của quân Mỹ thực sự đổ bộ, khi đổ bộ lên đất liền, cộng thêm lực lượng phản kháng Cuba vốn đã không thể kiểm soát, quân đội Tây Ban Nha sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị tấn công hai mặt. Trông cậy vào hơn hai trăm nghìn quân lục chiến Tây Ban Nha trên đảo Cuba ư? Nếu như họ thật sự có sức chiến đấu mạnh mẽ, dù không cần hạm đội đến tiếp viện, dựa vào căn cứ trên đảo Cuba, thì đáng lẽ đã sớm dẹp yên được lực lượng phản kháng Cuba rồi, còn cần chờ hạm đội đến tiếp viện làm gì?

Ở thời khắc mấu chốt này, Hải quân Tây Ban Nha cũng bộc lộ mâu thuẫn giữa hải quân và lục quân. Trong mắt các sĩ quan và binh lính Hải quân Tây Ban Nha, hai trăm nghìn quân lục chiến huynh đệ không thể trấn áp lực lượng phản kháng Cuba, sức chiến đấu của họ không thể tin tưởng được.

Một khi lực lượng đổ bộ của quân Mỹ thực sự đổ bộ, liệu lục quân với sức chiến đấu còn đang bị nghi ngờ có tan rã nghìn dặm, khiến hạm đội bị vây hãm trong cảng phải đối mặt với tấn công hai mặt từ cả trên biển lẫn trên bộ? Thay vì bó tay chịu trói, thà dốc sức đánh một trận, nắm bắt dù là cơ hội nhỏ nhoi, bảo vệ vinh quang của Hải quân Tây Ban Nha.

Cervera cho hạm đội xếp thành hàng dọc, soái hạm của ông ta đi đầu, còn hai chiếc khu trục hạm tương đối nhanh được bố trí �� cuối đội hình. Thân tàu màu đen sáng bóng, chiếc mũi tàu khổng lồ với hoa văn và huy hiệu Tây Ban Nha dường như phát ra ánh vàng rực rỡ. Trên đỉnh cột buồm, lá cờ lớn bóng loáng kiêu hãnh tung bay. Trên boong tàu là những cờ hiệu màu sắc rực rỡ, chúng thể hiện sự nguy nga tráng lệ cùng phong thái kỵ sĩ, một niềm kiêu hãnh thách thức.

“Sau trận hải chiến này, vinh quang bốn trăm năm của toàn bộ đất nước Tây Ban Nha sẽ mãi không còn nữa. Hãy để pháo chính của hạm đội Hải quân Hợp Chủng Quốc vui vẻ tiễn đưa đế quốc đã từng, cùng với chút hy vọng cuối cùng của nó!” Tổng tư lệnh Hạm đội Phong tỏa Thompson, khi biết hạm đội Tây Ban Nha ở cảng Santiago bắt đầu phá vây, và đã khai hỏa đầu tiên, trên mặt ông ta chẳng những không có một tia phẫn nộ, ngược lại, ý chí chiến đấu dâng trào, ông ta mừng rỡ vì Chúa đã ban cho mình cơ hội để chôn vùi Tây Ban Nha.

Theo mệnh lệnh của ông ta, các quân hạm Hải quân Hoa Kỳ bắt đầu lần lượt khai hỏa. Trên mặt biển bao la bừng lên vô số đốm lửa, tiếng sấm dữ dội từ biển truyền đến rất xa, ngay cả ở đất liền cách đó vài cây số cũng có thể nghe thấy.

Giữa tiếng sấm vang dội đầy uy lực, ánh lửa từ nòng pháo lập tức bùng sáng một vùng biển rộng. Cho dù cách đó hàng chục hải lý, mọi người vẫn có thể rõ ràng nghe được tiếng nổ phá tan sự tĩnh lặng này. Hai thiết giáp hạm lớp Indiana lần đầu khai hỏa pháo hạng nặng với khoảng cách hơi xa nhau. Ngay sau đó, mặt biển gần như trở nên yên tĩnh, bên tai chỉ còn lại âm thanh đặc trưng của những quả đạn pháo nặng nề xé gió bay qua.

Mặc dù đã phân ra một chi hạm đội tiếp viện trợ giúp đổ bộ, nhưng hạm đội chủ lực trong tay Thompson vẫn không phải điều mà hạm đội Tây Ban Nha có thể đối phó. Sau lượt bắn pháo chính thứ hai, hai thiết giáp hạm dùng pháo chính tấn công các chiến hạm lớn của đối phương, trong khi pháo phụ đối phó với những quân hạm nhỏ hơn.

Trong khi đó, các quân hạm khác của Hải quân Hoa Kỳ cũng đang nhanh chóng tiếp cận. Trận hải chiến này có vẻ hỗn loạn, nhưng với ưu thế tuyệt đối về thực lực, Hải quân Hoa Kỳ có đủ khả năng mắc lỗi. Còn hạm đội Tây Ban Nha, đối thủ của họ, không được phép mắc bất kỳ sai lầm nào. Chỉ riêng điều này thôi đã khiến đây không phải là một trận hải chiến công bằng, huống hồ trên đời này làm gì có nhiều sự công bằng đến thế.

Rất nhanh, hạm đội phong tỏa liền thu được chiến lợi phẩm đầu tiên: một chiếc quân hạm Tây Ban Nha khoảng ba nghìn tấn đã bốc cháy dữ dội. Lúc này, mới chỉ nửa giờ kể từ khi trận chiến bắt đầu, khoảng cách thời gian khai hỏa thậm chí còn ngắn hơn.

Bản dịch này là thành quả của truyen.free, mong nhận được sự đón nhận của quý độc giả.