Đội tàu này gồm hai chiếc chiến hạm uy lực đáng gờm và hơn vài chục chiếc tàu hàng khổng lồ bất ngờ xuất hiện, khiến hạm đội Hải quân Mỹ đang phong tỏa trên vùng biển Caribe vốn yên bình phải kinh hãi. Nếu không phải trên đội tàu này cũng tung bay cờ sao, bọn họ còn tưởng rằng tình báo có sai sót, hạm đội Tây Ban Nha vẫn còn lực lượng bí mật nào đó, và không chừng còn âm mưu gì khác.

Khi thông tin được báo cáo lên đến tay Tư lệnh hạm đội Thompson, lúc này đang trên tuần dương hạm bọc thép USS New York, nghe tham mưu hải quân bên cạnh báo cáo, ông kinh ngạc hỏi lại: "Quy mô lớn như vậy sao? Bọn họ thuộc về Công ty Trái cây Hoa Kỳ à?"

"Đúng vậy, Tướng quân Thompson." Viên tham mưu hải quân cũng có chút ngạc nhiên đáp, "Hiện tại, tâm lý báo thù Tây Ban Nha đang lan rộng khắp Hợp chủng quốc, khiến nhiều người tự nguyện tổ chức các lực lượng vũ trang dưới danh nghĩa tư nhân để tham chiến. Ngài Phó Bộ trưởng Hải quân Roosevelt chính là một trong số đó. Tuy nhiên, những đội quân tình nguyện quy mô lớn như vậy thì quả thực hiếm thấy."

Không chỉ là hiếm thấy, mà căn bản chưa từng gặp. Ít nhất Thompson bản thân ông chưa từng thấy đội quân tình nguyện nào lớn đến vậy. Ông quay sang dò hỏi trong buồng chỉ huy: "Có ai trong số các anh biết gì về công ty này không?"

"Tôi là người New Orleans. Công ty Trái cây Hoa Kỳ kinh doanh ở các quốc gia Trung Mỹ, có nhiều cổ đông, bao gồm Công ty Sheffield United, công ty lớn nhất Texas, cùng nhiều công ty đầu tư khác như Khai thác mỏ McHale, Thương mại quốc tế Gail. Nhiều chủ đồn điền ở miền Nam cũng là cổ đông của nó. Mấy cái tên vừa kể chỉ là những công ty tương đối nổi tiếng." Một viên tham mưu hải quân khác mở miệng, tuôn ra tất cả những gì mình biết.

Dứt lời, cả buồng chỉ huy soái hạm vang lên những tiếng trầm trồ, tán thưởng. Trong mắt nhiều người, đây là tinh thần yêu nước nồng nàn không gì sánh được của công dân Hợp chủng quốc. Huống hồ, có một lực lượng vũ trang như vậy gia nhập, dù xét theo khía cạnh nào cũng không phải là chuyện tồi tệ.

Người ta đã không ngại hiểm nguy chiến tranh mà đến đây, thì những quân nhân tại ngũ của đất nước họ cũng không thể thờ ơ. Không lâu sau, tuần dương hạm bọc thép USS New York đã liên lạc được với đội quân tình nguyện dân sự từ Haiti đến chi viện này. Sau một hồi hỏi han và khích lệ theo thông lệ, tình trạng báo động được dỡ bỏ.

"Những kẻ Yankee nhát gan này, có số tàu chiến gần gấp ba mà vẫn cẩn trọng đến thế." John Connor bĩu môi, nói với nhân viên vô tuyến điện: "Cảm ơn Tướng quân Thompson về sự quan tâm của ngài dành cho chúng tôi. Đối với bi kịch của tàu chiến USS Maine, những công dân hải ngoại như chúng tôi cũng vô cùng phẫn nộ và sẵn lòng cống hiến sức mình cho cuộc chiến này. Tuy nhiên, chúng tôi không thể ở trên biển quá lâu. May mắn thay, hạm đội Tây Ban Nha đã bị Hải quân vĩ đại của Mỹ phong tỏa trong cảng. Giờ đây, lực lượng vũ trang dân sự chúng tôi cần tìm một địa điểm đổ bộ thích hợp."

"Hãy ghi rõ sự khó khăn của chúng ta vào điện báo, tin rằng hải quân thực sự sẽ hiểu." Brown nói bổ sung ở một bên: "Một lượng lớn người trong đoàn không hề có kinh nghiệm lênh đênh trên biển, nên không thể ở lại trên biển lâu dài được."

Đây là lời nói thật. Trừ lực lượng vũ trang của công ty Blackgold ra, phần lớn các lực lượng vũ trang của các công ty khác đều chưa từng trải qua cuộc sống lênh đênh dài ngày trên biển. Việc phải kẹt trong những "chiếc hộp lớn" không ngừng lắc lư thì mùi vị ra sao? Nhiều người e rằng còn chưa từng nếm trải. Dù Brown bản thân đã tự mình trải nghiệm cảm giác này không chỉ một lần, lần này dù không phải là sự chấn động dữ dội nhất, nhưng cái mùi vị đó cũng khó mà chịu đựng nổi. Nhẹ thì chóng mặt hoa mắt, nặng thì không ngừng nôn mửa, thậm chí có khi còn va chạm "thân mật" với những vật cứng xung quanh.

Ngay cả một người thường xuyên qua lại hai bờ Đại Tây Dương như ông ta còn xuất hiện phản ứng như vậy sau hai ngày lênh đênh, thì phản ứng của phần lớn lực lượng vũ trang hơn mười ngàn người này có thể hình dung được. Bây giờ họ chỉ cần tìm được một bến bờ trên đất liền, coi như có khai chiến ngay lập tức cũng chấp nhận, sao cũng được, chỉ cần đừng tiếp tục lênh đênh trên biển theo gió nữa, mọi chuyện khác đều chẳng thành vấn đề.

Dưới tình huống này, tất cả mọi người đều hiểu thế nào là "một ngày bằng một năm, một phút dài dằng dặc như mấy thế kỷ". Bọn họ là lực lượng vũ trang tư nhân, vì một tấm lòng yêu nước mà tình nguyện tham chiến, nhưng mong họ tuân theo chỉ huy thì cũng hơi miễn cưỡng. Mỗi người đều cần chịu trách nhiệm với cuộc sống của mình. Đối với những người như John Connor mà nói, chiến đấu vì đất nước là việc kèm theo. Họ đều phải chịu trách nhiệm với ông chủ của mình, dù sao ông chủ mới là người trả lương, chứ không phải cái gọi là chính phủ liên bang Hợp chủng quốc.

Mà nhiệm vụ chủ yếu của lực lượng vũ trang này chính là nhanh chóng tìm một nơi thích hợp để đổ bộ, tiến hành thu gom tất cả tài sản của giới quý tộc Tây Ban Nha trên đảo Cuba. Giống như lời ông chủ của họ nói, mặc dù nhiều phi vụ kinh doanh không thể nhanh bằng cướp bóc, nhưng nếu có điều kiện để cướp bóc, ai lại không làm?

Thông qua những cuộc trao đổi điện báo kéo dài, John Connor đã biết rằng trên mặt biển thực sự không còn bất kỳ lực lượng nào của Tây Ban Nha. Như vậy, trở ngại lớn nhất đã không còn. Mà Cuba là một hòn đảo lớn, chỉ cần kiên nhẫn tìm kiếm, rồi sẽ tìm được một địa điểm đổ bộ phù hợp. Với đường bờ biển dài như vậy, làm sao có thể không có nơi nào để đổ bộ chứ?

Bên trong Cuba, tình hình của hơn hai trăm ngàn quân Tây Ban Nha cũng không khả quan chút nào. Bên ngoài, hạm đội hải quân khổng lồ của Mỹ đã biến Cuba thành một hòn đảo cô lập. Còn bên trong, khắp nơi là quân kháng chiến Cuba, khiến quân đội Tây Ban Nha dù sở hữu lực lượng cực kỳ hùng hậu cũng trở nên mệt mỏi. Về viễn cảnh chiến tranh, ngày càng nhiều người bày tỏ sự bi quan.

Là trung tâm kinh tế của Cuba, La Habana sở hữu khu đô thị tốt nhất, hệ thống xe buýt hiện đại nhất và sự quy củ đáng ngưỡng mộ nhất của cả nước. Để tránh né họa chiến tranh, nhiều quý tộc, thương gia giàu có, giáo sĩ, sĩ quan chỉ huy cùng các nhân tài thuộc mọi ngành nghề của Tây Ban Nha đã lũ lượt đổ về thành phố lớn nhất Cuba này, dường như chỉ nơi đây mới có thể mang lại cho họ chút an ủi.

Kể từ khi chiến tranh bùng nổ cho đến thời điểm hiện tại, những người Tây Ban Nha đầy lòng mong đợi kỳ tích xảy ra lại chưa từng nghe được bất kỳ tin tức tốt nào. Hạm đội Tây Ban Nha từ hải ngoại chạy đến từng là niềm hy vọng để họ lật ngược thế cờ, nhưng những tin tức sau đó lại khiến hy vọng vừa nhen nhóm lại tan biến lần nữa. Đây đối với nhiều người là một sự việc vô cùng tàn nhẫn, từ tin tức hạm đội Philippines bị tiêu diệt hoàn toàn, cho đến việc Cuba và thậm chí cả biển Caribe đã bị phong tỏa, khiến hạm đội tiếp viện muốn đến Cuba cũng tiến thoái lưỡng nan.

Trong lòng không ít người, hy vọng về một phép màu ngày càng trở nên mong manh và rồi tan biến. Ban đầu, họ còn có thể tự an ủi bằng lý do "thời cơ chưa chín muồi" hoặc "cộng đồng quốc tế đang can thiệp". Thế nhưng đến bây giờ, không còn bất cứ lý do an ủi nào nữa. Những người này đã trở thành cá nằm trên thớt, có thể đối mặt với kết quả ra sao, tất cả đều tùy thuộc vào sự sắp đặt của kẻ chiến thắng ngày càng rõ ràng hơn.

Chỉ cần nghĩ lại cách mà mình đã đối xử với người dân Cuba lúc đó, nhiều người Tây Ban Nha đã cầu khẩn Thượng đế, xin đừng để số phận của người Cuba rơi vào đầu mình.

Hạm đội Tây Ban Nha bị phong tỏa ở cảng khẩu cũng đành bó tay, dù trước đó đã thành công tiếp viện Cuba bằng chiến thuật cơ động. Nhưng có những việc không thể chỉ dựa vào nỗ lực cá nhân mà thay đổi được, mà còn phải tính đến tiến trình lịch sử. Nếu ngay từ đầu khi đối mặt với lực lượng phong tỏa của Hải quân Mỹ, hạm đội Tây Ban Nha dốc toàn lực liều mạng một phen, thì bây giờ đã không còn cơ hội đó nữa.

Sau khi nhận được viện trợ từ đất liền, hạm đội Hải quân Mỹ đang phong tỏa Cuba giờ đây có tổng cộng hai mươi bốn chiếc tàu chiến, gấp ba lần hoặc hơn sức mạnh của hạm đội Tây Ban Nha. Dù tuần dương hạm bọc thép USS New York nặng tám ngàn tấn là soái hạm của đội tàu này, nhưng về trọng tải và hỏa lực, nó chỉ thuộc loại "tầm thường". Thế nhưng, chính chiếc tuần dương hạm bọc thép USS New York này đã không phải là bất kỳ một chiến hạm nào của hạm đội Tây Ban Nha có thể chống lại được.

Mà bên trong hạm đội phong tỏa của Hải quân Mỹ, vẫn còn tồn tại nhiều tàu chiến khác. Ba chiếc tàu chiến cùng loại thuộc lớp Indiana đều là những chiến hạm chủ lực của Hải quân Mỹ mới được hạ thủy trong ba năm gần đây, mỗi chiếc đều đạt vạn tấn. Chiến hạm USS Iowa lúc bấy giờ là tàu chiến mới nhất, tiên tiến nhất của Mỹ, trang bị pháo chính mười hai inch, trọng tải mười một ngàn năm trăm tấn. Đối với hạm đội Tây Ban Nha lúc này, nó là một vật khổng lồ không thể chống lại được.

Với sự chênh lệch rõ ràng như vậy trước mắt, thì những thủy binh Tây Ban Nha từng đầy t�� tin khi xuất phát cũng đành phải thừa nhận rằng vinh quang ngày xưa đã bị thực tế lạnh lùng áp đảo. So với hạm đội hiện tại đang tràn đầy hơi thở của một cường quốc công nghiệp, thì những thủy binh Đế quốc Tây Ban Nha này chẳng hề mạnh hơn những thổ dân châu Mỹ bị quân thực dân Tây Ban Nha đè bẹp mấy thế kỷ trước là bao, hơn nữa dường như còn yếu hơn một chút.

Trong sự bất an vô định ấy, ngay trong hạm đội phong tỏa trên biển, một cuộc tranh luận mà người Tây Ban Nha chắc chắn không thể đoán được đang diễn ra hết sức gay gắt. Nếu như bọn họ biết hiện tại nội bộ quân Mỹ đang xuất hiện tranh chấp, họ có lẽ sẽ lạc quan hơn một chút về tình cảnh của mình.

Tất cả là do quân viễn chinh Mỹ hiện tại vẫn chưa hoàn tất việc tập kết, nhưng một lực lượng vũ trang tư nhân, nghe nói được thuê bởi các công ty trong nước, lại với số lượng khá đông đảo, đã đến trước.

Việc quân chủng "hạng hai" chần chừ kéo dài khiến các "đại gia hạng nhất" đang nắm giữ mọi ưu thế vô cùng bất mãn. Bởi vì theo điện báo hiện tại, có lẽ phải mất thêm mười ngày nữa mới có thể chờ quân viễn chinh Mỹ đến nơi.

"Cuba là một hòn đảo, hơn nữa quân kháng chiến Cuba đã kiểm soát phần lớn địa bàn. Thế nhưng bây giờ những người thuộc lục quân lại đang chần chừ, một khi chậm trễ thời gian, đến lúc đó sẽ khó bề xoay sở."

"Chẳng phải nói liên minh các công ty vũ trang tư nhân cũng có hơn mười ngàn người sao? Tôi thấy chúng ta hoàn toàn có thể không cần đợi lục quân, tiêu diệt hạm đội Tây Ban Nha, và cho phép các lực lượng vũ trang tư nhân này đổ bộ từ phía Guantánamo."

Bên trong hạm đội phong tỏa, đủ loại ý kiến, đủ loại lời lẽ được truyền về buồng chỉ huy USS New York qua điện báo. Dù lời lẽ có khác nhau, nhưng đều chung một ý: rằng hoàn toàn có thể dùng lực lượng vũ trang tư nhân thay thế lục quân, và dùng sức mạnh vượt trội của hạm đội hải quân để tiêu diệt hạm đội Tây Ban Nha, yểm trợ cho lực lượng vũ trang này đổ bộ.

Thompson chìm vào suy tính thật lâu. Điều này dĩ nhiên không đơn giản chỉ là bề ngoài, mà còn liên quan đến cuộc tranh giành ngân sách giữa hải quân và lục quân. Nếu có thể chứng minh lục quân vô dụng, hải quân sẽ đảm bảo được nguồn kinh phí để tiếp tục phát triển lớn mạnh.

Thông qua John Connor, Sheffield nhanh chóng biết được động thái này. Không khí đột nhiên trở nên "chiêu hòa". Hắn cứ ngỡ chỉ có Nhật Bản mới có loại mâu thuẫn hải – lục quân này, hóa ra các nước đều có, chỉ khác nhau ở mức độ nặng nhẹ. Hải quân dường như cảm thấy rằng không cần đến "baka" lục quân cũng có thể giải quyết hòn đảo Cuba nhỏ bé này.

"Hãy chấp thuận đề xuất của hải quân, quả thực những người thuộc lục quân đó chẳng có chỗ dụng võ nào cả." Sheffield liền đáp lời, dặn Jezra gửi điện báo cho John Connor rằng: địa vị của lục quân càng thấp càng tốt.

Với sự trau chuốt tinh tế, bản văn này đã được hoàn thiện và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.