Từ khi đến Manila, Sheffield bận rộn tối mặt tối mũi, liên tục tiếp xúc với quân đội, người Tây Ban Nha, người Hoa và cả những binh lính Philippines trước đây từng trung thành với Tây Ban Nha. Có thể nói, vì nghiệp lớn thuộc địa của Hợp Chủng Quốc, hắn đã cúc cung tận tụy đến hơi thở cuối cùng. Mức độ nghiêm túc của hắn có thể thấy rõ qua việc các nhân viên của Liên Hiệp Công ty liên tục cập bến Manila.

Hiện tại, Sheffield đã có bản phác thảo quy hoạch thành phố, cùng với những ý tưởng sơ bộ về việc xây dựng Manila. Trong đó tất nhiên không thể thiếu công việc mở rộng nhà tù Manila, phát triển hệ thống giao thông đường sắt và các đội thăm dò, vân vân...

Trước mặt các tướng quân, ông chủ Liên Hiệp Công ty (từng là chủ công ty Đông Ấn) cảm thấy mình đã thể hiện khá tốt, hoàn toàn không làm Liên Hiệp Công ty mất mặt. Điều này khiến các tướng quân trong quân đội vô cùng hài lòng, đặc biệt là Tướng quân MacArthur, ông đã trực tiếp lên tiếng cảm ơn: "Liên Hiệp Công ty đã làm mọi thứ vì đất nước, thật đáng cảm động."

"Tất cả cũng vì Hợp Chủng Quốc thôi," Sheffield đút tay vào túi quần, đón nhận lời khen một cách hết sức tự nhiên. "Kỳ thực, người trong thương trường ai cũng biết, thái độ của Liên Hiệp Công ty chúng tôi đối với quân đội là tốt nhất, điều này thì dù là hải quân hay lục quân cũng đều quá rõ." Vốn dĩ là thế mà, có công ty nào dám theo sát gót quân đội Mỹ đến m���i nơi như vậy đâu? Không có!

Huống hồ, bản thân Sheffield là một nhân vật vô cùng quan trọng trong giới thương nghiệp Hợp Chủng Quốc. Hắn còn có thể đích thân xông pha trận mạc, cùng binh sĩ Mỹ dọn dẹp chướng ngại vật. Đây há phải việc người thường có thể làm được? Ngay cả dư luận trong nước hiện nay cũng không tiếc lời ca ngợi những gì Liên Hiệp Công ty đã làm trong chiến tranh.

Tất nhiên, điều này cũng không loại trừ việc một số "lương tâm móc phân" (trên thực tế là kẻ thù của Hợp Chủng Quốc) đã công kích Liên Hiệp Công ty vì những hành động đi theo quân viễn chinh trong chiến tranh tài chính. Nhưng những điều đó chẳng thấm vào đâu so với đại cục.

Mặc dù trong quãng thời gian ở Manila, Sheffield đã thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với cả hải quân lẫn lục quân. Nhiều tướng lĩnh quân đội đã ủng hộ việc Liên Hiệp Công ty trở thành nhà thầu lớn trong cuộc chiến này. Ai cũng không thể phủ nhận rằng Sheffield đã làm được điều đó khi bản thân hắn có mặt tại Philippines. Nếu như Morgan "con", Rockefeller "con" cũng ở đây, có lẽ họ cũng có thể được chia một phần lợi nhuận. Nhưng họ đã không có mặt, vậy thì không thể trách ai được.

Lợi ích có thể thu được từ cuộc chiến này sẽ phụ thuộc vào số tiền mà Hợp Chủng Quốc sẵn sàng chi cho việc chinh phục Philippines. Nếu toàn bộ cuộc chiến chinh phạt Philippines được duyệt một tỷ đô la quân phí, thì Liên Hiệp Công ty có thể được phân bao nhiêu từ khoản đó?

Tuy đây là một vấn đề khó lường, nhưng Sheffield đã làm hết sức để thỏa mãn mọi yêu cầu của quân viễn chinh. Chẳng hạn, hắn đã tu sửa một tòa kiến trúc khá lớn ở trung tâm Manila để mở sòng bạc.

Những người lính viễn chinh Mỹ đã rời xa nhà hàng vạn dặm, mang theo nhiệt huyết đến Philippines tác chiến, sống cuộc sống của những kẻ có "hôm nay không ngày mai". Chiến tranh tàn khốc, việc giải tỏa áp lực tâm lý là vô cùng quan trọng. Là một phú hào trẻ tuổi danh tiếng của Hợp Chủng Quốc, Sheffield đã thấu hiểu nỗi lòng của họ, và thành lập một nơi để binh lính giải tỏa áp lực tâm lý. Điều này cũng dễ hiểu.

Phải biết rằng, ở Hợp Chủng Quốc, ��ừng nói đánh bạc, ngay cả xổ số cũng là bất hợp pháp. Không thể bắt những người lính xông pha vào sinh ra tử lại còn phải giữ mình như thánh nhân. Việc tạo điều kiện cho binh lính sống thoải mái khi còn sống, đó chính là đạo đức cơ bản của một doanh nhân có lương tâm, và cũng là lòng yêu nước lớn nhất.

Đối với các hành động của quân đội Mỹ tại Philippines, Sheffield có thể nói là đã dốc hết khả năng. Điều này đã giành được sự tán thưởng nhất trí từ các tướng quân tại chỗ, họ nhao nhao bày tỏ rằng nếu Hợp Chủng Quốc có nhiều doanh nghiệp như Liên Hiệp Công ty, thì còn lo gì Mỹ không rõ ràng là thiên mệnh nữa?

Sheffield đã thành lập đội quân Dân chủ Philippines. Sở dĩ có cái tên này, đương nhiên là vì danh phận đảng Dân chủ của hắn. Hơn nữa, cũng phải đặt một cái tên nghe hay để "lừa bịp" người khác chút. Không phải cứ nhìn một đám quân phiệt châu Phi, nào là "giải phóng", nào là "yêu nước", nào là "cộng hòa" hay "dân chủ" gì đó, có khi bản thân họ còn chẳng biết mình là gì, và thường thì những hành động bạo tàn nhất lại đến từ chính những kẻ tự xưng là "chiến sĩ tự do".

Quân Dân chủ Philippines hiện có hơn ba mươi nghìn thành viên, trong đó có cả những công nhân viên do Liên Hiệp Công ty đưa từ California sang. Hiện tại Liên Hiệp Công ty đã tuyển dụng hơn bảy mươi nghìn người. Đương nhiên, những công nhân người Hoa đến sau, giống như những người trước, cũng chỉ phát hiện mình bị lừa gạt khi đặt chân đến Philippines. Tuy nhiên, nhờ kinh nghiệm trước đây ở Cố Thành, họ đã lập tức trấn an, khẳng định rằng đất đai ở Philippines không hề khan hiếm, chỉ cần có thể mang lại lợi nhuận cho Liên Hiệp Công ty, thì hoàn toàn có thể dùng đất để chi trả lương bổng.

Sheffield hoàn toàn theo kiểu "của người phúc ta". Hơn nữa, Philippines là nơi mà Hợp Chủng Quốc gần như không thể sáp nhập vào lục địa và biến thành một bang. Đã không phải là đất của mình, thì tự nhiên đem cho người khác cũng chẳng hề tiếc nuối.

Nếu như công nhân người Hoa có một mảnh đất riêng, và một người phụ nữ có thể tự mình làm việc nuôi sống gia đình, Sheffield tin rằng họ tuyệt đối sẽ không phải phiêu bạt qua biển, thậm chí sẽ không đến Philippines. Sự thật chứng minh ý nghĩ này là vô cùng chính xác, bởi vì trong mắt những công nhân người Hoa, đất đai chẳng khác gì đô la, đồng tiền mạnh.

Đất đai, nơi kết tinh những tình cảm sâu lắng và chất phác nhất của con người, chứng kiến bao thăng trầm lịch sử. Có thể nói, đất đai ổn định thì dân an lòng, xã tắc vững bền. Khi xã hội được xây dựng từ những hộ gia đình tự cung tự cấp, nền kinh tế tự nhiên phát triển, điều này đã khiến đất đai trở thành tư liệu sản xuất cốt lõi nhất của người Trung Quốc. "Mặt hướng hoàng thổ lưng hướng lên trời" cũng là khắc họa chân thực nhất cho cuộc sống của họ. Và cho đến ngày nay, đất đai vẫn gắn liền với sinh kế, nhưng mối ràng buộc giữa người Hoa và đất đai đã ăn sâu vào huyết mạch từ rất lâu rồi.

Sheffield hoàn toàn thấu hiểu tâm lý này, hơn nữa, đây là một nhận định hoàn toàn chính xác, bởi lẽ tài sản lớn nhất của Liên Hiệp Công ty chính là đất đai. Việc hắn tham gia vào cuộc chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha cũng chỉ với một mục đích duy nhất là mua lại các đồn điền với giá rẻ mạt. Ở Cuba, đó là cách Liên Hiệp Công ty liên minh, còn bản thân hắn thì đích thân đến Philippines để thâu tóm đất đai.

Nếu không có đất đai thì sẽ chẳng có gì cả. Đất đai là tài nguyên quan trọng nhất. Những quốc gia hùng mạnh như Anh, Pháp, Đức cũng chỉ có thể hùng mạnh nhất thời, còn những quốc gia dám lớn tiếng nói chuyện trăm năm về sau thì không quốc gia nào có lãnh thổ nhỏ cả.

Lợi dụng sự hấp dẫn của đất đai, Sheffield đã tổ chức một lực lượng vũ trang hơn ba mươi nghìn người. Vũ khí tất nhiên được thu nhận từ tay quân đội thuộc địa Tây Ban Nha. Về phần tiếp liệu, rất nhiều công nhân người Hoa hiện đang sử dụng những mảnh đất hắn mua được để sản xuất, với hy vọng đạt được khả năng tự cung tự cấp. Quân Dân chủ Philippines đã dần mang dáng dấp của một quân đoàn sản xuất và xây dựng.

Song song với việc chuẩn bị chiến tranh, các công nhân người Hoa còn đang tiến hành xây dựng Manila. Tính toán của Sheffield là tạo ra một vòng tuần hoàn: dùng vũ khí của Tây Ban Nha để trang bị cho công nhân người Hoa, dùng những mảnh đất mua được để hứa hẹn. Đồng thời, gắn chặt họ vào công việc, tối đa hóa hiệu quả "đầu tư nhỏ, lợi nhuận lớn".

Thậm chí, hắn đã chuẩn bị sẵn một tuyến đường sắt. Chờ đến khi tình hình ổn định hơn một chút, các công ty khác trong nước có đến Philippines cũng không thể thay đổi được sự thật là nơi đây đã bị Liên Hiệp Công ty thống lĩnh.

"Thật sự là đã giải quyết không ít khó khăn cho quân đội chúng ta. Ban đầu cứ nghĩ William còn thiếu kinh nghiệm, nhưng giờ nhìn lại, việc chọn Công ty Sheffield United làm nhà thầu chính là quyết định chính xác nhất của chúng ta. Ông cần phải biết rằng, rất nhiều nghị sĩ quốc hội đã rất có lời chê bai về chuyện này, nhưng chính nhờ sự đầu tư và hỗ trợ của Liên Hiệp Công ty mà chúng ta mới đi đến quyết định này." Tướng quân Merrit, Quân trưởng Quân đoàn Viễn chinh số Năm, khen ngợi nói.

Sau một vòng kiểm tra, các tướng quân giám sát đều vô cùng hài lòng, hoàn tất chuyến thị sát này. Sheffield cũng trở về trụ sở của mình, ngóng chờ người từ trong nước đến. Kể từ khi Evelyn trở về nước vì lý do sức khỏe, dù có những nữ thư ký khác thay thế cô ấy gánh vác công việc, nhưng Sheffield vẫn cảm thấy dường như thiếu vắng điều gì đó.

May mắn là cuộc sống như vậy sắp kết thúc. Sheffield không ngừng rút đồng hồ quả quýt ra xem giờ, và thời điểm đó sắp đến rồi!

Không lâu sau, Jezra đẩy cửa bước vào. Sheffield nhìn nàng với vẻ nghi ngờ rồi nói: "Xem ra vẫn là tối nay. Chuyện này cũng bình thường thôi, dù sao Thái Bình Dương rộng lớn như vậy, việc lệch múi giờ một chút là chuyện rất đỗi bình thường."

"Không phải, ông chủ, tiểu thư Annie đã đến, chỉ là chúng tôi bị chậm trễ một chút ở bến tàu. Có vài người lính say rượu đã cản đường đoàn của tiểu thư Annie, nhưng không có chuyện gì xảy ra cả. Những người của Đội Vệ binh Alamo ở bến tàu đã phát hiện kịp thời và đuổi mấy người lính đó đi!" Jezra tận mắt thấy sắc mặt Sheffield từ trong xanh chuyển sang u ám, giọng nói của nàng cũng nhỏ dần.

"Hả? Ngươi nói gì? Có mấy tên lính say rượu, thấy người phụ nữ của ta liền muốn trêu ghẹo một chút ư?" Sheffield vừa mở miệng với vẻ mặt kỳ quái, vừa xoa cằm, rồi hỏi ngược lại: "Ngươi có nghĩ rằng chuyện này là chuyện nhỏ không?"

"Ông chủ!" Jezra vừa há miệng thì chỉ nghe thấy Sheffield đập bàn quát: "Đem Annie mang cho ta tới! Cái đám quân viễn chinh lưu manh, cặn bã, thứ bại hoại của xã hội này! Một lũ dân đen ở tầng dưới đáy xã hội, pháo hôi trên chiến trường, cũng dám ỷ vào hơi rượu mà trêu ghẹo người phụ nữ của ta, chúng là cái thá gì?"

Đợi đến khi Annie bước vào, Sheffield liền lập tức ôm chầm lấy cô gái. Hắn lẩm bẩm: "Nghe Jezra kể lại tình hình lúc đó mà ta sợ chết khiếp."

Annie giơ đôi tay lên vuốt ve tấm lưng Sheffield, cảm nhận một luồng hạnh phúc bao trùm lấy mình. Nàng ngọt ngào nói: "Để anh phải lo lắng rồi. Là vì em cứ khăng khăng muốn đến gặp anh, cũng là vì đã lâu rồi em rất nhớ anh. Chuyện vừa rồi chỉ là một phen hoảng sợ vô cớ thôi."

"Anh không nghĩ đây là một phen hoảng sợ vô cớ đâu. Bây giờ, cảm nhận của anh về quân viễn chinh đã giảm sút rất nhiều rồi. Nếu em mà thật sự xảy ra chuyện gì, anh cũng chẳng biết phải làm sao cho tốt." Sheffield không buông vòng tay, ngược lại còn làm Annie toát mồ hôi. Khí trời Manila vốn là vậy, quanh năm như mùa hè.

Mãi sau, khi hỏi han cặn kẽ mọi chuyện, Sheffield mới yên lòng. Hắn nghiêm nghị nói: "Em tốt nhất hãy giống như anh, đi đến đâu cũng mang theo đủ bảo tiêu, luôn có những kẻ khốn kiếp không biết sợ là gì. Chúng ngu ngốc cho rằng làm chuyện xấu sẽ không phải trả giá đắt. Không phải anh nói quá, nhưng ở Hợp Chủng Quốc, loại người này còn nhiều lắm."

"Em biết rồi, em nghe anh!" Annie đôi tay không biết đặt vào đâu, ngượng ngùng vò vạt áo.

Dáng vẻ đó khiến Sheffield như ngửi thấy một mùi vị "trạch văn". Chuyện đó khoan hãy bàn, nhưng việc vừa rồi tuyệt đối sẽ không kết thúc ở đây. Ban đầu hắn định chờ nghị quyết của chính phủ liên bang, nhưng xét thấy hành vi của những người lính viễn chinh say rượu, hắn nghĩ mình có thể thay đổi suy nghĩ, ví dụ như tái hiện vụ "Vừa ăn cướp vừa la làng" với tàu USS Maine. Dù sao quân viễn chinh đông lính như vậy, vài người chết vì đất nước thì cũng là cái chết có ý nghĩa.

Vì đất nước, lợi dụng quân viễn chinh một chút hình như cũng chẳng sao.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, với lòng biết ơn sâu sắc đến người đọc đã dành thời gian thưởng thức.