Trái ngược với sự lạc quan mù quáng của Gail và McHale, Sheffield thực ra không mấy tin tưởng. Anh ta đã sớm cảm nhận được rằng, cái gọi là thay đổi lịch sử là một điều vô cùng khó khăn, ít nhất là trong thời đại này.

Việc thay đổi lịch sử này không phải là cướp lấy vài ngành công nghiệp mới nổi để bản thân trở nên giàu có hơn, mà là thay đổi cả chiều h��ớng lịch sử. Càng gần với cuộc sống hiện đại, việc thay đổi lịch sử càng trở nên khó khăn. Cuối thế kỷ mười chín, đây đã không còn là thời đại mà các nền văn minh không liên quan gì đến nhau. Liên Hiệp công ty có thể hoành hành ở những nơi như Haiti, Liberia hay Kuwait.

Nhưng khi đối mặt với một quốc gia có chút tự trọng, Liên Hiệp công ty hoàn toàn không dễ bề đối phó, thậm chí còn không giải quyết nổi Colombia. Colombia ở thời kỳ này không phải là một quốc gia phụ thuộc trung thành của Hợp Chủng Quốc như một trăm năm sau, sẵn sàng nghe theo mọi mệnh lệnh để phong tỏa Venezuela. Hơn nữa, kênh đào Panama tuy thuộc về Colombia, nhưng phía sau còn có bóng dáng của cả Anh và Pháp.

Dù Sheffield có quyền lực bành trướng đến đâu, anh ta cũng không dám coi hai đế quốc thực dân Anh và Pháp như Haiti để đối xử. Như anh ta đã nói, điều này liên quan đến sự đối kháng giữa các quốc gia; ngay cả tổ quốc của anh ta là Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ, khi đối mặt với hai quốc gia này cũng không dám dùng vũ lực. Họ chỉ có thể dựa vào lợi thế địa lý, quấy phá người Pháp, không cho kênh đào Panama hoàn thành đúng hạn.

Sheffield nghiêng đầu hỏi: "Chẳng lẽ hai người chỉ ngồi trong thư phòng bày mưu tính kế rồi đến đây vẽ vời cho tôi sao? Không có chút tin tức nào từ phía Panama à? Tình hình dân chúng thế nào, nói cho tôi nghe xem nào? Mắt nhắm mắt mở, định triệu tập lực lượng vũ trang để lên kế hoạch độc lập cho Panama ư?"

Nếu đúng là như vậy, thì Sheffield không thể không bày tỏ sự khâm phục với hai người họ. Quả đúng là phong cách của người Dixie, chẳng cần suy nghĩ, rút súng là làm. Thế nhưng, cái kiểu hành xử rút súng là làm này đã từng khiến họ đổ máu trong nội chiến Nam Bắc, rồi đến cuộc kháng chiến chống Brazil, mà dường như chẳng đạt được gì.

"Tất nhiên chúng tôi có thông tin của riêng mình," Gail mười mươi nói. "Dân chúng Panama đều hiểu rằng, một khi kênh đào được khai thác thành công, họ chính là bên được lợi. Còn việc chính phủ Colombia, vì tình cảm yêu nước mà 'trói buộc' người dân địa phương, đã gây ra sự bất mãn không nhỏ. Panama, với khoản đầu tư khổng lồ từ Hợp Chủng Quốc của chúng ta, đã hoàn toàn khác biệt so với những vùng khác của Colombia. Tư tưởng của người dân cũng không còn giống nhau nữa."

"Hai người không lừa tôi chứ?" Sheffield nhìn hai người. Cả hai đều gật đầu, khẳng định rằng họ tuyệt đối không phải đang tìm một cái cớ để lên kế hoạch độc lập, tình hình thực tế đúng là như vậy.

Điều này cũng không khiến Sheffield cảm thấy bất ngờ. Tâm trạng này khiến anh ta nghĩ đến một ví dụ, thực ra rất giống với người dân Lưu Cầu, hay nói đúng hơn là người dân Okinawa của Nhật Bản. Người dân địa phương không hẳn có tình cảm sâu sắc với đất nước của họ, nhưng việc không ưa các căn cứ quân sự Mỹ thì là thật.

Nguyên nhân chính là Nhật Bản thực ra cũng không ưa tình trạng bị Mỹ đóng quân, nhưng lại không có khả năng chống cự. Vì vậy, họ cố gắng hết sức để đất nước mình không bị quấy rầy, và Okinawa chính là vật hy sinh mà Nhật Bản ném ra. Người dân Okinawa hy sinh một chút, dù sao cũng tốt hơn việc người dân đất liền phải hy sinh. Người Okinawa ở Nhật Bản chính là những công dân hạng hai.

Họ chẳng được hưởng lợi ích bao nhiêu, trong khi những tai tiếng, rắc rối từ việc lính Mỹ không kiềm chế được hành vi của mình, thì người Okinawa phải gánh chịu tất cả.

Tình hình ở Panama cũng tương tự. Người Colombia biết "thiên đường quá xa, nước Mỹ quá gần" nên không muốn công trình kênh đào rơi vào tay cường quốc ở quá gần. Họ vẫn đặt hy vọng vào người Pháp, một phần vì yếu tố địa lý tạo ra sự cân bằng. Nhưng cư dân Panama lại không nghĩ như vậy, họ chỉ biết rằng kênh đào được khai thông thì họ là người được lợi. Việc kênh đào chậm chạp không thể khởi công, nguyên nhân chính là do chính phủ Colombia muốn biến nó thành nguồn thu nhập cho bản thân.

Việc xây dựng đường sắt và triển khai công trình kênh đào khiến tầng lớp tinh hoa Panama tràn đầy ảo tưởng về tương lai. Khi Mỹ, Pháp và Colombia vẫn đang tranh cãi gay gắt về vấn đề quyền cho thuê kênh đào, tầng lớp tinh hoa Panama đã rất lo lắng. Họ nhận ra rằng tình cảm yêu nước thái quá trong nội bộ Colombia sẽ khiến viễn cảnh khai thác kênh đào thành công trở nên ảm đạm. Và khi công ty kênh đào của Pháp lâm vào cảnh khốn cùng vì kinh doanh yếu kém, người Panama càng cảm nhận sâu sắc mối đe dọa cực lớn đối với lợi ích của chính họ.

"Con người đúng là ích kỷ như vậy, nhưng đối với quốc gia chúng ta mà nói, đây lại là chuyện tốt." Sheffield bộc lộ cảm xúc. Thấy hai người cũng đang vô cùng mong đợi cái gật đầu của mình, anh ta im lặng một lát rồi nói: "Đã có ý chí độc lập của dân chúng và nền tảng như vậy, thì không phải là không thể tính toán gì đó. Bây giờ vấn đề chính là chính phủ liên bang có thể dọa được người Colombia hay không. Vấn đề vẫn quay lại điểm ban đầu: phải tìm cách khiến người Pháp buông tay, dù chỉ là nới lỏng một chút, thì chúng ta có thể khiến người Colombia cảm thấy không thể chống cự, việc này sẽ dễ dàng hơn nhiều."

"Tôi còn tưởng William anh có mối quan hệ ở Colombia có thể lợi dụng chứ. Chẳng phải năm đó nhà anh đã trồng anh túc ở Colombia sao?" McHale vừa nghe đến việc vẫn phải e dè người Pháp, trong lòng khó tránh khỏi có chút thất vọng.

"McHale!" Gail vừa nghe liền vội vàng huých nhẹ McHale một cái, rồi nói: "Chuyện trước kia đừng nói nữa, đã qua mấy thập niên rồi."

Hiện tại Liên Hiệp công ty đã là một tập đoàn lớn, muốn tránh nhắc đến lịch sử đen tối đó, vậy mà bạn của mình lại sốt ruột, trực tiếp chạm vào chỗ đau của Liên Hiệp công ty. Sheffield đương nhiên trong lòng cũng không thoải mái, nhưng vẫn mở miệng nói: "Sau này đừng nhắc chuyện này nữa. Vậy thì, hãy phái người đi Panama liên hệ dưới danh nghĩa cá nhân của ba chúng ta. Tôi thấy Keane rất thích hợp. Hãy tìm những gia tộc lớn có uy tín ở địa phương. Việc chính sẽ chia làm ba hướng: phía chính phủ liên bang, phía Panama và phía Pháp. Phía chính phủ liên bang vấn đề không lớn, ý kiến của Panama có thể bỏ qua, chủ yếu vẫn là xem ông già có giải quyết được vấn đề này hay không."

Sheffield không đề cập đến chính phủ Colombia. Quốc gia này đã bị anh ta phớt lờ. Liên Hiệp công ty vốn dĩ chẳng có quan hệ gì với quốc gia này, chỉ là năm đó ông cụ thân sinh từng phóng hỏa đốt rừng để trồng dược liệu, nhằm gom góp quân phí cho nội chiến. Hiện tại đã qua nhiều năm như vậy, sớm đã không còn chút tình nghĩa nào.

Nếu đã quyết định tham gia, Sheffield liền không cần phải tiết kiệm chi phí. Anh ta dùng thêm vài tờ giấy điện báo để gửi lời hỏi thăm ông già. Dù sao việc dùng thêm vài tờ giấy cũng chẳng tốn kém gì đối với anh ta.

"Cha thân mến, nếu không có gì bất ngờ, Liên Hiệp công ty vừa không thu được dù chỉ một xu từ doanh thu của công ty con tại Paris. Về tình hình kinh doanh của công ty con, bà nội cũng không hài lòng lắm. Bà đã có ý định giải thể công ty con, chính tôi đã ngăn lại. Thực tế vì mối quan hệ cha con, cá nhân tôi chưa hề đề cập đến chuyện ngài nộp đơn làm quản lý bán hàng cho công ty Kodak. Nếu so sánh quy mô của Liên Hiệp công ty với Kodak, thì đó cũng không phải là chuyện khiến gia tộc nở mày nở mặt."

"Để thể hiện giá trị của cha ở Paris, giờ đây, với tư cách là người thừa kế của Liên Hiệp công ty, con có một việc muốn thỉnh cầu cha. Có một chuyện nhỏ đã thu hút sự chú ý của bà nội, đó là vấn đề kênh đào Panama. Nghe nói công ty Pháp khai thác kênh đào đang kinh doanh yếu kém, Liên Hiệp công ty cố ý tiếp nhận cái mớ bòng bong không kiếm ra tiền này. Hy vọng cha có thể điều tra tình hình một chút."

"Vấn đề kênh đào Panama này sẽ quyết định việc công ty con ở Paris có bị giải thể hay không. Nếu cha nguyện ý xa cách vài chục năm và trở về để bà nội 'dạy dỗ' một chút, thì cứ việc không cần quan tâm đến chuyện này."

Sheffield chẳng hề cảm thấy gánh nặng trong lòng. Anh ta dùng danh nghĩa của ông cụ thân sinh để khiến người cha già đang "gánh nặng" ở Paris phải làm việc cho mình. Ông già cũng nên có chút việc đứng đắn mà làm, cứ mãi "gánh nặng" như vậy thì không tốt cho sức khỏe.

"Thằng bé đang uy hiếp mình sao? Kênh đào Panama là chuyện nhỏ ư? Tại sao không kiếm được tiền, William ở trong nước lẽ nào không hiểu hơn mình sao? Đây chính là do chính phủ liên bang không ngừng quấy nhiễu người Pháp mà ra."

Harry Sheffield nhăn nhó mặt mày, cảm thấy toàn bộ nhiệt tình của mình dành cho con trai đều bị đổ sông đổ biển. Giờ đây, tên con trai phản phúc này lại muốn cắt đường sống của mình. Khí trời Paris mùa này chẳng hề ấm áp, lại càng khiến anh ta bốc hỏa. Trên người chỉ khoác độc một bộ đồ ngủ, và cái thứ "lộ ra" bên dưới nó chính là bằng chứng tuyệt vời cho cơn bốc hỏa của anh ta.

"Harry, sao thế?" Một người phụ nữ không mảnh vải che thân từ bên ngoài bước vào, trên tay còn cầm một chai rượu đỏ, chuẩn bị cùng người đàn ông thành đạt vừa mới đến uống một chén.

"Không có gì, thân ái!" Harry Sheffield trực tiếp ôm người phụ nữ vào lòng, hôn một cái rồi nói: "Rượu để lát nữa uống. Bây giờ anh đang bốc hỏa lắm, anh tin em cũng vậy. Quan trọng nhất bây giờ là phải hạ nhiệt đã."

Xong chuyện, Harry Sheffield lấy ra vật quý giá nhất của mình: một cuốn sổ điện thoại. Anh ta không ngừng lật xem các số liên lạc bên trong, rồi quay đầu hỏi: "Elisa, em có biết ai làm bên mảng công trình không? Chính là kiểu công ty chuyên nhận các công trình lớn ấy. Anh muốn làm quen với một người bạn trong lĩnh vực này, tất nhiên, nếu là phụ nữ thì tốt nhất."

"Anh lại muốn 'gây họa' cho người phụ nữ khác nữa sao?" Elisa lườm người đàn ông này một cái, nhưng cuộc "ái ân" vừa rồi vẫn khiến cô ta vô cùng hài lòng. Ở phương diện này, người đàn ông tuổi không còn trẻ này tuyệt đối là thiên phú dị bẩm, trên kỹ năng cũng khiến cô ta cảm thấy sóng gió dữ dội. Giờ đây ngay cả một ngón tay cô ta cũng không muốn nhúc nhích, lư��i nhác nói: "Anh muốn công ty công trình về mảng gì?"

"Tốt nhất là về kênh đào!" Harry Sheffield đưa bàn tay xuống dưới chăn, vừa lục lọi vừa ẩn ý nói: "Anh sẽ cảm ơn em thật chu đáo."

Sâu trong nội tâm, Harry Sheffield hoàn toàn không muốn kết thúc cuộc sống hiện tại. Dưới lời đe dọa cắt đứt nguồn sống từ mẹ, anh ta đã kích hoạt hiệu suất làm việc chưa từng thấy trong hơn bốn mươi năm cuộc đời mình. Anh ta đi lại giữa các căn hộ sang trọng, tiếp xúc với đủ loại danh viện, quý phụ để hỏi thăm, và thể hiện sức hấp dẫn của một người đàn ông thành công.

Nếu việc này thành công, anh ta liền có thể tiếp tục lối sống trăng hoa, muốn làm gì thì làm đó.

Cuối cùng, Harry Sheffield đã thành công tìm được trụ sở chính của công ty kênh đào Pháp. Trong quá trình này, anh ta đã biết rằng công ty này vì đủ mọi lý do – thực ra phần lớn là từ những lý do liên quan đến Hợp Chủng Quốc – đã lâm vào cảnh khốn đốn cả trong lẫn ngoài. Điều này khiến anh ta cảm thấy, thực ra chuyện này cũng không khó.

Độc quyền chuyển ngữ bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.