Hai bên gặp mặt ban đầu không hề có dấu hiệu căng thẳng gay gắt. Với Harry Sheffield, người nổi tiếng là biểu tượng hình ảnh của Mỹ ở Paris, vị chủ tịch công ty đến đón tiếp cũng đã có nghe tiếng. Ông ta thắc mắc không biết hai người chẳng hề quen biết như vậy, sao hôm nay lại bất ngờ đến tận cửa viếng thăm?

Philip bị mùi nước hoa nồng nặc trên người Harry Sheffield xộc vào mũi, khiến đầu óc hơi choáng váng. Tuy rằng ở Paris, một số nhà tài phiệt có niềm yêu thích đặc biệt với nước hoa, bản thân ông cũng là một trong số đó, nhưng kiểu người dùng nước hoa nồng đến vậy thì quả là hiếm thấy.

"Thưa ngài Harry, chúng tôi là một công ty kênh đào, chuyên nhận thi công những công trình quy mô lớn," Philip mở lời trước, hàm ý rằng đây không phải một buổi dạ tiệc, và đối phương không nên xuất hiện ở đây.

"Tôi biết, tôi tìm đúng người rồi." Harry Sheffield thản nhiên ngồi xuống như thể không phải người ngoài, mấp máy môi sắp xếp lời nói rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt, "Tôi đến đây chính là vì kênh đào, cụ thể hơn là đại diện cho một công ty của Hợp Chủng Quốc, muốn bàn bạc với các vị về vấn đề chuyển nhượng dự án kênh đào."

"Ngài dường như đang đùa giỡn với tôi. Nghe nói người Mỹ các ngài tự nhận là có khiếu hài hước, nhưng trò đùa này thì chẳng có gì buồn cười cả." Philip kiên quyết từ chối. "Với công ty kênh đào này, chúng tôi đã cân nhắc nhiều năm rồi."

"Thế nên mới mãi vẫn chưa hoàn thành được, cứ gặp vấn đề này hay vấn đề khác, khiến nó không thể mang lại lợi nhuận." Harry Sheffield cuối cùng cũng nhớ ra mình từng là sinh viên xuất sắc của khoa kinh doanh. "Tiền cảnh có vẻ tốt đẹp đến mấy, nếu không thể trở thành hiện thực thì mọi thứ đều là giả dối. Hội đồng quản trị và cổ đông đang chờ lợi nhuận, họ cần được hưởng lợi chứ không phải nhìn tiền của mình đổ xuống sông xuống biển. Tình hình bây giờ rất rõ ràng, Kênh đào Panama đã gần kề cái chết, chỉ là các vị vẫn đang phí công cấp cứu nó mà thôi. Mặc dù kinh doanh luôn đi kèm rủi ro, nhưng kinh doanh bằng cách đánh bạc thì không thể thực hiện được. Thưa ngài Philip, ông thấy tôi nói có lý không?"

Harry Sheffield đi thẳng vào động lực ban đầu của việc khai thác kênh đào. Tại sao phải đào kênh? Chắc chắn không phải để làm từ thiện. Đối với các công ty tư nhân mà nói, đương nhiên là để thu lợi từ đó. Tất nhiên cũng có một phần vì lợi ích của nước Pháp; lòng yêu nước kết hợp với lợi ích cá nhân thì càng tốt hơn.

Nhưng hiện trạng của công ty kênh đào bây giờ không phải như vậy. Họ thua lỗ chồng chất, mất mát liên miên, mà vẫn dương cao ngọn cờ yêu nước. Một công ty tư nhân phải chịu trách nhiệm với cổ đông, chứ không phải với chính phủ Pháp. Nếu đặt mình vào vị trí đó mà suy xét, nếu chính phủ Liên bang Hợp Chủng Quốc cũng như vậy, Harry Sheffield chắc chắn sẽ không làm. Thua sạch gia sản chỉ để quốc gia cảm ơn mình sao? Vậy thì thà rằng không yêu nước, như thế còn tốt hơn.

"Thưa ngài Philip, mặc dù ông có thể không muốn thừa nhận, nhưng chuyện này gần như không thể tiếp tục nữa. Nó liên quan đến rất nhiều vấn đề của các công ty tư nhân, không chỉ riêng Chính phủ Liên bang Hợp Chủng Quốc, mà còn là vấn đề của người Anh nữa. Nếu không giải quyết những vấn đề này, công ty kênh đào sẽ không thể tiếp tục vận hành. Có rất nhiều chuyện mà những thương nhân như chúng tôi không thể giải quyết được."

Thái độ của Harry Sheffield tuyệt đối có thể nói là chân thành và đầy trọng tâm. Hơn nữa, anh ta còn nói hết những gì mình tìm hiểu được về tình hình kinh doanh khó khăn của công ty kênh đào.

Nếu lựa chọn tiếp tục dự án kênh đào, chỉ có thể là hai kết quả: thành công hoặc thất bại. Nhưng cơ hội thành công là không đáng kể, còn thất bại thì gần như đã được định trước. Anh ta hy vọng công ty kênh đào Pháp sẽ hiểu rõ điều này.

"Ngài dùng Anh để gây áp lực cho người Pháp chúng tôi sao? Người Anh đã đồng ý rồi à?" Philip nhìn Harry Sheffield, miệng không khỏi chế nhạo. Người Mỹ này tự cho mình là Nữ hoàng Anh rồi chăng?

"Người Anh đang bận tối mắt tối mũi đó, họ đang mở rộng bản đồ đế quốc ở châu Phi, bây giờ không rảnh bận tâm chuyện này đâu. Chính vì họ không rảnh, nên chuyện này là vấn đề giữa Pháp và Hợp Chủng Quốc. Thưa ngài Philip, chắc ông không còn nghĩ rằng Hợp Chủng Quốc bây giờ vẫn như xưa chứ? Trước việc Pháp xâm lược Mexico, [chính phủ Mỹ] đã không hề phản ứng, giả vờ không nhìn thấy sao?" Harry Sheffield cũng đang nhắc nhở đối thủ của mình rằng thế giới đã thay đổi. Nước Pháp có thể không yếu hơn năm xưa, nhưng Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ chắc chắn mạnh hơn rất nhiều so với thời đó.

Năm xưa, quân viễn chinh của Đệ Nhị Đế chế Pháp đã phát động cuộc xâm lược Mexico. Ban đầu, họ nhận được sự ủng hộ của Anh và Tây Ban Nha. Cuộc xâm lược này xảy ra vì Tổng thống Mexico Benito Juárez đã ngừng thanh toán lãi vay cho các nước ngoài, kết quả là khiến những chủ nợ lớn nhất của Mexico—Tây Ban Nha, Anh và Pháp—tức giận. Lần hành động này, dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế Napoleon III, đã tập hợp lực lượng chuẩn bị đòi lại khoản tiền đã cho Mexico vay.

Đó là chuyện của ba mươi năm trước, còn bây giờ, nếu địa điểm xung đột là ở châu Mỹ, người Pháp chưa chắc đã giành được lợi thế nào, mà Kênh đào Panama thì lại nằm ở châu Mỹ.

"Với mức độ quan tâm của Chính phủ Liên bang đối với Kênh đào Panama, công ty của các vị chắc chắn sẽ phá sản hoàn toàn. Điều này ông có thể nhìn ra từ những khó khăn mà công ty của các vị gặp phải trong những năm gần đây." Harry Sheffield trầm ngâm một lát rồi nói, "Đây không phải là vấn đề mà bản thân công ty kênh đào có thể giải quyết chỉ bằng một chút nỗ lực. Thế nên tôi xin đưa ra lời đề nghị chân thành, đó là việc chuyển giao quyền khai thác kênh đào cho một công ty của Mỹ. Như vậy, mặc dù sẽ khiến Chính phủ Paris thất vọng, nhưng lại có thể giảm thiểu thua lỗ và thu hồi lại vốn đã đầu tư trong nhiều năm qua."

Từ "giảm lỗ" đã đánh trúng tâm lý Philip. Công ty kênh đào đã tiêu tốn một lượng tiền khổng lồ, nhưng lại giống như bị trói bởi một sợi dây thừng: muốn thoát ra nhưng càng vùng vẫy càng bị siết chặt. Áp lực tài chính nặng nề giờ đây đã khiến công ty kênh đào không thể thở nổi.

Đúng như Harry Sheffield nói, hội đồng quản trị và phần lớn cổ đông của công ty kênh đào bây giờ đã nhận ra rằng Kênh đào Panama không phải là vấn đề mà một công ty có thể giải quyết. Rất nhiều người đã cảm thấy bi quan về tiền cảnh. Mặc dù Chính phủ Pháp không ngừng hỗ trợ, nhưng không thể ngăn cản tâm lý bi quan này lan rộng trong nội bộ công ty.

"Thưa ngài Harry, chuyện này cần hội đồng quản trị thương nghị!" Philip vẫn giữ được sự bình tĩnh, không bày tỏ thái độ về việc chuyển nhượng quyền khai thác.

Harry Sheffield cười. Thực ra, việc chịu đàm phán đã được coi là một thái độ rồi. Điều này chứng tỏ trong công ty kênh đào, đúng như lời đồn, đã có những bất đồng quan điểm về dự án kênh đào.

"Tốt thôi, tôi chỉ đến để trao đổi một chút, không hề vội vàng về chuyện này." Harry Sheffield không hề thất vọng vì lần đầu ra tay không đạt được mục đích. Anh ta còn rất nhiều việc cần chuẩn bị, sẽ nhờ nhiều bạn bè nữ giới tìm hiểu thêm về chuyện này.

Kênh đào Panama là một việc lớn, chắc chắn không thể vội vàng hấp tấp. Rời khỏi trụ sở công ty kênh đào, Harry Sheffield nhanh chóng gửi điện báo về nước để báo cáo công việc. Tất nhiên là do giá cước điện báo quốc tế, Harry Sheffield nghĩ không cần phải nói luyên thuyên như kể chuyện với con, số tiền này có thể dành cho những việc trọng đại khác.

"Có thể đàm phán, nhưng cần nhiều kinh phí hơn!" Sheffield cầm phần điện báo này, khẽ hiện vẻ kỳ quái trên mặt. Khoản kinh phí bổ sung này, liệu có thực sự dùng vào công việc hay không, anh ta vô cùng hoài nghi. Với việc hiểu rõ sâu sắc về ông già đó, Sheffield biết rằng số tiền này chắc chắn sẽ rơi vào cái lỗ đen không đáy nào đó.

"Công ty con ở Pháp quanh năm suốt tháng chỉ kiếm được số tiền lương của một nhân viên, hãy để công ty con ở London chi tiền cho hắn đi." Sheffield dùng sức xoa mặt mình, giọng nói tràn đầy mệt mỏi.

Chừng nào còn có hy vọng, Sheffield vẫn sẵn lòng chi số tiền này. Tuy nhiên, điều khiến anh ta không hài lòng là lão già đó rõ ràng đang nhân cơ hội moi tiền. Dù sao, chính mình đã khởi đầu sự việc, giờ lão già đó lại lợi dụng, cái kết quả này đúng là quả báo.

Sau khi phân tích thái độ các bên, Sheffield đã không còn tiêu cực như trước, anh ta đã cảm thấy Kênh đào Panama là một mục tiêu có thể ra tay giành lấy. Trước đây, anh ta từng nghĩ mình không thể cạnh tranh nổi với Phố Wall, nhưng sau khi đánh giá tình hình của các bên liên quan đến Kênh đào Panama, anh ta liền xác định là có thể ra tay.

Hiện tại Đế quốc Anh đang liên tục không ngừng tăng binh đến châu Phi; thực ra Chiến tranh Boer chính là một cơ hội tuyệt vời. Một khi nước Anh tham chiến, gần như sự chú ý của cả quốc gia sẽ dồn về châu Phi. Tương tự như vậy, Morgan cũng sẽ theo dõi sát sao tiến triển của Chiến tranh Boer, phải biết danh tiếng chủ nợ của thế giới mà Morgan được công nhận là nhờ việc huy động vốn cho Anh trong cuộc chiến này.

Thế là Phố Wall, với tiềm lực tài chính mạnh nhất Hợp Chủng Quốc, sẽ bị một cuộc chiến khác thu hút sự chú ý. Chiến tranh Boer có thể thu hút sự chú ý của lực lượng quân sự hùng mạnh nhất thế giới, và cả sự quan tâm của Phố Wall – trung tâm tài chính mạnh nhất Hợp Chủng Quốc.

Nếu muốn ra tay, thì nhất định phải tận dụng cơ hội này. Một khi giống như lịch sử, sau khi Chiến tranh Boer kết thúc mà mới quan tâm đến Kênh đào Panama, thì chắc chắn không thể cạnh tranh lại Phố Wall.

"William, anh gọi chúng tôi!" Gail và McHale đồng thời đến, thấy Sheffield đang ngồi yên liền hỏi, "Đã cân nhắc xong chưa?"

"Suy nghĩ kỹ rồi. Lão già đã điện báo rằng chuyện này có thể đàm phán được. Tình hình kinh doanh của công ty kênh đào Pháp thực sự đang gặp vấn đề, hơi khó chống đỡ. Bây giờ chúng ta còn cần chờ đợi hai điều kiện thuận lợi. Thứ nhất là chờ đợi người Anh và người Boer đánh nhau; cuộc chiến này sẽ thu hút sự chú ý của các đối thủ trong nước ta. Thứ hai là phải chờ đến khi Keane nắm rõ ý định của người dân Panama, đặc biệt là giới thượng lưu."

Sheffield đan các ngón tay vào nhau chống cằm nói, "Còn một điều kiện thuận lợi nữa, đó là vì tranh chấp kéo dài, trong nước ta cũng không ít chính khách quan trọng đã mất lòng tin vào Kênh đào Panama. Đây là một phương án dự phòng khác của chính phủ liên bang: kênh đào Nicaragua. Có kế hoạch kênh đào Nicaragua hỗ trợ, chúng ta nhất định phải nắm bắt cơ hội ngắn ngủi này, lập tức dốc toàn lực thực hiện ngay kế hoạch."

"Nhất định phải chờ đợi tất cả các điều kiện này đầy đủ sao? Điều này sao có thể?" McHale cười khổ. "Để thành công, điều kiện cần thiết quá nhiều. Nếu phải đợi đầy đủ tất cả những điều kiện này, ai biết phải đợi đến bao giờ?"

Sheffield hơi ngẩng đầu, coi như không nghe thấy lời oán trách của McHale. "Điều này không trì hoãn việc chuẩn bị. Cứ làm đi, biết đâu tất cả các điều kiện này đều hội tụ thì sao."

Bản văn này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.