Thái độ của Sheffield thay đổi 180 độ, như thể anh ta là một người hoàn toàn khác so với trước đây. Điều này khiến hai người khá bất ngờ. McHale vừa gãi đầu vừa nói: "Cứ thế mà đồng ý ư? Xem ra William đã nhìn thấy lợi ích khổng lồ ở đây rồi."

"Lợi ích đương nhiên quan trọng, nhưng tôi còn coi trọng nhiều thứ khác hơn. Nếu chỉ là kiếm tiền thì không thể làm t��i bận tâm đâu." Sheffield lạnh lùng cười khẩy. Chẳng lẽ cứ thấy tiền bạc nhiều thì phải lao đầu vào làm, giống như tự chui đầu vào rọ sao?

Chẳng lẽ phát triển xe hơi và máy bay không hấp dẫn bằng sao? Tại sao lại phải đến Panama để tổ chức thi công, lẽ nào chỉ vì muốn lưu danh sử sách? Giờ đây, khi tham gia vào bất kỳ ngành nghề nào, Sheffield đã không còn chỉ suy tính vấn đề kiếm được bao nhiêu tiền nữa.

Thay vào đó, anh cân nhắc xem việc này có đủ quan trọng hay không, liệu có gặp phải mối đe dọa từ Đạo luật chống độc quyền Sherman hay không. Nếu có nguy cơ bị chia tách, dù có tham gia anh cũng sẽ không phải lao tâm khổ tứ đến vậy. Chẳng phải anh ta đang đẩy mạnh quốc tế hóa đó sao? Tỷ trọng tài sản ở nước ngoài nhất định phải đạt đến một mức nhất định, có như vậy mới có thể đứng vững ở thế bất bại.

Theo một ý nghĩa nào đó, vào thời điểm Liên Hiệp công ty đang phát triển như diều gặp gió, điều mà người chủ như anh ta đang làm chính là dịch chuyển tài sản, đồng thời giương cao ngọn cờ thương nhân yêu nước và cũng là một nhà tư bản không biên giới.

Hai luồng suy nghĩ đan xen trong đầu Sheffield, khiến anh quyết định dính vào dự án kênh đào Panama. Bởi vì một khi kênh đào đi vào hoạt động, và quyền kinh doanh khu kênh đào nằm trong tay công ty mình, sẽ có vài lợi ích sau: Kênh đào Panama sẽ trở thành tâm điểm chú ý của toàn thế giới. Mức độ phơi bày công khai này vừa là lợi thế, vừa là gánh nặng.

Lợi ích là công ty của anh ta sẽ đại diện cho chính phủ liên bang thực hiện một số công việc, trở thành một doanh nghiệp có gốc rễ vững chắc tại Panama. Khi đó, Liên Hiệp công ty sẽ có một cơ sở ổn định, càng tự tin hơn khi đối phó với Đạo luật chống độc quyền Sherman, đồng thời còn có thể thiết lập mối liên hệ nhất định với quân đội.

Sản xuất vũ khí hạng nhẹ cũng là hạng mục lợi nhuận quan trọng của Liên Hiệp công ty. Sau này, nếu nói châu Mỹ Latinh là sân sau của Mỹ, thì Panama chính là cánh cửa. Mỹ đã thường trú trọng binh tại khu vực kênh đào, lần lượt thiết lập mười bốn căn cứ quân sự hoặc cứ điểm, cũng thành lập Bộ Tư lệnh Caribe, sau đó mở rộng thành "Bộ Tư lệnh Phương Nam", phụ trách hoạt động của ba quân chủng ở Tây Bán Cầu ngoài lãnh thổ Mỹ.

Panama là chìa khóa quan trọng để Hợp Chủng Quốc kiểm soát châu Mỹ sau này. Nếu chiếc chìa khóa này nằm trong phạm vi kinh doanh của công ty mình, ít nhất có thể khẳng định rằng phạm vi kinh doanh của Liên Hiệp công ty tại địa phương đó chắc chắn sẽ không nằm trong tầm ngắm của Đạo luật chống độc quyền Sherman.

Không những phải có các tập đoàn Trust trong tay, mà còn phải có những tập đoàn được cả đảng Dân chủ lẫn Cộng hòa ủng hộ. Nếu không, điều này sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Sheffield không đơn thuần cân nhắc chuyện kiếm tiền nhanh, mà là muốn truyền lại tài sản qua nhiều thế hệ.

Mặc dù tài sản tư nhân về bản chất là bất khả xâm phạm, nhưng loại tài sản này từ trước đến nay luôn cần đến lực lượng vũ trang bảo vệ. Quân đội vẫn luôn là người bạn tốt nhất của Sheffield, và Liên Hiệp công ty cũng sẽ luôn là hình mẫu ủng hộ quân đội của Hợp Chủng Quốc.

"Thưa ông chủ, cô Natalia tìm ngài ạ!" Jezra bước tới, đúng lúc thấy hai người bạn thân của ông chủ đều có mặt, nên hơi do dự rồi mới lên tiếng.

"À, vậy chuyện này cứ quyết định thế nhé!" Sheffield nói với Gail và McHale rồi đứng dậy rời khỏi phòng khách ngay lập tức. Điều này khiến cả hai vô cùng kinh ngạc, bởi dù xét theo khía cạnh nào, chuyện này cũng quan trọng hơn bất kỳ chuyện tình riêng tư nào. Họ chưa bao giờ thấy Sheffield vì một người phụ nữ mà dứt khoát bỏ dở công việc đang làm như vậy.

"Em không làm phiền anh chứ?" Thấy Sheffield vội vã bước ra, Natalia ngọt ngào cười duyên rồi dịu dàng hỏi.

"Anh chỉ đang bận một vài chuyện vặt thôi, không sao cả, những chuyện đó không quan trọng." Sheffield không hề nao núng nhún vai nói, "Ở bên em mới là việc chính."

Gail và McHale không phải đến để anh ta bày tỏ quan điểm sao? Anh đã bày tỏ rồi, mọi chuyện đã quyết định, ai làm cũng được. Nhưng chuyện của Natalia thì anh phải tự mình làm, không thể và không cho phép bất cứ ai làm thay.

Hiện tại Natalia đang vừa học vừa làm tại công ty con ở Austin, nghiễm nhiên đã bước một chân vào xã hội. Giai đoạn này, cô ấy cần một người bảo vệ để tâm hồn không bị xã hội phức tạp làm vấy bẩn. Không cần suy nghĩ nhiều, Sheffield cho rằng người tốt nhất để bảo vệ cô gái xinh đẹp này chính là anh ta, chứ không thể là bất kỳ ai khác.

"Bây giờ William có giống anh khi còn say đắm cô gái nhà làm bánh mì không?" Sau cửa sổ, hai ông chủ công ty lén lút nhìn cảnh tượng này. McHale đột nhiên cảm thấy cảnh tượng này quen thuộc đến lạ, chẳng phải chuyện tương tự đã từng xảy ra với Gail sao?

"Có lẽ vậy!" Gail gật đầu, rồi đột nhiên trừng mắt nhìn McHale hỏi ngược lại: "Anh có ý gì? William sẽ tự xử lý tốt chuyện này, anh và tôi đừng nhiều lời là được rồi. Đây là chuyện riêng của người ta, phải chú ý bảo vệ quyền riêng tư chứ."

McHale trịnh trọng gật đầu, rồi tiếp tục cùng Gail lén lút quan sát, tự hỏi làm thế nào để "bảo vệ quyền riêng tư" đây.

"Không được rồi, vẫn phải gọi William quay lại. Chúng ta đã bàn bạc ở đây nửa ngày rồi mà còn một vấn đề cơ bản chưa giải quyết. Một khi kênh đào được khai thác, công nhân sẽ đến từ đâu?" Gail vỗ đầu định đứng dậy, nhưng bị McHale cản lại: "Hay là đợi lúc nào anh ta rảnh rồi hãy bàn lại vấn đề này. Hiện giờ anh ta không có thời gian đâu."

"Vấn đề công nhân?" Khi Sheffield quay lại, thấy hai người bạn vẫn đợi đến tối mịt, anh ta hơi ngại ngùng hỏi: "Sao hai anh còn chưa về? Lẽ nào còn muốn tôi mời cơm sao?"

"Đúng vậy, vấn đề công nhân đấy. Chúng ta đâu thể để lực lượng vũ trang tư nhân của mình ra tay được? Nơi đó chắc chắn sẽ có rất nhiều người chết." Gail vô cùng khổ não, tự hỏi tìm đâu ra nhiều công nhân đến vậy. Ba mươi năm trước thì vấn đề này đơn giản hơn nhiều, cứ trực tiếp sang châu Phi để đội săn nô bắt về là được, nhưng bây giờ thì không thể làm thế nữa rồi.

Sheffield gật đầu ra hiệu rằng mình đã biết. Panama là nơi hoành hành những căn bệnh truyền nhiễm đáng sợ, đặc biệt là trong rừng mưa. Việc xây dựng kênh đào trong rừng mưa với điều kiện y tế cực kỳ khắc nghiệt sẽ khiến bệnh truyền nhiễm hoành hành dữ dội, và số người chết chắc chắn sẽ vô cùng lớn.

Anh nhớ hình như kênh đào Panama còn có một phần công nhân người Hoa tham gia, chiếm mười phần trăm tổng số công nhân kênh đào. Dĩ nhiên bây giờ Sheffield không nghĩ đến chuyện này, trong đầu anh chỉ lặp đi lặp lại một câu: "Muốn diệt giặc ngoại xâm, trước hết phải dẹp giặc nội thù". Nếu có thể ��ồng thời giải quyết một phần vấn đề ở miền Nam, đó chính là vẹn cả đôi đường.

"Công nhân vẫn còn là vấn đề sao? Miền Nam có biết bao nhiêu người da đen!" Sheffield nhe hàm răng trắng nói, "Đưa họ đến Panama đi, đỡ phải gây thêm rắc rối trên đất của chúng ta."

"Được thôi, nhưng e rằng..." McHale thoạt tiên mừng rỡ, nhưng rồi lại rơi vào trạng thái do dự.

"Sợ cái gì chứ, sợ họ gây chuyện à? Chỉ cần đến Panama rồi, họ còn có thể làm loạn đến đâu?" Gail vừa nghe nói có thể nghĩ cách dùng người da đen làm việc, liền không chút do dự ủng hộ: "Vấn đề ở Louisiana đã rất nghiêm trọng rồi, chúng ta cũng là đang làm việc vì lợi ích chung của người da trắng. Chỉ là không biết nên dùng ai để đạt được mục đích nhanh nhất thôi."

"Martin Luther King đã sang bên kia rồi, còn về việc ai hiểu rõ nhất về người da đen thì chuyện này quá dễ." Sheffield gọi Jezra vào, dặn dò: "Hãy gửi một bức điện báo cho Conley, người triệu tập của Ku Klux Klan ở bang Louisiana. Toàn bộ người da đen ở bang Louisiana đều phân bố rất dễ nhận thấy, khi tuyển công nhân, cứ tìm đến từng nhà là được. Một khi họ đã lên thuyền rồi, liệu có thể thoát khỏi lòng bàn tay của chúng ta sao? Đến lúc đó có kêu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng hay, thì chẳng phải vẫn phải tùy ý chúng ta xử lý thôi sao?"

Trong mắt Sheffield, chuyện này thực sự không khó chút nào. Cái khó xử duy nhất là một doanh nghiệp lớn như Liên Hiệp công ty không thích hợp để làm việc này. Vì thế, mặc dù anh ta có thể nghĩ ra kế hoạch, nhưng không thể lấy danh nghĩa công ty mình để tuyển công nhân. Sheffield chuẩn bị để McHale "hy sinh" một chút, bèn nói: "Công ty khai thác mỏ của McHale là phù hợp nhất để dùng danh nghĩa tuyển công nhân. Bởi vì ngành công nghiệp và khai thác mỏ cần thể lực dồi dào hơn, việc tuyển người da đen sẽ không gây nghi ngờ, và mục tiêu của công ty anh cũng nhỏ hơn."

Dù có suy nghĩ "muốn diệt giặc ngoại xâm, trước hết phải dẹp giặc nội thù", Sheffield vẫn lường trước rõ ràng hậu quả của hành vi lừa gạt này. Ngay từ đầu đây đã là một hành động lừa đảo, chỉ cần những công nhân da đen này lên thuyền, tính mạng họ sẽ không còn thuộc về chính họ nữa. Một ngày nào đó nếu họ quay trở lại thì sao? Ai sẽ là kẻ chịu tội thay?

Mặc dù những người da đen này sẽ không dễ dàng đòi lại quyền lợi, và bản thân anh ta sẽ mở rộng liên minh để những công nhân da đen này không thể đòi quyền lợi của mình. Nhưng vạn nhất sự việc bị làm lớn, thì cũng phải có một người đứng ra gánh tội. Không thể để Liên Hiệp công ty phải chịu trách nhiệm, vết nhơ đó quá lớn.

Cuối cùng, McHale cắn răng đồng ý, quyết định lấy danh nghĩa công ty mình để tuyển công nhân, thay cho công ty Sheffield United gánh chịu rủi ro.

"Anh đừng nghĩ tôi chiếm lợi lớn. Thật ra, hiện giờ Liên Hiệp công ty có rất nhiều việc phải làm, nhiều nơi cần tiền. Nếu không phải nghe lời khuyên của hai anh mà tham gia vào dự án kênh đào này, thì theo ý tưởng ban đầu của tôi, lẽ ra tôi đã muốn gây chiến giá cả với tập đoàn DuPont ở trong nước rồi. Giờ thì kế hoạch này đành phải hoãn lại thôi." Sheffield ngửa người tựa vào ghế sô pha, thở dài nói: "Tính ra nhà DuPont gặp may mắn thật đấy, nhiều chuyện đã phân tán lực lượng của Liên Hiệp công ty rồi."

Giờ đây, Sheffield hiểu được sự bất đắc dĩ ban đầu của Standard Oil. Nhiều chuyện không phải cứ muốn là làm được, mà còn phải cân nhắc đến bối cảnh lớn có cho phép hay không. Năm đó, Standard Oil hăm hở chuẩn bị, nhưng cuối cùng lại bị Đạo luật chống độc quyền Sherman đánh cho tan tác.

Bản thân anh ta thì nào là thép, nào là xe hơi, máy bay, giờ lại còn toan tính cả kênh đào, đành phải tạm thời bỏ qua cho tập đoàn DuPont vậy.

"Mọi công dân nam khỏe mạnh từ 16 đến 50 tuổi tại các nông trang trong khu vực, sau khi nhận được thông báo này, xin hãy mang theo ngựa, súng, đạn dược và khẩu phần ăn năm ngày, đến thị trấn Vryheid để trình diện Tư lệnh Karl Van Remo..."

Theo một lệnh tương tự, liên quân Boer, bao gồm quân đội Transvaal và lực lượng vũ trang Oranje, bắt đầu rút lui về phía đông. Tổng tư lệnh quân Boer, Tướng Piet Joubert, dẫn dắt lực lượng chủ lực vượt Drakensberg từ phía đông Oranje, tiến vào thuộc địa Natal, thẳng tiến đến Ladysmith – nơi đóng quân chủ lực của Anh tại Natal. Họ tấn công trước số lượng quân Anh ngày càng đông đảo, chính thức châm ngòi cho Chiến tranh Boer. Liên quân Boer đã quyết định ra tay trước để chiếm ưu thế khi tấn công quân Anh.

Tin tức Chiến tranh Boer chính thức bùng nổ đã lan truyền khắp nơi trên thế giới, và cũng đã đến Hợp Chủng Quốc ở bờ bên kia Đại Tây Dương. Các công ty lớn ngay lập tức hành động, theo dõi sát sao diễn biến của cuộc chiến.

Phiên bản tiếng Việt này được xuất bản độc quyền tại truyen.free.