Nếu nói đến kênh đào Panama, trước đây Sheffield chẳng hề hứng thú, nhưng cuối cùng vẫn vì nó mà vận động hành lang khắp nơi. Chẳng phải đây là một điển hình cho việc không kìm nén được lòng tham của bản thân sao? Chuyện này chẳng liên quan gì đến Gail hay McHale, mà đơn thuần là do chính hắn động lòng tham.

Tuy nhiên, một khi đã quyết định tham gia, hắn sẽ dốc h��t một trăm phần trăm sức lực, tận dụng mọi điều kiện thuận lợi để mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Chiến tranh Boer bùng nổ là một cơ hội tốt, cuộc chiến này có thể làm phân tán sự chú ý của Phố Wall – nơi có tiềm lực kinh tế mạnh mẽ nhất. Tương tự, việc công ty kênh đào Pháp kinh doanh yếu kém cũng là một cơ hội vàng.

Điểm duy nhất có thể là Hợp chủng quốc hiện tại mới chỉ vừa bước vào giai đoạn chủ nghĩa đế quốc, có lẽ một số thủ đoạn hỗ trợ các chiến sĩ tự do còn khá thô sơ, chưa thể đem lại kinh nghiệm hữu ích nào cho hắn. Việc này vẫn cần tự hắn ra tay.

Thật ra mà nói, Sheffield vẫn hơn hẳn những chính khách cùng thời về mặt lý luận và kiến thức. Ít nhất, hắn đã chứng kiến một Hợp chủng quốc hoàn chỉnh, và cách họ hỗ trợ các chiến sĩ tự do.

Trong lĩnh vực kinh tế, khi một khu vực phát triển kinh tế lâm vào suy thoái và xuất hiện nhiều vấn đề không thể giải quyết ngay lập tức, điều này tạo tiền đề kinh tế. Trong lĩnh vực chính trị, nếu tình trạng tham nhũng trong đảng cầm quyền tương đối nghiêm trọng, sẽ dẫn đến việc dân chúng không tán thành, không ủng hộ đảng cầm quyền, và điều này cung cấp nguyên nhân chính trị cho việc thực hiện tự do dân chủ.

Tâm lý dân chúng chính là thước đo của xã hội. Nếu cách quản lý xã hội không theo kịp, các vấn đề dân sinh không được giải quyết hiệu quả, thiếu hụt các dịch vụ công cộng, sẽ chỉ dẫn đến sự bất mãn trong dân chúng. Nếu vấn đề tâm lý dân chúng trở nên nghiêm trọng, khó tạo được sự đồng thuận và sức mạnh đoàn kết, thế lực phương Tây sẽ lợi dụng tâm lý đó, sử dụng chủ nghĩa dân túy để kích động họ. Điều này tạo nền tảng dư luận để đạt được mục đích.

Hiện tại thì, Panama hội tụ cả các yếu tố kinh tế và chính trị, lòng dân đã không còn hướng về chính phủ trung ương Colombia. Nơi đây đã hội đủ điều kiện để thực hiện một cuộc thay đổi chính trị triệt để.

Ban đầu, Sheffield muốn tự mình thực hiện một đợt thao tác quyết đoán mùa hè. Sau khi nói ý tưởng của mình cho Keane, hắn liền chuẩn bị trở về chỉ huy từ gần Texas. Thế nhưng, tin tức từ Los Angeles l���i buộc Sheffield phải thay đổi kế hoạch; kênh đào Panama trong mắt hắn lại trở thành chuyện nhỏ, giờ đây hắn phải đi làm chuyện chính.

Năm ngày sau đó, Sheffield đã có mặt tại một bệnh viện tư nhân, ngồi cạnh giường chăm sóc Evelyn vừa sinh con, bóc vỏ quả xoài tươi rồi đưa đến miệng Evelyn.

"Ông chủ!" Evelyn nhìn người đàn ông này với ánh mắt phức tạp, trong mắt vẫn thoáng chút áy náy.

"Đừng gọi tôi ông chủ, sau này gọi tên là được." Sheffield mỉm cười hiền hòa, tự mình đút cho sản phụ trẻ. Dù người da trắng không có thói quen ở cữ, nhưng vừa sinh con xong thì ít nhiều cũng bị ảnh hưởng. "Là lỗi của tôi, lẽ ra nên ở lại Los Angeles thêm một thời gian, chỉ là có một số chuyện khác bận rộn. Dù sao trong nước không phải Manila, công việc tương đối nhiều."

"William, em xin lỗi vì chưa sinh cho anh một bé trai!" Evelyn dù đã đổi cách xưng hô, lòng nàng vẫn còn chút áy náy. Nàng biết đối với một gia tộc lớn, người thừa kế nam chắc chắn quan trọng hơn nhiều so với người thừa kế nữ.

"À, chuyện này đối với tôi mà nói đều như nhau thôi. Nếu em không ngại, sau này có thể sinh tiếp." Cuối cùng Sheffield cũng hiểu ra vì sao Evelyn lại như vậy. Trong thời đại này, tư tưởng trọng nam khinh nữ vẫn tồn tại ở Hợp chủng quốc, dù sao cũng là giới hạn của thời đại. Phải chăng Evelyn nghĩ rằng sinh một bé gái sẽ khiến mình thất vọng?

Tuy nhiên thì không hẳn là vậy. Bản thân Sheffield sinh ra ở một quốc gia trọng nam khinh nữ, nên nói vậy có thể rất nhiều người sẽ phản đối. Họ cho rằng địa vị phụ nữ ở nước Cộng hòa đã đủ cao, thực tế khi bước vào giai đoạn trưởng thành, địa vị phụ nữ không chỉ đủ cao mà còn bắt đầu vượt trội hơn nam giới. Nhưng đây chỉ là một khía cạnh, bình đẳng giới còn phải nhìn vào tỷ lệ sinh.

Tỷ lệ sinh nam nữ ở nước Cộng hòa hoàn toàn không mấy khả quan, thậm chí có thể nói là đang thụt lùi, thứ hạng trên thế giới hàng năm cũng đang giảm sút. Điều này ngược lại hoàn toàn với sự tiến bộ vượt bậc ở các chỉ số khác. Quan hệ cung cầu không cân bằng cũng dẫn đến vấn đề thách cưới tăng vọt.

Vì vậy, vấn đề sinh con gái, Sheffield sẽ không quá bận tâm. Nếu Evelyn bận tâm về vấn đề này, cô ấy có thể sinh tiếp, dù sao cũng không phải không nuôi nổi.

"Thật ra ở bên tôi, em đã phải chịu rất nhiều thiệt thòi, dù mức sống có thể tránh khỏi một số phiền toái. Nhưng chắc chắn không còn tự do như trước. Hơn nữa, bây giờ chưa có hôn nhân mà đã có con, điều này có thể sẽ gây ra không ít rắc rối. Nhưng không sao cả, tôi sẽ giúp em giải quyết một số chuyện." Đợi Evelyn ăn hết quả xoài, Sheffield nắm tay cô gái nói, "Chỉ cần trong lòng em đừng oán hận tôi là được."

"Làm sao em có thể hận anh được? Em đã trao tất cả cho anh rồi." Evelyn nói với vẻ hơi buồn, "Tất cả đều là do em tự nguyện."

"Không có, là tôi ép em, trí nhớ của tôi chưa tệ đến mức đó, đến nỗi để em phải che giấu tội ác thay tôi. Nếu là người khác, giờ này có lẽ đã ngồi tù rồi." Sheffield sửa lại cách diễn đạt sai của Evelyn, bởi dù làm chuyện xấu, hắn vẫn sòng phẳng, chuyện khốn nạn nào đã làm thì đều nhận, chẳng có gì phải che giấu. "Cảm ơn em đã sinh cho tôi một bé gái, điều này coi như lấy đức báo oán, sau này tôi nhất định sẽ cố gắng chăm sóc em."

Evelyn nghe lời nói này, trong lòng dâng lên một niềm cảm động, yếu ớt đáp, "Anh là một người tốt!"

Tôi chính là một thằng khốn! Sheffield cười bất lực. Kể từ khi có thai, dường như chỉ số IQ của Evelyn cũng giảm sút. Con người hắn thì có chút nào phù hợp với khái niệm người tốt chứ? Lần này đến Los Angeles còn mang theo một người phụ nữ khác, đúng là hành vi của một gã đàn ông tồi.

"Tôi là hậu duệ của chủ nô, cũng mang tư tưởng của chủ nô. Cái danh "người tốt" này của em, đa số người sẽ không đồng ý đâu." Sheffield tự giễu một tiếng. Hắn là điển hình của kẻ coi trọng lợi ích cá nhân, lợi ích đã nắm trong tay thì tuyệt đối không buông, vì tiền chuyện gì cũng có thể làm. Kết quả lại được đánh giá là người tốt, thật là một sự châm biếm lớn lao.

Tuy nhiên, Sheffield hiện tại cũng đã con cái song toàn, trong khi ngay sau đó, vì dự án kênh đào Panama, sẽ có vô số gia đình tan cửa nát nhà. Hắn lại ở đây ôm ấp con thơ và tình nhân. Thế giới này vốn dĩ bất công như vậy, khoảng cách giữa người với người còn lớn hơn cả khoảng cách giữa người với heo.

"Ông chủ, điện báo từ Paris, có thể là có tin tức mới." Jezra cầm điện báo, phá vỡ khoảnh khắc ấm áp hiếm hoi của ông chủ. Thực ra hắn cũng không muốn làm vậy, nhưng đây cũng là lời Sheffield dặn, nếu có tin tức về kênh đào thì phải mang đến ngay lập tức.

"Anh phải đi sao?" Nụ cười trên môi Evelyn vừa mới rạng rỡ lại dần dần biến mất. Người đàn ông của mình có thể đến thăm nàng, trong lòng nàng đương nhiên vui mừng khôn xiết, chẳng qua niềm vui này trôi qua quá nhanh.

"Đi đâu? Tôi đi đào đất à? Chuyện như vậy ai mà chẳng làm được?" Sheffield nheo mắt cười hỏi ngược lại, "Tôi thầu công trình, đương nhiên có cách tìm người ra tay, không nhất thiết phải đích thân tôi đến đó giám sát. Bình thường thì có thể, nhưng bây giờ em mới sinh con xong, tôi vừa gặp đã đi ngay, thì còn ra thể thống gì nữa? Tôi có thể không phải người tốt, nhưng tự nhận mình cũng là một con người tử tế."

Điện báo từ Paris của lão già đã nói rằng, về nguyên tắc, công ty kênh đào Paris sẵn lòng chuyển nhượng quyền khai thác kênh đào Panama mà họ đang nắm giữ cho công ty liên hợp. Vậy thì mọi chuyện sẽ đơn giản, chỉ cần xác định giá chuyển nhượng và tìm thời gian đàm phán là xong.

Dựa trên vốn liếng hiện có của hai bên, Sheffield đưa ra một phán đoán: hiện tại công ty kênh đào Pháp đang kinh doanh yếu kém, điều này đặt cuộc đàm phán vào môi trường của thị trường người mua. Dù phía mình cũng có thể nói là đang cấp bách, nhưng khó khăn của phía Pháp còn lớn hơn một chút so với phía mình. Như vậy, cuộc đàm phán này sẽ được tiến hành trên lãnh thổ Hợp chủng quốc.

Cho Jezra điện trả lời như vậy, Sheffield tiếp tục nấn ná ở bệnh viện không rời đi. Mấy ngày sau, hắn ở bên Evelyn khi cô không muốn nằm viện mà muốn xuất viện, chu toàn giữa hai người phụ nữ, chờ đợi đoàn đàm phán của công ty kênh đào Pháp đến nơi.

Trong thời gian này, chiến tranh giữa Anh và người Boer đang diễn ra ác liệt. Chỉ sau hai tháng khai chiến, Đế quốc Anh đã đánh mất hết thể diện của một cường quốc bá chủ thế giới. Tại Ladysmith, bốn ngàn quân Anh dưới sự chỉ huy của Trung tướng George Wright đã phát động phản công nhằm vào quân Boer. Tại thung lũng Nicholson, họ chạm trán với quân chủ lực Boer do Joubert chỉ huy. Quân Anh thất bại, tổn thất một ngàn ba trăm người. Phần lớn số quân còn lại rút về Ladysmith, rồi nhanh chóng bị bao vây.

Trong các trận chiến sau đó, do quân Boer đã bí mật bố trí pháo binh từ trước, cùng với sai lầm chỉ huy của tướng lĩnh Anh khiến binh lực bị phân tán và chiến thuật cứng nhắc, quân Anh đã chịu một thất bại thảm hại trong chiến dịch này, lại thêm một ngàn một trăm người tử trận, hai trăm năm mươi người mất tích, và mất mười khẩu đại pháo. Quân Boer chỉ có tám người tử trận và ba mươi người bị thương.

Đồng thời, quân Anh trên tuyến phía Tây tại Kimberley và tuyến trung tâm tại Storme Berg cũng gặp thất bại tương tự. Như vậy, trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, Đế quốc Anh – cường quốc bá chủ thế giới – đã mất mặt toàn tập trước sự hả hê của khắp thế giới. Điều này gợi nhớ đến phong cách của Tây Ban Nha – một bá chủ thế giới đã từng – trong cuộc chiến Mỹ - Tây Ban Nha năm ngoái.

Trong giai đoạn đầu chiến tranh, quân Anh tổn thất nặng nề, tạo nên danh tiếng về sự thiện chiến của người Boer, và cũng thu hút sự chú ý của các chuyên gia tài chính ở New York bên bờ Đại Tây Dương. Khoảnh khắc quân Anh mất mặt là một chuyện hả hê đối với các quốc gia có hiềm khích với họ, nhưng đối với các chủ ngân hàng, bao gồm cả Morgan, đây lại là một cơ hội béo bở. Cha con Morgan đã tận dụng các mối quan hệ ở London, hỏi thăm mọi chi tiết nhỏ trong cuộc chiến giữa quân Anh và người Boer, tìm kiếm cơ hội kiếm lời.

So với cuộc chiến Boer thu hút sự chú ý của toàn thế giới, cuộc đàm phán của Sheffield với công ty kênh đào Pháp lại có vẻ trầm lắng hơn nhiều. Tuy nhiên, trong mắt các bên liên quan lúc bấy giờ, chuyện này cũng vô cùng quan trọng.

Morgan có thể tự mình tài trợ chiến tranh, Sheffield cũng đang lợi dụng chiến tranh Boer để che đậy mưu đồ của mình, hai đường thẳng song song không hề ảnh hưởng lẫn nhau. Cuộc đàm phán diễn ra ��� New Orleans, sở dĩ chọn nơi này là vì New Orleans vốn là một thành phố quan trọng của vùng Tân Pháp thuộc Pháp, việc chọn nơi đây có thể khiến người Pháp cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Truyen.free nắm giữ bản quyền của bản dịch này.