Cuộc đàm phán giữa hai bên diễn ra trong không khí thân thiện và hữu hảo tại trang viên Oak Alley, xuất phát từ việc nước Anh vừa phải chịu một thất bại nặng nề trong cuộc chiến tranh Boer. Sheffield đã gửi lời thăm hỏi nồng nhiệt đến các vị khách Pháp đến từ phương xa, tất nhiên bắt đầu bằng câu chuyện về sự thảm bại của người Anh trước tay quân Boer, điều này đã tạo được thiện cảm từ phía Pháp.

Trong bối cảnh chứng kiến đế quốc Anh kiêu ngạo thua thiệt, Pháp và Mỹ hiện vẫn có rất nhiều điểm chung. Chỉ cần có lợi nhuận, Sheffield không ngại chửi người Anh vài câu, thậm chí là cả chính phủ liên bang, có sao đâu? Chính phủ liên bang có tác dụng gì chứ? Chẳng phải chỉ có thế thôi sao?

"Ngươi chính là con trai của Harry? Một chàng trai trẻ đầy tư tưởng." Một quý bà vẫn còn nét duyên dáng, sau khi nhìn thấy Sheffield thì chào hỏi một cách vô cùng thân thiện, cử chỉ đầy vẻ hữu hảo.

"Bà biết cha tôi sao?" Sheffield nhìn người phụ nữ quý phái mang vẻ đẹp phương xa, trong lòng đã có suy đoán.

"Chỉ mới quen một thời gian ngắn, nhưng ông ấy là một người đàn ông rất có sức hút." Người phụ nữ mỉm cười nói một cách đầy cảm xúc.

Hiệu suất như vậy có phải là hơi phi thường không? Sheffield vẫn tươi cười nhưng trong lòng tràn đầy cảm xúc phức tạp về hành động này. Một ông già gần năm mươi tuổi mà lại có sức hút lớn đến vậy ư? Chẳng lẽ tài năng lại quan trọng đến thế?

"Tôi đâu phải lần đầu tiên nghe người ta khen ông ấy!" Sheffield lướt qua vấn đề này, mời người phụ nữ ngồi.

"Thực ra, tôi thấy anh hấp dẫn hơn bất kỳ ai khác!" Annie, thấy xung quanh không có ai, thì thầm an ủi Sheffield, "Thực ra, phần lớn mọi người bị cuốn hút không phải bởi cha anh, mà là bởi tài lực mà ông ấy thể hiện. Đây cũng là ấn tượng của nhiều người về người Mỹ. Nhưng anh thì khác, em yêu anh!"

Dứt lời, cô nhẹ nhàng hôn khẽ lên má Sheffield một cái, có chút tự ý khích lệ anh.

"Cần gì nhiều phụ nữ lộn xộn như vậy, con người tôi chú trọng chất lượng." Sheffield ưỡn thẳng lưng, kéo tay Annie và cùng bước vào trang viên Oak Alley, vừa đi vừa nói, "Ông già ấy thì vô liêm sỉ, còn tôi thì khác. Tôi vừa vô liêm sỉ lại vừa cao thượng."

"Em thích cái thái độ nghiêm túc và quang minh chính đại này của anh!" Annie nở nụ cười rạng rỡ, bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình.

Sau khi vào trang viên Oak Alley, Annie với tư cách chủ nhà đã sắp xếp mọi việc trong trang viên, bận rộn ngược xuôi để hai bên có thể tiến hành đàm phán trong một môi trường thoải mái.

Phía Sheffield có McHale, Gail cùng mười mấy đại diện từ công ty Dixie miền Nam. Công ty kênh đào Pháp cũng có một vài thành viên cấp cao trong hội đồng quản trị. Họ bắt đầu đàm phán xoay quanh quyền chuyển nhượng việc khai thác kênh đào Panama. Không có đại diện Colombia, bởi chuyện này không liên quan đến Colombia.

Đến lúc đó cứ gật đầu thừa nhận là xong. Ai đời Anh Pháp bán đứng Tiệp Khắc mà lại có đại diện Tiệp Khắc tham gia đàm phán? Đến khi ký kết thì mới được có mặt. Cả hai đều là quốc gia dân chủ, vậy tại sao Colombia lại đến đây xem náo nhiệt? Cứ ngậm miệng lại, đừng làm gián đoạn cuộc thảo luận "dân chủ" của họ là được.

Giờ đây chỉ còn là vấn đề tiền bạc. Phía Sheffield không phải để ép giá, còn phía Pháp tất nhiên muốn bán được giá cao. Lợi ích đôi bên đối lập nhau, khó tránh khỏi một cuộc khẩu chiến nảy lửa.

McHale là người mở lời trước, liệt kê ra đủ loại điều kiện bất lợi khi khai thác kênh đào ở Panama. Đây không phải là nói xấu, tất cả những điều kiện bất lợi đều là khách quan. Pháp đã kinh doanh ở Panama lâu như vậy, những khó khăn mà McHale đề cập, họ cũng thấm thía vô cùng.

Tuy nhiên, lợi ích của hai bên khác nhau. Rất nhanh, người phụ nữ vừa chào hỏi Sheffield một cách thân thiện đã lên tiếng, "Có những việc có thể tính toán bằng tiền, nhưng có những việc không thể dùng tiền để cân đo. Nếu kênh đào Panama nằm trong tay người Mỹ, sức ảnh hưởng của Mỹ trên thế giới sẽ tăng lên đáng kể. Sau khi đánh bại đế quốc Tây Ban Nha, Mỹ bây giờ vẫn chưa phải là một cường quốc thực sự trên thế giới."

"Chúng tôi là doanh nghiệp tư nhân, việc của quốc gia thì tự nhiên quốc gia lo. Nhưng đối với chúng tôi, lợi nhuận luôn là ưu tiên hàng đầu. Nếu lợi nhuận không quan trọng đến thế, vậy tại sao công ty kênh đào, dù được chính phủ Paris ủng hộ, lại không thể tiếp tục điều hành dự án kênh đào Panama mãi được? Vấn đề rất đơn giản: đầu tư khổng lồ mà lợi nhuận thì xa vời." Gail vừa nói vừa lắc ngón tay, "Giống như công ty kênh đào, chúng tôi cũng phải có trách nhiệm với các cổ đông. Chẳng lẽ chúng tôi lại nói với các cổ đông rằng chúng tôi sẽ dùng tiền của họ để điều hành một dự án thất bại sao?"

Hai bên lời qua tiếng lại, bỏ lại sau lưng không khí hữu hảo lúc ban đầu do sự "mất mặt" của nước Anh. Khi đụng đến vấn đề lợi nhuận, mọi tình bạn, mọi truyền thống đều có thể tạm thời quên đi.

Sheffield nhìn vài lần người phụ nữ đang phản bác, trong lòng nghĩ, thủ đoạn của lão già kia cũng chỉ đến thế mà thôi! Rõ ràng là chưa thuyết phục được người nhà, lẽ nào là vì tuổi già sức yếu ư?

Nghe một hồi đấu võ miệng, Sheffield không thể không lên tiếng dàn xếp, "Chúng ta đang nói chuyện làm ăn, tranh thủ những điều kiện có lợi cho cả hai bên, chứ không phải là đại diện chính phủ liên bang tuyên chiến với Pháp sao? Không khí bây giờ dường như đang chuyển sang chiều hướng không mấy thân thiện. Mọi người xin nghe tôi nói một lời. Thực ra, nếu xét từ góc độ quan hệ quốc tế, hiện tại người Anh đang lo sốt vó, điều này có lợi cho cả hai chúng ta, và tôi tin rằng các chính phủ khác cũng sẽ nghĩ như vậy. Một khi người Anh lại nhúng tay vào, dự án kênh đào có thể sẽ lại gặp biến số. Đương nhiên người Pháp có thể nghĩ rằng việc này không liên quan gì đến mình, nếu các vị chưa quên chuyện Kênh đào Suez!"

Kênh đào Suez, phía bắc là cảng Said, phía nam là thành phố Suez. Việc khai thông nó đã rút ngắn từ tám nghìn đến mười nghìn cây số tuyến đường biển từ châu Âu sang châu Á so với tuyến đường vòng qua Mũi Hảo Vọng. Điều này không chỉ giúp giảm đáng kể quãng đường và thời gian vận chuyển đường thủy, mà còn giảm thiểu những hiểm nguy mà tàu thuyền có thể gặp phải khi đi vòng qua Mũi Hảo Vọng. Do mực nước Địa Trung Hải và Biển Đỏ về cơ bản ngang nhau, nên kênh đào Suez không cần thiết lập âu thuyền. Nhưng kết quả của cuộc tranh giành kênh đào Suez giữa Anh và Pháp thì Pháp vẫn là kẻ mất thời gian. Anh kiểm soát Ai Cập, Pháp vất vả xây dựng kênh đào Suez, và đã đóng góp to lớn vào việc duy trì địa vị cường quốc thế giới của Anh...

"Mặc dù sự thất bại của người Anh khiến người ta cảm thấy an ủi, nhưng nghe nói Anh đang điều động binh lực trên toàn thế giới. Dân số người Boer ít ỏi như vậy, có thể cầm cự được bao lâu đây?" Sheffield nhấn mạnh, kéo dài giọng, "Thực ra, thay vì dành thời gian và sức lực vào châu Mỹ, Pháp sẽ có lợi ích lớn hơn ở châu Phi. Trong khi Hợp chủng quốc của chúng tôi tuân thủ Học thuyết Monroe, không quan tâm đến những chuyện xảy ra ở châu Mỹ, và sẽ không gây phiền toái cho Pháp. Dù sao năm đó nếu không có sự giúp đỡ của người Pháp, Hợp chủng quốc sẽ không dễ dàng giành được độc lập như vậy. Nhiều người còn cho rằng Louis XVI là quốc phụ của Hợp chủng quốc, điều này cũng có lý."

"Vậy thì, liên quan đến giá trị lợi ích của công ty kênh đào Pháp tại Panama, sau khi điều tra kỹ lưỡng và toàn diện, tôi, đại diện cho liên hiệp công ty, sẵn sàng đưa ra mức giá 36 triệu đô la để chuyển nhượng toàn bộ lợi ích này một lần duy nhất. Kể từ đó, công ty kênh đào Pháp sẽ trút bỏ được một gánh nặng khổng lồ, và chúng tôi cũng đạt được mục đích của mình. Dù số tiền này có thể không mang lại lợi ích lớn ngay lập tức cho các vị, nhưng những rủi ro sau này sẽ do công ty chúng tôi gánh chịu hoàn toàn." Sheffield nói một cách đường hoàng trước mặt mọi người, "Các vị còn cần cân nhắc một vấn đề nữa, đó chính là thái độ của Colombia. Suốt mấy chục năm qua, trong cuộc tranh giành quyền lợi về kênh đào, nếu không phải chính phủ Colombia cứ liên tục gây chuyện, thì kênh đào đã không chậm trễ và chưa thể hoàn thành."

Thái độ của Colombia thực ra cũng không quan trọng. Sheffield chỉ dùng quốc gia này để chứng tỏ bản thân không hề chiếm lợi. Nếu quốc gia có chủ quyền này mà tỏ thái độ không hợp tác, e rằng sẽ không tránh khỏi một cuộc "chính sách pháo hạm". Nếu thực sự trở mặt, việc này cũng không cần chính phủ liên bang ra tay; với thực lực hải quân Colombia, hai tàu chiến hạm của liên hiệp công ty cũng đủ để thực hiện chính sách pháo hạm. Ai bảo hải quân Colombia gần như không tồn tại, thậm chí còn đứng sau Brazil, Chile và Argentina.

Đương nhiên, việc Sheffield tự mình lên tiếng cũng không mang lại hiệu quả giải quyết dứt khoát ngay lập tức. Cái gọi là "khí vương giả" vừa tung ra là đối phương kinh hồn bạt vía, vội vàng ngoan ngoãn chấp thuận điều kiện – điều đó là không thể có.

Trên nền tảng 36 triệu đô la, hai bên vẫn từng chút một thương lượng, giành giật từng triệu, rồi đến từng trăm nghìn đô la. Cả hai bên đều keo kiệt không buông tha dù chỉ một đô la tranh chấp. Dường như chỉ cần mình nhượng bộ trư���c, sẽ ngay lập tức bị vắt kiệt. Trong cuộc tranh giành giá cả dao động quanh mức 38 triệu đô la, Sheffield một lần nữa lên tiếng, "Tôi sẽ thêm 300 nghìn đô la, chấp nhận 38,5 triệu đô la được không? Điều này đã thể hiện thiện chí tuyệt đối rồi đấy!"

"Chúng tôi cần phải điện báo về tổng bộ ở Paris!" Thấy Sheffield có vẻ đã mất kiên nhẫn, Philip, người từ Paris tới, liền đề nghị tạm dừng đàm phán hôm nay để anh ta có thể bàn bạc với tổng bộ.

Sheffield cảm thấy mình đã đủ lương tâm rồi. Một khi đã mua đứt, mọi chi phí sau này đều do mình gánh chịu, điều này đã giúp người Pháp tiết kiệm được một khoản chi phí quan hệ công chúng. Nếu đối phương vẫn chưa hài lòng, thì anh ta lại càng không hài lòng. Tuy nhiên, nhìn ánh mắt mong chờ của Gail và McHale, cân nhắc thân phận Tổng Tài của mười ba bang, anh đành kìm nén sự không vui trong lòng, vì công ty Dixie miền Nam mà tìm thêm một vài cơ hội kinh doanh.

Ba ngày sau đó, cũng tại trang viên Oak Alley, hai bên đã thống nhất mức giá 38,5 triệu đô la, và công bố ra bên ngoài rằng công ty kênh đào Pháp sẽ chuyển nhượng toàn bộ quyền lợi kênh đào Panama cho công ty Sheffield United, chính thức "cắt thịt rời sân". Vậy là câu chuyện về kênh đào Panama đã không còn liên quan gì đến Pháp.

Tin tức này lập tức được toàn thể Hợp chủng quốc biết đến. Morgan, người vẫn luôn tính toán làm sao để tham gia vào khoản nợ của Anh, khi nghe tin này đã trầm ngâm rất lâu không nói gì, "Chỉ một thoáng sơ suất, mà để hắn làm nên chuyện này!"

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.