"Ông có biết không, dù gia đình chúng tôi nắm giữ vị trí quan trọng hơn hẳn cha con Morgan trong hệ thống của họ, nhưng ngoài hai gia đình của cha và chú tôi, còn có bảy người ủy thác khác. Ngay cả khi tôi đồng ý, làm sao tôi có thể thuyết phục những người ủy thác còn lại chấp thuận kế hoạch chia tách bất lợi này?" Rockefeller Con kiên quyết nói, "Việc chia tách Standard Oil là điều không thể."

Hệ thống vận hành của Standard Oil tuy không phức tạp, đa ngành như hệ thống Morgan, nhưng cũng không phải một mình Rockefeller Con có thể quyết định. Hàng chục cổ đông quan trọng cùng bảy người ủy thác chủ chốt khác của Standard Oil, mỗi người đều là những thương nhân có thực lực mạnh mẽ.

Trong tay họ đều sở hữu mỏ, đường sắt, nhà máy, tất cả đã cùng nhau tạo nên một tập đoàn xuyên quốc gia khổng lồ như Standard Oil. Gia tộc Rockefeller tuy trực tiếp kiểm soát đế chế Standard Oil, nhưng vẫn cần sự ủng hộ của các cổ đông lớn khác.

Chia tách Standard Oil, chẳng phải đang làm tổn hại lợi ích của chính mình hay sao? Việc Rockefeller Con chưa lập tức đuổi Sheffield đi đã là vì coi trọng vị thế quan trọng của công ty liên hiệp. Anh ta cũng hoài nghi Sheffield là đối tác làm ăn, hay là công tố viên cấp cao do liên bang phái tới.

"Thậm chí có một cổ đông lớn, cũng đang kinh doanh các ngành nghề liên quan đến nông nghiệp và chăn nuôi. Kỹ thuật tinh luyện ngô chính là ngành kinh doanh của gia tộc họ!" Rockefeller Con đưa ra vô số ví dụ, nhưng về nguyên tắc, chỉ có một điều duy nhất: Standard Oil không thể bị chia tách, và cũng không thể bị chia tách. Bốn gia tộc lớn, chín người ủy thác quan trọng, cùng hàng chục cổ đông cá nhân chủ chốt, sẽ không một ai đồng ý.

"Vẫn còn người nhúng tay vào việc gia công ngô ư? Để tôi nghĩ xem... Jess Pratt?" Sheffield nhanh chóng tìm ra kẻ tình nghi quan trọng. Thực ra phạm vi cũng không lớn, chỉ cần lướt qua trong đầu là có thể tìm ra ngay. "Hắn vẫn là đối tác chính của tập đoàn Trust đó."

"Anh biết thì tốt rồi. Xét về tiêu chuẩn kinh doanh, Công ty Liên hiệp Sheffield cũng đang ở trong tình thế 'trong anh có tôi, trong tôi có anh', đặc biệt là trong ngành nông nghiệp và chăn nuôi, nơi mà việc độc quyền là khó khăn nhất. Chỉ cần suy nghĩ một chút là biết, ngành nông nghiệp và chăn nuôi về cơ bản không thể nào độc quyền. Không có sự phối hợp của các gia tộc khác, làm sao có thể kiểm soát một thị trường khó độc quyền như vậy? Trên thực tế, công ty liên hiệp cũng chưa thực sự độc quyền trong ngành nông nghiệp và chăn nuôi, và vẫn còn cách rất xa so với cha con Morgan và hệ thống của họ." Rockefeller Con thở dài. "Tạm thời anh chưa cần phải lo lắng về Đạo luật Chống độc quyền Sherman. Tuy nhiên, một khi những ngành kinh doanh cá nhân gần đây của anh phát triển lớn mạnh, chúng cũng sẽ bị liên bang chú ý."

"Thế thì có tập đoàn tín thác nào có thể như Standard Oil, kiểm soát chín mươi phần trăm ngành công nghiệp dầu mỏ đâu? Đạo luật Chống độc quyền Sherman không ngừng gây khó dễ cho Standard Oil, chẳng lẽ anh vẫn cảm thấy mình bị oan ức lắm sao?" Sheffield với vẻ mặt như thể 'tôi tuyệt đối sẽ không thông cảm cho anh đâu' nói. Tuy nhiên, trong lòng anh đã có chút cảnh giác, ít nhất ngành công nghiệp ô tô vẫn chưa đến mức này, nếu không rất có thể cũng sẽ bị chú ý.

Đây không phải là vấn đề Sheffield chỉ cần mở miệng là có thể giải quyết được. Đúng như Rockefeller Con nói, ai nguyện ý làm như vậy? Đặc biệt khi nó liên quan đến vài gia tộc quyền lực bên trong, tự tay phá bỏ doanh nghiệp của mình.

Đối với một tập đoàn tín thác lớn như Standard Oil mà nói, mong đợi các cổ đông lớn chủ động chia tách là điều không thể. Họ chỉ có thể gắng gượng đến phút cuối cùng, và dù kết quả có ra sao, cũng đành phải tiếp tục.

Đây không chỉ là lòng tham; nhìn từ góc độ khác, cũng chưa chắc không phải một sự bất đắc dĩ. Kể từ khi Đạo luật Chống độc quyền Sherman ra đời cho đến nay, Standard Oil luôn là đối tượng chính bị Đạo luật này nhắm đến. Standard Oil cũng không ngừng tìm mọi cách để đấu trí với Đạo luật Chống độc quyền Sherman, vì thế đã tiêu tốn biết bao thời gian và công sức, điều mà người bình thường căn bản không thể tưởng tượng được.

Riêng Sheffield hiện giờ đã biết, Đạo luật Chống độc quyền Sherman từng gây khó khăn cho Standard Oil trong việc đối phó với liên minh DuPont, cũng như việc Standard Oil đã sắp đặt để đối phó với công ty thép Carnegie.

"Tự chặt đứt cánh tay khi bị rắn độc cắn, dũng khí như vậy không phải ai cũng có được. Tất nhiên, nói thì dễ hơn làm." Sheffield cũng coi như tự xin lỗi vì đã nghĩ ra những kế sách viển vông.

"Đây cũng là lỗi của tôi. Về việc định nghĩa phạm vi độc quyền, có thể nói mỗi năm Standard Oil đều bị kiện tụng tại các bang với các công tố viên của bang. Mới vài ngày trước, tôi lại nhận được lệnh triệu tập từ bang Virginia. Điều này đã khiến tôi và các cổ đông lớn mệt mỏi về tinh thần, không biết những vụ kiện cáo đủ loại này còn phải kéo dài bao lâu." Rockefeller Con phẩy tay, ý rằng Sheffield chỉ nói đùa cho vui, còn bản thân anh ta thì quá nhạy cảm.

Cố ý quên đi chuyện phiền lòng, Rockefeller Con hỏi Sheffield về tiến độ chuẩn bị của công ty liên hiệp.

Sheffield biết đối phương hỏi là về việc tiếp quản đế chế thép, nên không giấu giếm một loạt kế hoạch gần đây, tất cả cũng là để nhanh chóng xoay xở tiền vốn. Điều này khiến Rockefeller Con cười nhạo và châm chọc: "Nhìn xem, rõ ràng chuyện này rất dễ giải quyết, nhưng anh thà vắt óc xoay xở tiền, chứ không chịu phát hành cổ phần để huy động vốn, rồi sau đó lại nói trước mặt tôi rằng giải tán công ty con thì có lợi hơn!"

"Điều này không giống. Ngành nông nghiệp và chăn nuôi mà bà tôi đang nắm giữ là nền tảng của công ty liên hiệp; như anh cũng nói, về cơ bản chưa thể gọi là độc quyền. Hơn nữa, gia đình chúng tôi là người phát ngôn đấu tranh vì lợi ích của nông dân." Sheffield phủ nhận. "Còn về những ngành nghề khác tôi đang kinh doanh, chúng vẫn đang trong giai đoạn phát triển, cũng chưa thể coi là lớn mạnh, làm sao có thể nói là độc quyền?"

Mặc dù đang ở New York, Sheffield vẫn theo dõi sát sao tiến độ ở New Orleans. Nói một cách công bằng, anh ta cũng tự cảm thấy mình quá nhân từ; trong thời đại này, không thể tìm thấy một thương nhân nào có lương tâm như anh ta. Anh ta đơn giản là đang tạo phúc cho xã hội, hơn nữa, anh ta trước giờ cũng chưa từng nghĩ sẽ làm điều gì đó đặc biệt cho bất kỳ công dân nghèo khổ nào. Anh ta cũng là nhằm vào toàn bộ tầng lớp công dân mà ra tay.

Bởi vì càng gây tổn hại cho nhiều người hơn, thì mới càng dễ dàng bán được hàng với lợi nhuận thấp nhưng khối lượng lớn, và còn có thể giữ thể diện tốt hơn. Cũng không phải Sheffield mong muốn bán hàng với lợi nhuận thấp mà khối lượng lớn, mà là phương pháp "luộc ếch bằng nước ấm" mới có thể duy trì ổn định lâu dài.

Toàn bộ Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ nên tự hào vì có một doanh nhân như anh ta. So với anh ta hiện giờ, các nhà tư bản thâm hiểm khác cũng nên cảm thấy xấu hổ, vì chẳng có ai là thương nhân có lương tâm hơn anh ta.

Hiện tại, Gail và McHale đang gặp khó khăn trong việc đàm phán. Chính quyền bang New Orleans cảm thấy chuyện này quá nhiều rủi ro, hoài nghi về kế hoạch tái thiết một khu đô thị lớn như vậy. Nếu vạn nhất thất bại, hậu quả sẽ khôn lường.

"Tôi bây giờ đang ở New York không thể về được, anh hãy nói cho họ biết!" Sheffield dặn dò Jezra qua điện thoại. "Công ty liên hiệp không hề quên quê hương, đó là phẩm chất của một doanh nhân. Hơn nữa, đây cũng là ý muốn chung của nhiều công ty, tốt nhất họ đừng gây thêm rắc rối. Ai mà không biết toàn bộ New Orleans đã suy tàn bao năm qua, là ai đã vực dậy nó? Là gia đình chúng ta, là công ty liên hiệp, là bạn bè của công ty liên hiệp, hay là họ – những người thậm chí còn đóng cửa cả xổ số? Bất kể là Đảng Dân chủ hay Đảng Cộng hòa, tất cả đều phải chịu trách nhiệm về những khó khăn của New Orleans sau Nội chiến."

"Bây giờ tôi muốn xây dựng quê hương, chính quyền bang không ban hành điều lệ hỗ trợ thì thôi, còn muốn gây thêm rắc rối sao? Họ có biết không, công ty liên hiệp đã đóng góp lớn đến mức nào cho toàn bộ New Orleans?" Sheffield chỉ trích một cách thẳng thừng. "Kế hoạch tái thi��t đã được chuẩn bị, nhất định phải thực hiện. Tôi sẽ xem ai dám phản đối, và hãy ghi tên họ xuống cho tôi. Một đám công chức của chính quyền bang, thật sự nghĩ mình là lãnh đạo đã từng tham gia cả hai viện rồi sao?"

"Bốp bốp!" Rockefeller Con vỗ tay, vừa đi tới vừa thở dài nói: "Những chủ đồn điền ở phương Nam năm đó, đại khái cũng có thái độ như thế này phải không? Nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, New Orleans bị gia đình các anh biến thành trung tâm buôn lậu, ít nhất New Orleans là bên hưởng lợi tuyệt đối. Việc ngăn cản vào lúc này quả thật có chút kỳ cục."

"Cái này thì khác gì với việc 'ăn bát cơm rồi đập bát đi chửi mẹ'?" Sheffield cũng giận đến không thể kiềm chế. "Tôi không tin chuyện này khó đến thế. Standard Oil còn có thể đối kháng với Đạo luật Chống độc quyền Sherman, lẽ nào tôi ở New Orleans, một thành phố thôi mà lại không làm được gì?"

"Đây là điện báo của William," Gail liếc nhìn điện báo trong tay McHale nói. "Ối trời, thật là thẳng thừng quá! Tuy nhiên, chuyện này quả thật cần tiến hành nhanh chóng. Sao chính quyền bang bây giờ lại như vậy? Chúng ta nên tìm họ nói chuyện một chút." Anh ta biết Sheffield rất tức giận vì bị cản trở, và trong lời nói của mình cũng có vẻ hả hê.

"Cử người đi đón người nhà của họ về trang viên, đợi đến khi họ tan việc, chúng ta sẽ nói chuyện 'tử tế' với họ một chút." McHale nhận lấy điện báo, gọi to ra ngoài cho người hầu: "Đi ngay bây giờ!"

Vạn nhất khi những người đứng đầu đang bận rộn với công việc bên ngoài, vừa mới khó khăn lắm mới thiết lập được các mối làm ăn, kết quả khi trở về thì hai người họ lại không thông qua được bất kỳ đề án nào, chưa kể các vấn đề khác. Việc này còn ảnh hưởng đến cách nhìn của rất nhiều người đối với hai người họ. Công ty liên hiệp có hai nhóm đối tác hợp tác, và hai người họ đều thuộc nhóm trở về từ nước ngoài.

Chính vì vậy, hai người họ cực kỳ coi trọng cách nhìn của người khác. Họ biết rằng không phải tất cả mọi người đều mong chờ họ trở về. "Tiền bạc, các mối quan hệ, con cái và những điều họ yêu thích... tôi không tin chúng ta không thể giải quyết được họ. Lẽ nào đạt được sự đồng thuận từ số đông lại khó khăn đến vậy?"

Trang viên Oak Alley liên tục mấy ngày liền đèn đuốc sáng trưng, mỗi ngày đều tiếp đón những vị khách khác nhau. Không quen thì tìm người quen, quen rồi thì hỏi thẳng. Tóm lại, nhất định phải thông qua đề án trước khi người đứng đầu trở lại.

"Công dân có gì mà không đồng ý? Họ lẽ nào còn phản đối ư? Phản đối việc ngôi nhà của mình trở nên lớn hơn, xinh đẹp hơn sao?" Gail thong dong điềm tĩnh hỏi vặn lại, sau đó giọng điệu chợt thay đổi: "Ngay cả khi có một số công dân không hiểu chuyện, nhưng với tư cách là một bộ phận của chính quyền bang, các vị không thể cân nhắc vấn đề như vậy. Lẽ nào họ là công dân, còn tôi và McHale, cùng tất cả mọi người trong công ty đang ngồi đây, thì không phải là công dân sao? Nếu chúng tôi cũng là công dân, tại sao không nghe chúng tôi?"

"Không sai, thực ra chỉ cần các vị gật đầu, ai mà biết được?" McHale ngậm xì gà, với vẻ mặt kiêu ngạo, bất cần nói. "Đây là đại dự án có hàng chục công ty tham gia, càng có vô số chủ trang trại đang dõi theo, thậm chí William còn đã đến New York tìm người giúp đỡ. Nếu các vị không hợp tác, vậy thì cứ kiện tụng đi. Mỗi công ty chúng ta sẽ cử người theo dõi từng người một, đến khi các vị phát điên lên thì thôi. Phải không, Cảnh sát trưởng Westin?"

"Thực ra chuyện không khó đến vậy, mọi người đều là vì sự phát triển của New Orleans." Cảnh sát trưởng Westin lên tiếng hòa giải. "Tuy nhiên, đúng như hai ông chủ nói, chính quyền bang không có lý do gì để không muốn New Orleans trở nên tốt đẹp hơn."

Hãy khám phá thêm những câu chuyện hấp dẫn khác tại truyen.free, nơi bản dịch này thuộc về.