Đắc tội với ai thì không phải lỗi của tôi! Sheffield chẳng hề quan tâm đề án này được thông qua bằng cách nào, chỉ cần nó được thông qua là đủ. Hơn nữa, hắn cũng không nghĩ mình làm gì quá đáng cả, bởi kế hoạch tái thiết New Orleans hoàn toàn có thể được coi là một công trình có lương tâm.

Người Dixie có cái gì đáng tự hào? Rõ ràng kinh tế miền Bắc vượt xa miền Nam về tổng thể, trong tình cảnh này mà còn tự hào ư? Chẳng qua đó là vì đất rộng người thưa, lại thêm điều kiện nông nghiệp và chăn nuôi vượt trội, không phải gánh vác các khu công nghiệp chật vật, khốn khổ ở các bang đông bắc mà thôi.

Vì thế, có thể người Dixie không giàu có bằng, nhưng cuộc sống của họ chắc chắn không hề tồi tệ, đúng chuẩn chăm chỉ làm giàu. Còn về các khu công nghiệp đông dân ở các bang đông bắc, điều này phải xem tỷ lệ phân chia giữa chủ nhà máy và công nhân rốt cuộc là bao nhiêu.

Sheffield có một thói quen xấu là đặc biệt thích xem những nơi kém cỏi hơn mình. Vì vậy, hắn từng dắt Annie dạo quanh nhà thổ ở Paris, còn khi rảnh rỗi ở New York, hắn lại đưa Natalia đến khu ổ chuột, để tận mắt chứng kiến ngọn hải đăng của chủ nghĩa tư bản đang sôi sục. Tiếc thay, thời điểm đến không mấy thích hợp, cũng chẳng tìm thấy gã lang thang nào.

Lý do cũng rất đơn giản, ở những nơi bốn mùa rõ rệt, ngay cả ăn mày cũng phải phân biệt mùa thấp điểm và mùa cao điểm. Bây giờ vẫn là đầu năm, hoàn cảnh sinh tồn của những kẻ lang thang chẳng mấy tốt đẹp. Chỉ cần thời tiết thay đổi đột ngột, một đêm là đủ để họ nằm cứng đơ.

Sheffield cũng phải thừa nhận miền Bắc có những ưu điểm riêng, ví dụ như giả vờ té ngã vào mùa đông là một việc cực kỳ nguy hiểm. Gặp phải đường băng trơn trượt mùa đông, hắn thực sự chưa từng thấy ai dám lao ra trước xe rồi ngã lăn quay cả. Mặt đường đóng băng làm mất tác dụng của phanh xe, giả vờ ngã chỉ là muốn kiếm tiền, chứ không phải muốn đánh đổi cả mạng sống của mình.

"Nghe cha tôi kể, quê hương của chúng tôi vốn mùa đông cũng rất lạnh!" Natalia co ro đôi bàn tay nhỏ, khá hài lòng khi có Sheffield đồng hành, nhờ thế mà cô cũng quên đi cái lạnh không mấy dễ chịu.

"Cô nói vậy thì tôi thật không thể phản bác được!" Sheffield cười bất đắc dĩ. Natalia vừa nghe tên đã biết là người gốc Nga, mà trên thế giới này, chỉ cần là người bản xứ, ai dám sánh bằng Nga về khoản giá lạnh thì hắn cũng đành chịu.

Chỉ là không biết mùa đông ở Nga, những kẻ lang thang sống sót bằng cách nào, dựa vào Vodka ư?

"Thật ra đất nước chúng ta rộng lớn như vậy, những người ở các bang đông bắc hoàn toàn có thể di cư sang miền Tây!" Natalia có chút đáng thương nói: "Cứ chen chúc ở vài bang quanh New York, cuộc sống khó khăn biết bao?"

"Dân số đông đúc có cái hay của dân số đông đúc, trước hết là cơ hội lớn, nên rất nhiều người sẵn lòng đổ về các thành phố lớn. Dù sao trong tiềm thức của con người, ai cũng cảm thấy mình là "thiên tuyển chi tử". Không ít người tin rằng chỉ cần cố gắng là sẽ thay đổi được số phận. Các loại báo chí cũng ra sức tuyên truyền sự ưu việt của Hợp chủng quốc so với các quốc gia quý tộc châu Âu, tạo ra một ảo tưởng như vậy cho tầng lớp công dân." Sheffield nhún vai nói: "Chuyện này thì chịu thôi, quốc gia nào cũng làm thế cả, ai bảo con người ai cũng tham lam chứ."

"Vậy dân số New Orleans có hơi thiếu không, có làm chậm trễ kế hoạch của anh không?" Natalia lo lắng hỏi: "Kể cả anh có liên kết với những người bạn khác, ngăn chặn được đất đai quanh New Orleans, thì áp lực cục bộ cũng không lớn sao?"

"Ai nói với cô là khu thị trấn không có đất của chúng ta chứ?" Sheffield cười hỏi ngược lại: "Năm đó New Orleans là thành phố lớn số một miền Nam, cũng là trung tâm buôn bán nô lệ. Có thể nói tất cả các chủ đồn điền lớn ở miền Nam đều sở hữu bất động sản tại New Orleans. Cô thực ra không hiểu rõ về những người sở hữu đất đai ở đó đâu. Xét đến quan hệ cung cầu, ngay cả New Orleans chỉ có vài trăm ngàn người thì cũng hoàn toàn đủ. Hơn nữa, sẽ dựa trên dân số mà lập ra kế hoạch cải tạo. Đất thừa thà biến thành công viên còn hơn là tung ra thị trường làm nhiễu loạn giá nhà."

Chẳng lẽ dân số không đủ thì không hấp dẫn được người khác đến sao? Ít nhất, so với New York, Chicago, Detroit, giá nhà ở New Orleans không hề đắt đỏ. Dù phần lớn đất ngoại ô đang nằm trong tay các công ty liên minh và đồng minh, nhưng không bán đi thì chẳng lẽ không thể cho thuê ư?

Với bối cảnh giống như một thuộc địa của Anh, Sheffield có lý do để tin rằng mình có thể biến New Orleans thành viên ngọc của miền Nam. Rất nhanh, Sheffield liền dẫn cô bé Natalia kết thúc chuyến hành trình tội lỗi của chủ nghĩa tư bản này. Vừa định gợi ý: "Hay là chúng ta tham quan một chút ngành công nghiệp mại dâm ở New York nhé?", thì cô bé Natalia lại bày tỏ mình mệt mỏi, muốn đổi khẩu vị, trải nghiệm một chút chủ nghĩa tư bản ngập tràn trong vàng son.

Thế thì cũng được! Sheffield không thấy gã lang thang nào, nên cảm thấy tiếc nuối vì kế hoạch "làm một việc thiện mỗi ngày" hôm nay đã không được thực hiện. Nhưng Natalia đã mở lời, hắn đành phải nuốt tiếc nuối mà kết thúc hành trình hôm nay.

"Tại sao Sheffield lại lôi kéo cả những người như Vanderbilt Đệ Nhị chứ?" Morgan con thắc mắc nói: "Vanderbilt Đệ Nhị có tài sản gì sao? Hình như cũng chẳng có gì ngoài đường sắt do ông nội để lại, tham gia chuỗi siêu thị cũng thất bại. Chẳng lẽ là vì làm bất động sản?"

"Cũng có thể lắm!" Morgan im lặng, trông như một con mèo hoang. Ông ta cũng đang nghĩ, rốt cuộc tên chủ nô miền Nam này đến New York là vì cái gì? Tuy nhiên, việc lôi kéo một người như Vanderbilt Đệ Nhị này, ngay cả ông ta cũng trong thời gian ngắn không thể nắm bắt được manh mối. Hậu duệ của "vua đường sắt" còn có gì đáng giá sao? "Chẳng lẽ là nhắm vào hệ thống đường sắt của gia tộc Vanderbilt?"

Dường như hiện tại, trong tay gia tộc Vanderbilt, chỉ còn hệ thống đường sắt New York là có giá trị, và chính hệ thống đường sắt này đang chống đỡ cho lối sống xa hoa của các thành viên gia tộc Vanderbilt.

"Đó thực sự không phải là tin tốt lành gì, cha!" Morgan con vừa nghe đã có chút lo lắng nói. Việc gia tộc Morgan thâm nhập vào hệ thống đường sắt đã không phải chuyện một sớm một chiều, có thể nói là vô cùng thành công. Khuyết điểm duy nhất chính là mạng lưới đường sắt của gia tộc Vanderbilt và Rockefeller.

Tuy nhiên, Standard Oil đã sớm bắt đầu phát triển mạnh hệ thống đường ống dẫn dầu. Năm đó, trong trận chiến với Scott, họ đã dùng đường ống dẫn dầu để đánh bại Scott – kẻ kiểm soát đường sắt, khiến cho Carnegie cũng phải chịu kết cục thảm hại.

Hai cha con Morgan cùng lúc nghĩ đến ân oán giữa Rockefeller và Carnegie, nhưng lại không biết rằng ân oán này đã được hóa giải.

Đường sắt Harlem, đường sắt Hudson, cùng với đường sắt trung tâm New York, đường sắt trung tâm Michigan, đường sắt vành hồ, đường sắt miền Nam Canada – những tuyến đường sắt lấy New York làm trung tâm này chính là nền tảng chống đỡ gia tộc Vanderbilt.

Trong số các tuyến đường sắt kể trên, không ít đã bị Morgan khống chế trong tay thông qua nhiều thủ đoạn. Tuy nhiên, hậu duệ của "vua đường sắt" vẫn còn kiểm soát một vài tuyến đường sắt trọng yếu. Vạn nhất Sheffield đến để liên kết với "vua đường sắt" và thách thức họ, thì đó thực sự là một chuyện phiền phức.

Gia tộc Vanderbilt, khoảng cách từ câu chuyện khởi nghiệp đã quá xa. Mỗi lần lên báo đều chỉ thấy tin tức về lối sống xa hoa của họ, đến mức ngay cả Morgan cũng không thể tưởng tượng nổi, rốt cuộc gia tộc Vanderbilt còn có giá trị gì nữa?

Người quá thông minh thường hay thích biến chuyện đơn giản thành phức tạp. Sau lời nhắc của con trai, Morgan cũng bắt đầu có chút hoài nghi.

Và đúng lúc này, Sheffield đã mang theo khoản bảo đảm hai mươi triệu đô la từ Vanderbilt Đệ Nhị, rời khỏi New York. Hắn không hề hay biết mình đã khiến hai cha con Morgan nghi thần nghi quỷ suốt mấy ngày, như thể đang đối mặt đại địch, chuẩn bị ứng phó với thách thức trong hệ thống đường sắt.

"John căn bản không biết tôi đã đến Chicago!" Sheffield nói với vẻ mặt chán nản, như thể đã quá mệt mỏi để cố gắng. Hắn chờ đợi nữ tỉ phú số một Chicago kéo mình một tay, khắc họa hình ảnh một người đàn ông thất bại, phải cúi đầu trước áp lực cuộc sống chật vật.

"Nếu anh không dẫn cô gái kia theo, có khi tôi đã bị anh mê hoặc rồi đấy!" Edith Rockefeller bĩu môi nói: "Anh và lão già nhà anh cũng chẳng kém nhau là mấy. Chẳng lẽ anh đến đây để... 'một chọi hai' trong biệt thự của tôi sao?"

"Nếu em không phản đối, thật ra cũng không phải là không được!" Sheffield đảo mắt một cái, dường như đã tự tưởng tượng ra cảnh tượng đó, vẻ mặt hắn cũng dần trở nên biến thái.

"Anh nghĩ hay thật đấy!" Edith Rockefeller với khí thế ngời ngời nói: "Anh nghĩ thế nào cơ? Còn thật sự muốn tôi ngủ chung với anh và một người phụ nữ khác ư?"

"Đùa thôi mà, Edith!" Sheffield vuốt tay Edith Rockefeller, thở dài nói: "Đây chính là bàn tay của nữ tỉ phú giàu có nhất. Sờ vào thật mềm mại, không biết sẽ thuộc về người đàn ông may mắn nào đây?"

Sheffield hiểu rằng, khi đến Chicago, việc gánh vác trách nhiệm là không thể tránh khỏi. Hơn nữa, hắn thực sự cần Edith Rockefeller giúp đỡ một tay. Nếu có thể nhận được sự hỗ trợ từ chị cả nhà Rockefeller, tỷ lệ thành công của hắn trong việc thâu tóm công ty thép Carnegie bằng tiền mặt sẽ tăng từ sáu thành lên chín phần.

Edith Rockefeller lau đi những giọt mồ hôi sau cuộc "vui", nghiền ngẫm hỏi ngược lại: "John tìm anh cùng nhận cổ phần công ty thép Carnegie, anh không có tiền, nên muốn dựa vào tôi để mượn tạm một chút? Tôi có nghe nhầm không đấy, anh vẫn nhớ tôi cũng mang họ Rockefeller chứ? Lấy tiền cha tôi cho tôi, rồi hợp tác làm ăn với nhà chúng tôi ư? Làm ăn còn có thể làm như thế sao?"

Edith Rockefeller còn đánh giá thấp độ "mặt dày" của Sheffield. Hắn trực tiếp gật đầu, bày tỏ cô đoán hoàn toàn chính xác, hắn đúng là nghĩ như vậy, còn nhớ rõ số tài sản ba mươi triệu đô la của Edith Rockefeller.

"Anh cũng quá ức hiếp người ta rồi! Ăn chùa, ngủ chùa, còn muốn tôi móc tiền giúp anh phát triển sự nghiệp nữa sao?" Edith Rockefeller không thể tin nổi nói: "Tôi nuôi một 'phi công trẻ' cũng phải thế này thôi!"

Sheffield chẳng hề bận tâm, chỉ ngón tay vào mũi mình, thong dong nói: "Chẳng lẽ tuổi của tôi lớn lắm sao? Bây giờ 'phi công trẻ' của cô nói thẳng là không đủ tiền mặt, cần sự giúp đỡ của cô, cô có cho hay không đây? Nếu cô không cho tôi, tôi sẽ chẳng có chút uy tín nào trước mặt tập đoàn Standard Oil của các cô. Chắc John cũng sẽ chẳng thèm liếc mắt nhìn tôi một cái đâu."

"Được rồi, tôi cho anh!" Edith Rockefeller im lặng hồi lâu, cắn chặt hàm răng trắng ngà nói: "Tuy nhiên, anh phải dùng cổ phần của mình làm vật thế chấp. Đừng nhìn tôi như vậy, tôi cũng là vì con trai mà cân nhắc, để lại cho nó một khoản bảo đảm. Có thể moi được nhiều như vậy từ một người phụ nữ, anh cũng coi như đạt đến một cảnh giới rồi đấy."

Sheffield sắc mặt không hề đổi, hắn cũng cảm thấy mình ở một lĩnh vực nào đó đã vượt qua cả ông già, đúng là trò giỏi hơn thầy. Coi như là vương giả trong giới "ăn bám", vua "ăn bám" số một nước Mỹ.

Hãy tiếp tục theo dõi những diễn biến hấp dẫn của câu chuyện này, được chuyển ngữ độc quyền và đăng tải trên truyen.free.