Nếu như nói trong thời đại nông nghiệp, sự khác biệt này còn chưa rõ ràng, thì trong thời đại công nghiệp, chậm chân một bước đã là chuyện lớn. Cuộc chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha đã chứng minh rõ ràng sự đáng sợ của việc tụt hậu. Đế quốc Tây Ban Nha năm đó là một thế lực như thế nào? Từng là "đế quốc mặt trời không bao giờ lặn" đầu tiên, nhưng cuối cùng thì sao? Chính cuộc chiến này đã chứng minh rằng vinh quang quá khứ chẳng có ý nghĩa gì. Tỷ lệ thương vong trong chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha còn thảm hại hơn nhiều so với chiến tranh Giáp Ngọ.

Thậm chí có thể nói, nó còn kém xa so với Đại Thanh. Chỉ một cuộc chiến Mỹ-Tây Ban Nha đã xóa bỏ mọi giới hạn về khả năng đổi mới của Đại Thanh sau năm 1840. Đến tận bây giờ, mỗi khi Sheffield nghĩ về những gì tổ quốc mình ở kiếp trước đã trải qua trong thời đại này, anh lại muốn ôn lại câu chuyện về sự sụp đổ của Tây Ban Nha trong chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha.

Xem kìa! Cựu bá chủ thế giới đầu tiên ấy, giờ đâu còn giữ được phong thái cũ. Thực tế đã chứng minh rằng vận mệnh công bằng với mọi quốc gia; một khi không thể giải quyết vấn đề, kết cục sẽ như vậy.

Ngay cả trăm năm sau, liệu có ai từng thấy Hợp Chủng Quốc từ bỏ ngành công nghiệp quân sự không? Vì lòng tham và lợi nhuận, ngọn hải đăng của chủ nghĩa tư bản đã hoàn toàn chuyển dịch sang ngành tài chính, di dời cả nền công nghiệp của mình ra nước ngoài. Thế nhưng, họ lại không buông tay một chút nào với ngành công nghiệp quân sự, chi phí quân sự năm sau cao hơn năm trước. Ngay cả chính phủ liên bang khi ấy cũng biết, một khi ngành công nghiệp quân sự sụp đổ, đó sẽ là thảm họa thực sự.

Vì thế, súng phun lửa không phải là vấn đề có khuyết điểm hay không, hay có nhân đạo hay không, mà là thứ chắc chắn sẽ xuất hiện. Nếu không phải ở Hợp Chủng Quốc, thì cũng sẽ xuất hiện ở các quốc gia khác. Vậy thì chi bằng để nó xuất hiện tại nhà máy quân giới của Sheffield.

"Chúng ta luôn đổi mới kỹ thuật giết người!" John Connor lắc đầu cười khổ. Thấy bộ dạng đó, Sheffield bật cười thành tiếng. Chẳng lẽ đây là dấu hiệu Chúa Cứu Thế sắp thức tỉnh, chuẩn bị đối đầu với Thiên Võng sao?

"Cái này thì chịu thôi, ai bảo trên thế giới có nhiều quốc gia như vậy. Có chút thực lực rồi, ai lại muốn làm thứ hai? Tôi thấy các doanh nghiệp của Morgan và Rockefeller cũng đáng ghét không kém, chỉ mong họ phá sản ngay lập tức." Sheffield nhún vai, không hề thấy lòng dạ đen tối của mình là quá đáng.

"À phải rồi, hình như có một số người trong cộng đồng công nhân gốc Hoa đang tập hợp tài chính từ Thanh quốc!" John Connor nói đến một tình huống, "Ông chủ, có phải nên chú ý một chút không?"

Ánh mắt Sheffield lập tức trở nên nghiêm trọng, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Không phải chú ý một chút, mà là phải cảnh cáo một chút. Đừng gây thêm phiền phức cho Hợp Chủng Quốc, quan trọng nhất là đừng làm ảnh hưởng đến các dự án của công ty liên hiệp."

Đối với Đại Thanh, Sheffield đương nhiên hy vọng mình sẽ không ảnh hưởng dù chỉ một chút tới vương triều này. Chẳng hạn như thời gian diệt vong, thực tế các vấn đề thời Thanh mạt. Là một người đến từ trăm năm sau, anh biết rõ các nguyên nhân chủ quan và khách quan. Đương nhiên, anh có đánh giá riêng về Đại Thanh.

Trước hết, chỉ riêng thời điểm diệt vong này đã vừa vặn, chỉ còn ba năm nữa là đến Thế chiến bùng nổ. Hai tập đoàn lớn đã hình thành hoàn chỉnh, cuộc chiến tranh đã đi vào quỹ đạo định sẵn, chỉ là vấn đề sớm hay muộn. Đại Thanh sụp đổ vào đúng thời điểm đó, các cường quốc châu Âu không còn tinh lực để can thiệp.

Nhưng nếu Đại Thanh sụp đổ vào năm 1900, khi cuộc chạy đua vũ trang Anh-Đức còn chưa chính thức bắt đầu, chưa đến mức "ngươi sống ta chết", vẫn còn không gian để lùi bước. Chắc chắn các quốc gia sẽ ùa lên xâu xé phương Đông.

Sheffield, người am hiểu Trung Quốc hơn bất kỳ ai, biết rõ tình hình thực tế của Đại Thanh bây giờ. Mười tám tỉnh của người Hán chỉ là một phần ba tổng lãnh thổ. Nếu chỉ có một khu vực như vậy có thể ổn định và phát triển, thì sau này Trung Quốc, dù có hùng mạnh đến đâu cũng chẳng mạnh được là bao, vì thiếu hụt tài nguyên quá nghiêm trọng.

Trên thực tế, việc Quốc Dân Đảng bỏ Mông Cổ vào thời Dân Quốc đã là một trong những khu vực dân cư quan trọng không phải người Hán chiếm giữ. Nếu mất Mông Cổ, các lãnh thổ còn lại có thể dùng hết sức để vượt qua: Thanh-Tạng liên quan đến vấn đề nguồn nước, Đông Bắc liên quan đến vấn đề lương thực, Tây Bắc liên quan đến vấn đề dầu mỏ. Trong các khối đất, Mông Cổ lại là nơi có khả năng nhất chấp nhận từ bỏ.

"Đợi tôi về nói chuyện này với các lãnh đạo công nhân gốc Hoa. Mấy ngày nữa kết quả tổng tuyển cử có rồi thì tôi sẽ về!" Sheffield vẫy tay, quyết định tự mình xử lý chuyện này. Anh sợ John Connor dùng thủ đoạn quá trực tiếp, gây ra hiệu quả không tốt.

"Ông chủ, vậy tôi sẽ ở lại Puerto Rico và hoàn thành công việc ở đây." John Connor gật đầu. Anh biết ông chủ mình tiếp xúc với cộng đồng công nhân gốc Hoa dễ dàng hơn mình nhiều.

"Được!" Sheffield gật đầu nói. "Tôi sẽ về trên chuyến tàu du lịch tiếp theo. Anh cứ tiếp tục thúc đẩy dự án đảo Thiên Đường."

Trước khi Sheffield trở về đất liền, kết quả tổng tuyển cử toàn quốc đã có. Hai nhân vật chính trong cuộc bầu cử lần này là Tổng thống đương nhiệm của Đảng Cộng hòa McKinley đối đầu với cựu Nghị sĩ Hạ viện của Đảng Dân chủ William Brian. Cũng như bốn năm trước, McKinley đã giành chiến thắng, nhưng lần này với ưu thế lớn hơn.

Kết quả ở các bang vẫn tương tự lần trước: Đảng Dân chủ giành được toàn bộ phiếu đại cử tri ở các bang miền Nam, trong khi Đảng Cộng hòa bất bại ở các bang miền Bắc và vùng Ngũ Hồ. Sau khi mỗi bên củng cố nền tảng cơ bản của mình, điểm tranh chấp chính tập trung vào ba bang Thái Bình Dương thuộc vùng Viễn Tây. Đảng Dân chủ thắng ở năm bang, bao gồm California, và thua ở bảy bang.

"Vậy thì, nhiệm vụ chính của đợt này là tìm cách xoay chuyển tình thế từ bảy bang đã thua. Ch��ng lẽ Đảng Dân chủ lại không nghĩ ra chút biện pháp nào cho các phiếu bầu ở vùng Viễn Tây sao!" Sheffield liếm môi, nhìn về phía miền Nam xanh đậm, trong lòng có chút an ủi. Đường ranh giới với miền Bắc đỏ thẫm rõ ràng, gần như là một phiên bản bầu cử của cuộc nội chiến Nam-Bắc.

Còn các bang phía tây sông Mississippi thì thể hiện một sự đan xen phức tạp giữa xanh và đỏ, tựa như một sự phân chia đối lập đã có từ lâu.

"William Brian đã tuyên bố thua cuộc bầu cử!" McHale nhún vai nói, "Tôi cũng sốt ruột thay cho Đảng Dân chủ."

"Sốt ruột thay họ cũng vô ích. Chi bằng các công ty miền Nam như chúng ta nỗ lực hơn. Nếu các doanh nghiệp lớn ở miền Tây đều là công ty do chúng ta kiểm soát, điều đó có thể giúp Đảng Dân chủ rất nhiều." Sheffield đảo mắt nói: "Quan trọng nhất là phải khiến các chủ trang trại vùng Trung Tây đứng về phía chúng ta, nếu không sẽ không thể lay chuyển được ưu thế của Đảng Cộng hòa. Cứ thua mãi thế này thì đến bao giờ mới kết thúc?"

"Hãy để công nhân ngành ô tô đi tìm việc ở các bang ít dân, đặc biệt là các bang có ưu thế của Đảng Cộng hòa." Sheffield suy nghĩ một lúc rồi nói, "Đánh chiếm được một bang nào hay bang đó. Ngay cả khi không làm lâu dài, điều đó cũng có thể giúp người dân vùng Trung Tây mở mang tầm mắt. Rất nhiều công dân Trung Tây cả đời chưa từng thấy người da đen, hoặc không có khái niệm về số lượng người da đen. Khi họ thực sự thấy người da đen xuất hiện đông đảo, biết đâu họ sẽ thay đổi suy nghĩ, công nhận lý tưởng của chúng ta – người Dixie – và của Đảng Dân chủ."

Sheffield nhớ rằng, một trăm năm sau, vùng Trung Tây vẫn là thành trì vững chắc của Đảng Cộng hòa. Trên thực tế, môi trường ở Trung Tây tương tự miền Nam. Chỉ cần có thể cho người dân địa phương biết điều này, họ sẽ có thể tranh thủ được các cử tri đó. Nhưng trước tiên phải để họ nhìn thấy cộng đồng người da đen.

Hầu như không có cộng đồng người da đen nào sống ở các bang vùng Trung Tây, vì lý do đơn giản là dân số quá ít, hơn nữa cuộc nội chiến Nam-Bắc chủ yếu diễn ra ở phía đông sông Mississippi. Vấn đề người da đen ở miền Nam còn lại là do kinh tế đồn điền. Vấn đề người da đen ở miền Bắc là do chiến thắng của miền Bắc thu hút họ tới. Vùng Trung Tây không bị ảnh hưởng nhiều.

Đối với nhiều công dân da trắng vùng Trung Tây, vấn đề người da đen chỉ tồn tại trên báo chí, họ chưa từng thực sự chứng kiến trong đời thực, đương nhiên không thể cảm thông sâu sắc. Nhất định phải để những công dân này hiểu rõ hơn một chút, thì họ mới có thể về mặt tư tưởng gần gũi với lý tưởng của Đảng Dân chủ.

"William, anh không có một nhóm binh lính da đen phục tùng nhà anh sao?" Gail chợt mở miệng nói, "Anh đưa họ ra ngoài, gây ra vài vụ án mạng ở vùng Trung Tây để kích động sự phản đối của người dân địa phương, chẳng phải họ sẽ ngả về Đảng Dân chủ sao?"

"Đảng Dân chủ thua cử? Rồi tôi phải đi giết người sao? Tôi là cha của Đảng Dân chủ chắc?" Sheffield vừa nghe giận không chỗ phát tiết, lớn tiếng nói: "Thật uổng công anh nghĩ ra ý tưởng này! Các bang vùng Trung Tây tuy dân số không nhiều, nhưng vừa muốn cho người dân biết hung thủ là người da đen, lại muốn tạo ra sự chấn động lớn. Một chuyện khó như vậy, sao anh không tự mình đi làm? Hơn nữa, hai ngàn năm trăm người trở lên đã là một thị trấn. Với ngần ấy thị trấn, chẳng lẽ anh muốn để một nhóm người da đen đi giết người ở từng thị trấn một sao?"

Vì để Đảng Dân chủ có thể giành chiến thắng lần sau, Sheffield phải tự mình dẫn đầu lao vào chốn nước sôi lửa bỏng sao? Anh ta đâu có vĩ đại đến mức đó. Lợi nhuận thì Đảng Dân chủ hưởng, còn mọi rủi ro thì anh ta phải gánh hết ư? Thật là đùa cợt!

Sheffield vẫn cảm thấy việc ràng buộc bằng lợi ích hiệu quả hơn nhiều so với việc tạo ra án mạng như thế. Điều đáng mừng là, thực tế trong cuộc bầu cử ở mười hai bang vùng Trung Tây, dù Đảng Dân chủ chỉ thắng năm bang, nhưng ưu thế chiến thắng lại rõ ràng lớn hơn nhiều so với tình thế bất lợi ở bảy bang đã thua. Điều này cho thấy việc anh dẫn theo một loạt công ty miền Nam tiến vào Trung Tây đã có hiệu quả, chỉ là do vấn đề của "người thắng ăn tất" mà thua phiếu đại cử tri.

Tổng số phiếu toàn quốc lần này tệ hơn so với cuộc bầu cử trước là bởi vì Đảng Dân chủ thua nhiều hơn ở các bang miền Bắc. Dù sao, bây giờ là thời kỳ kinh tế phồn vinh, vùng Đông Bắc và Ngũ Hồ vẫn đang phát triển thịnh vượng. Không có khủng hoảng kinh tế, cử tri tự nhiên sẽ tìm kiếm sự ổn định. Điều này không nói lên được gì nhiều, cái quan trọng là phiếu đại cử tri.

Sheffield vừa trở lại New Orleans vài ngày thì ứng cử viên Đảng Dân chủ trong cuộc bầu cử lần này, William Brian, đã đến tận cửa thăm hỏi, bày tỏ lòng cảm ơn vì sự ủng hộ của các công ty liên hiệp. Ông cũng bày tỏ sự tiếc nuối về kết quả cuối cùng của cuộc bầu cử.

"Thưa ông Brian, không có gì đáng phải buồn phiền cả. Ngược lại, tinh thần đấu sĩ như ông khiến người ta phải kính nể." Dù Sheffield coi thường thái độ của William Brian đối với các doanh nghiệp lớn, anh vẫn nhớ đến những đóng góp nhiều năm của Đảng Dân chủ ở miền Nam nên lên tiếng an ủi: "Thực ra, từ cuộc bầu cử lần này có thể thấy, tranh cãi về bản vị vàng-bạc dù vẫn còn được một số người bàn luận, nhưng vì thời kỳ suy thoái kinh tế đã qua đi nên không gây ra tiếng vang lớn. Đây là một yếu tố quan trọng."

Văn bản này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.