Sau cuộc tổng tuyển cử, Sheffield vẫn nên an ủi William Brian một chút, dù sao ông ta cũng đã thua hai lần rồi. Nhiều lần, Sheffield định khuyên William Brian rằng nếu thực sự không ổn thì đừng ứng cử nữa, nhưng lời đến khóe miệng rồi lại nuốt ngược vào. Nhưng xét thấy thái độ nhiệt tình của đối phương, thẳng thắn nói ra như vậy cũng có phần không hay.

"Hãy cho tôi vài năm nữa, tôi tin rằng cuộc tổng tuyển cử lần sau có thể sẽ hoàn toàn khác biệt." Sheffield trấn an vị đại lão Đảng Dân chủ này. Sau khi William Brian ở lại trang viên Oak Alley vài ngày, ông ta liền rời New Orleans. Trong khi đó, do sự tái thiết New Orleans mang lại nhiều thay đổi, khiến Sheffield bỗng nhiên nhận được vô số lời khen ngợi trong mấy ngày qua, ông cần phải chú ý tình hình lợi nhuận của các bộ phận trong mấy tháng qua.

Tiện thể, ông cũng cho gọi lãnh đạo công nhân người Hoa đến. Trên danh nghĩa là để bàn về những vấn đề sau khi công trình New Orleans kết thúc. Trước hết, với tư cách là một ông chủ có lương tâm, Sheffield bày tỏ sự tán thưởng đối với hiệu suất làm việc chung của công nhân người Hoa. Sau đó, ông đối chiếu sổ sách, chứng minh rằng mình không hề nợ lương công nhân. Đoạn rồi, ông đột ngột thay đổi giọng điệu và hỏi: "Làm ơn cho tôi biết, trong cộng đồng công nhân người Hoa gần đây xuất hiện một vài người lạ, họ từ đâu tới? Mục đích của họ là gì?"

"Thưa ông chủ, họ chỉ là những công nhân bình thường, không có mục đích gì cả, tất cả đều là những người đáng thương." Trương Đức Khánh vừa nghe câu hỏi này, lòng chợt thắt lại, nhưng vẫn giữ vẻ mặt không đổi sắc mà đáp lời.

"Ồ? Có chuyện như vậy sao!" Sheffield vừa gãi đầu vừa bắt chéo chân nói: "Ta là công dân nước Mỹ, theo lý mà nói không nên can thiệp vào chuyện nội bộ quốc gia của các cậu, nhưng ta vẫn muốn nhắc nhở cậu một điều: vận mệnh quốc gia nên do đại đa số người còn ở trong nước quyết định. Tác dụng mà những người di dân hải ngoại như các cậu tạo ra, không nên vượt quá tác dụng của người dân trong nước, tuyệt đối đừng tự cho mình là chúa cứu thế."

Trương Đức Khánh vừa định mở miệng giải thích, Sheffield lập tức đưa tay ra hiệu và nói: "Bây giờ, hãy để tôi, một công dân Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ, giảng giải cho cậu vài điều khác. Tôi sẽ đứng từ góc độ của một kẻ thù mà nói cho cậu hiểu. Cậu cứ nghe là được."

Chỉ lát sau, Sheffield lấy ra một tờ giấy trắng, phác thảo một tấm bản đồ sơ sài. Đó là bản đồ Thanh triều thời bấy giờ. Trương Đ��c Khánh đương nhiên có thể hiểu, vì trên đó đã ghi chú rõ ràng. Bản đồ được chia thành năm khối lớn, ngoài mười tám tỉnh Hán, còn dùng các đường đứt nét khác nhau để phân chia thành Tây Bắc, Thanh Tạng, Mông Cổ và Đông Bắc.

"Nếu Đại Thanh sụp đổ, vậy những vùng đất không thuộc về các cậu có phải cũng sẽ không còn cần nữa không? Đừng nói gì đến chuyện từ xưa tới nay. Nếu nói như vậy, Tây Bắc lẽ ra phải lập tức trả lại cho người Ba Tư. Thời điểm người Ba Tư chiếm Tây Bắc còn là thời Chu Thiên Tử đấy." Sheffield hỏi với vẻ giễu cợt: "Những kẻ muốn làm phản kia đã nghĩ kỹ chưa, làm sao có thể đảm bảo lãnh thổ hiện tại vẫn được giữ vững? Dùng lý do gì để tiếp nhận một cách hợp pháp? Đừng nói dựa vào dân số đông để đánh chiếm là được, rất nhiều nơi làm gì có người Hán. Lùi một bước mà nói, Nga Sa Hoàng còn mạnh hơn các cậu nhiều. Nếu không có một lý do chính đáng để ngăn cản việc cướp đoạt trắng trợn, thì Anh, Pháp, Đức, Nga, Nhật, thậm chí cả Hợp Chủng Quốc của chúng ta, đều có thể trắng trợn đưa tay cướp đoạt."

"Một số người trà trộn vào cộng đồng công nhân người Hoa nên hiểu rõ thế nào là tối đa hóa lợi ích. Nếu ta là kẻ thù của các cậu, người Hoa, ta nhất định sẽ suy nghĩ từ vấn đề Mãn Mông. Tôi suy nghĩ từ vấn đề này vì tôi là người nước ngoài, tôi không muốn nhìn thấy một Trung Quốc quá lớn, bởi vì một khi đã bị đánh bại, nó có thể sẽ đứng dậy lại." Sheffield liếc nhìn sắc mặt Trương Đức Khánh: "Nếu một số người Trung Quốc cũng nghĩ như vậy, thì xin chúc mừng các cậu. Tôi có thể cân nhắc giúp các cậu có được tư cách công dân Hợp Chủng Quốc. Việc cân nhắc chuyện này thế nào, còn phải xem trong lòng cậu có mong muốn quốc gia mình tốt đẹp hay không, đừng để vài ba lời nói mà bị tiêm nhiễm những khái niệm sai lầm."

"Ông chủ, kỳ thực ông là một người tốt!" Trương Đức Khánh trầm mặc hồi lâu, với vẻ mặt chân thành nói: "Ông không giống mấy người Mỹ bình thường."

"Ông nói đúng, trên thực tế là như vậy. Chẳng qua là người bình thường nhìn vấn đề không được sâu xa, còn ta thì vừa vặn có thể nhìn xa hơn một chút." Sheffield chỉ vào hai mắt mình, rồi cuối cùng tận tình chỉ vào phương vị Mông Cổ mà nói: "Trong khu vực này, nơi bất ổn nhất chính là Mông Cổ. Từ quá trình thành lập của Đại Thanh mà xem, họ cũng không tốn quá nhiều thời gian ở nội Trường Thành. Nói thẳng ra hơn, người Hán các cậu sau khi chiến bại liền chấp nhận thực tế. Kẻ thù lâu dài của Đại Thanh đều là người Mông Cổ, đã chiến đấu gần hai trăm năm, đến thời Càn Long mới xem như kết thúc. Người Mông Cổ cuối cùng quy phục là Thanh triều, chứ không phải các cậu. Hãy suy nghĩ thật kỹ làm thế nào để giữ được những khu vực không lấy người Hán làm chủ lưu này, suy nghĩ thông suốt rồi hãy động tâm tư tạo phản cũng chưa muộn."

Nói thật, nếu không có cách mạng công nghiệp phát sinh, thì ngay cả Thanh triều năm 1840, trên thực tế còn lâu mới tới mức gần diệt vong. Ba năm trước khi chiến tranh với nước Anh bùng nổ, Hoàng đế Đạo Quang còn vừa bình định xong cuộc phản loạn của Jahangir. Một vương triều đã lập quốc được hai trăm năm, đến thời Hoàng đế Đạo Quang vẫn đang phát triển, bản đồ vương triều cũng đang được mở rộng.

Nếu Thanh triều sụp đổ khi cách mạng công nghiệp còn rất xa, cộng thêm sự nhìn nhận qua lăng kính của thời đại, người đời sau nói không chừng sẽ có cảm giác rằng Thanh triều mạnh mẽ đến vậy. Trên thực tế, một số đại thần cuối thời Thanh, đứng trước những biến hóa kịch liệt, thực sự không biết phải làm sao. Rõ ràng bản thân triều đình gần như đã giải quyết tất cả vấn đề từng xuất hiện trong lịch sử, vậy mà lại đối mặt với sự bùng nổ khoa học kỹ thuật ở châu Âu.

Chuyện sau đó thì ai cũng biết. Vừa vặn lắm mới móc được tiền từ những kẻ keo kiệt để nuôi tinh binh cường tướng, sau khi lăng trì Jahangir rồi cho chó ăn, chỉ vỏn vẹn ba năm sau đó, đối mặt với quân Anh thì thất bại thảm hại, ngay cả việc đánh trả cũng là điều viển vông.

Nhưng thua là thua. Đại Thanh đã cố gắng giãy giụa, nhưng không cách nào ứng phó với những vấn đề này, đương nhiên phải để lại vấn đề này cho người có khả năng giải quyết hơn tiếp quản.

Đây coi như là một chút thiện ý cuối cùng của Sheffield đối với tổ quốc kiếp trước của mình. Ông cho rằng Thanh triều tốt nhất nên sụp đổ vào khoảng thời gian gần với Thế chiến để có lợi nhất. Còn những chuyện khác, ông, một công dân Hợp Chủng Quốc, lại không thể nào bận tâm được.

"À, đúng rồi, đến ngày mọi việc hoàn thành, ta sẽ cho dựng một bức tượng để ca ngợi công nhân người Hoa đã cống hiến vào việc xây dựng thành phố New Orleans. Đến lúc đó các cậu hãy sang Panama làm việc đi. Ở đó, Liên hiệp công ty có lực lượng lớn hơn, hoàn cảnh cũng thoải mái hơn nhiều so với trong nội địa Hợp Chủng Quốc." Sheffield dặn dò lần cuối với Trương Đức Khánh đang chuẩn bị rời đi: "Không phải tộc ta thì ắt có lòng khác, điều đó cũng phải tùy thời điểm. Cộng đồng công nhân người Hoa các cậu bị bài xích ở nơi không phải quốc gia mình, không phải cũng vì những lời lẽ như vậy sao?"

Dù ghi nhận những cống hiến của công nhân người Hoa cho New Orleans, Sheffield vẫn muốn đưa họ đi, bởi vì Hiệp ước Burlingame sẽ không còn hiệu lực nữa. Việc ông có thể kết thúc một cách tốt đẹp cho cộng đồng công nhân người Hoa, tạo cho họ một con đường lui, đã là điều tối đa có thể làm được ở thời điểm hiện tại. Giới hạn này chính là không nợ lương, không để cho sinh mạng của những công nhân người Hoa này bị đe dọa.

Để cộng đồng công nhân người Hoa trong tay Liên hiệp công ty không bị những kẻ quá khích đầu độc, Sheffield tiếp tục bắt đầu công việc kiểm tra sổ sách của mình. Ngay cả các doanh nghiệp tư nhân cũng tồn tại tham ô, tham ô là không thể tránh khỏi. Đây cũng là quy tắc ngầm trong ngành. Nếu một tinh anh trong ngành tạo ra tài sản khổng lồ cho Sheffield, thì người này có vơ vét một chút, ông chủ như hắn cũng sẽ mắt nhắm mắt mở.

Điều này cũng giống như việc nhiều nhân viên kinh doanh đời sau nhận tiền "hoa hồng". Chỉ cần tạo ra lợi nhuận, vượt xa số tiền người đó đòi hối lộ, thì không có vấn đề gì. Nhưng nếu ngược lại, thì sẽ bị đưa ra tòa án, bất kể là doanh nghiệp tư nhân hay quốc doanh.

Các tinh anh trong Liên hiệp công ty hiểu rất rõ tính cách của ông chủ mình, một ông chủ đã lập nghiệp nhờ việc mua bán nô lệ da đen. Do đó, trên những chuyện này, họ vẫn còn sự kiềm chế, cũng không có vấn đề lớn nào rõ ràng.

Cần biết rằng khi Sheffield trở về đã nhận được điện báo của Rockefeller con, hỏi về việc tiếp quản ngành thép. Trong lúc ông chủ đang cần tiền mặt như vậy, nếu xuất hiện vấn đề tham ô, vị chủ nô này chắc chắn sẽ "biến thân" ngay.

Sau khi kiểm tra sổ sách xong, Sheffield liền bắt đầu phái người đi đàm phán với các công ty thuốc lá. Ông đã nghĩ đến vấn đề này khi ở Puerto Rico: ngành công nghiệp thuốc lá nhất định phải tham gia vào. Đối tượng đàm phán đầu tiên được lựa chọn là công ty thuốc lá Renault.

Công ty thuốc lá Renault từ xưa đến nay vẫn luôn là nhà sản xuất thuốc lá lớn thứ hai của Mỹ, trụ sở chính đặt tại thị trấn Winston-Salem, bang Bắc Carolina, Mỹ. Công ty thuốc lá Renault bây giờ đã lọt vào tầm ngắm của Sheffield, chuẩn bị từ đó mà tham gia toàn diện vào ngành công nghiệp thuốc lá.

Sau này, thuốc lá Camel chính là sản phẩm được công ty thuốc lá Renault ra mắt, được chế biến từ sự pha trộn của nhiều loại thuốc lá khác nhau, tức loại thuốc lá sau này được gọi là "hỗn hợp kiểu Mỹ". Dưới sự bồi dưỡng tỉ mỉ và quảng cáo, tuyên truyền rầm rộ của công ty Renault, thuốc lá "Camel" đã nhanh chóng phổ biến khắp nước Mỹ, sau đó dần dần thịnh hành trên toàn thế giới. Thương hiệu này giữ vững uy tín, không ngừng phát triển, duy trì sức cạnh tranh bền vững, trở thành nhãn hiệu lớn thứ ba thế giới.

Thực ra, Sheffield muốn đích thân đến tận nơi thăm viếng để bày tỏ thái độ thành khẩn của mình, nhưng Rockefeller con lại thúc giục hết lần này đến lần khác, cuối cùng ông đành từ bỏ ý định tự mình đến thăm.

Dù sao, Rockefeller con đã đàm phán với công ty thép Carnegie gần một năm. Nếu cứ tiếp tục dây dưa, rất có thể sẽ khiến công ty thép Carnegie nghi ngờ thành ý của hắn, đến lúc đó thì nguy to.

Sau khi lập tức gửi điện trả lời cho Rockefeller con, Sheffield mới được yên ổn vài ngày lại phải lên đường đi về phía bắc. Mỗi lần nghỉ phép xong, ông đều cảm thấy dường như còn tệ hơn là không nghỉ ngơi khi đối mặt với công việc còn nhiều hơn cả trước kỳ nghỉ. Sự hy sinh và phần thưởng quả nhiên tương xứng.

"Thái độ sốt ruột của John nhà cậu, ta cứ tưởng hải quân Anh đã pháo kích New York rồi chứ!" Đến Chicago, Sheffield thở dài thườn thượt, nằm vật ra giữa biệt thự của Edith Rockefeller mà nói.

"Đây không phải do chính anh gây ra sao? Cứ đến năm bầu cử là lại lấy cớ ra ngoài nghỉ phép, chiêu đó dùng vài lần rồi thì chẳng có tác dụng nữa đâu, anh biết không?" Edith Rockefeller nhếch mép chế giễu nói: "Bây giờ vội vàng đến mức này không phải tự anh chuốc lấy sao?"

"Được rồi, tôi biết rồi. Lần bầu cử sau tôi nhất định sẽ ở yên trong nước." Sheffield mệt mỏi nói: "Tôi sẽ đợi John đến đây, vừa hay để bàn về công tác chuẩn bị tiếp quản công ty thép Carnegie. Chuyện này đều do John một tay tổ chức, tôi cần hỏi rõ một chút."

Phiên bản chuyển ngữ mượt mà này được trân trọng gửi đến độc giả qua truyen.free.