Khi màn đêm buông xuống, tại khách sạn, hai người họ đã gặp Frick, tổng giám đốc công ty thép Carnegie – người từng đứng ra dập tắt cuộc đình công của công nhân. Hai bên đã có một cuộc trao đổi sơ bộ.

Frick vốn là người thân cận của Carnegie, đứng đầu phe chủ trương bán công ty thép cho liên minh của Rockefeller. Bởi vì Sheffield và Rockefeller con đã đồng ý rằng, m���t khi thương vụ sáp nhập công ty thép Carnegie thành công, Frick chắc chắn sẽ được giữ lại, không những giữ nguyên đãi ngộ mà còn nhận được thêm những lợi ích khác.

"Trong nội bộ công ty thép cũng có những tiếng nói khác, mong muốn bán công ty cho Morgan. Thực tế, suốt một năm qua, Morgan vẫn không ngừng tìm cách thuyết phục ông chủ về phía mình. Nhưng ông chủ vẫn nghiêng về phía gia tộc Rockefeller hơn!" Nói đến đây, Frick quay sang Sheffield bày tỏ sự áy náy: "Dù sao thì ông chủ cũng không quen thuộc lắm với gia tộc Sheffield."

"Một người ngạo mạn như Morgan, mấy ai có thiện cảm chứ? Nhưng sự thật lại trớ trêu làm sao, ngành ngân hàng của ông ta vốn rất kỵ những kẻ nóng nảy, vậy mà ông ta lại chính là Vua Ngân hàng của Hợp chủng quốc." Rockefeller con nở một nụ cười khổ. Bản tính Morgan ra sao, anh ta đã tận mắt chứng kiến, tuyệt đối không phải một người dễ chịu.

Có thể nói, rất nhiều người đứng đầu các ngành đều không có thiện cảm với Morgan. Thế nhưng, điều đó vẫn không thể ngăn cản cha con Morgan tiến bước thần tốc trong mọi lĩnh vực.

"Xét về mặt này, việc Vua Thép có thiện cảm với chúng ta rõ ràng là một lợi thế. Tuy nhiên, chúng ta cũng có những bất lợi riêng, e rằng Morgan sẽ nâng giá!" Sheffield vừa mân mê chiếc đồng hồ quả quýt trong tay, vừa lên tiếng hỏi: "Nghe nói ông Carnegie sở dĩ có ý định bán công ty thép là vì trợ thủ và em trai ông ấy qua đời, khiến ông không thể chấp nhận được về mặt tình cảm. Không biết thực hư ra sao?"

"Có nguyên nhân đó, nhưng nó không phải yếu tố chính." Frick nhún vai đáp: "Mặc dù bên ngoài bàn tán nhiều về chuyện ông chủ bán công ty thép, đổ lỗi cho yếu tố tình cảm cá nhân, nhưng đó không phải sự thật."

Frick cũng ngụ ý rằng, chuyện này là không đúng sự thật, ít nhất không phải là nguyên nhân chủ yếu.

"Chà, có vẻ khó đây!" Sheffield im lặng một lúc lâu. Thực tế, nếu Carnegie thật sự trọng gia đình đến thế, lẽ ra nên bắt đầu từ dòng dõi trực hệ của ông ấy, thông qua tình cảm để thuyết phục các thành viên khác trong gia tộc Carnegie đứng về phía anh và Rockefeller con, tạo thành một lợi thế.

Cái khó là ở chỗ, Sheffield không tìm được một người như vậy. Nếu có thể làm được, cha con Morgan chắc hẳn cũng đã nghĩ đến rồi. Carnegie kết hôn khi đã ngoài sáu mươi, và dòng dõi trực hệ của Vua Thép là một cô con gái, mới ba tuổi. Cô bé này lớn xấp xỉ đứa con mà Edith Rockefeller sinh cho Sheffield.

Sheffield vô cùng ghen tị với thể trạng cường tráng như sắt thép của Vua Thép, cũng như tài tình trời phú khi ở tuổi sáu mươi vẫn có con gái. Tuy nhiên, mong muốn tìm được điểm đột phá từ người thừa kế của đối phương cũng vì lý do này mà không thể thực hiện được.

"Carnegie chẳng phải có một người anh em sao? Anh em của ông ấy chắc có con cháu, và cũng nắm giữ cổ phần công ty thép." Sau khi Frick rời đi, Sheffield quay sang Rockefeller con nói: "Thà có còn hơn không, nhưng tốt nhất vẫn nên tìm cách từ phía con cháu. Thêm một người đứng về phía chúng ta là thêm một phần chắc thắng, như vậy cũng sẽ giảm bớt một phần chi phí cho thương vụ sáp nhập."

Tiết kiệm tiền vẫn là mục đích lớn nhất của Sheffield. Xét về điểm này, vương quốc thép của Carnegie thực sự khiến người ta ghét bỏ. Bởi vì công ty thép Carnegie do chính Carnegie kiểm soát, nắm giữ đa số cổ phần.

Điều này, trong số các tập đoàn Trust đang có mặt tại Hợp chủng quốc, là một hiện tượng vô cùng hiếm thấy. Gia tộc Rockefeller với Standard Oil chiếm tỷ trọng đã được xem là rất cao, còn Morgan trong liên minh Morgan, cùng lắm cũng chỉ đóng vai trò người dẫn dắt. Việc một mình Carnegie nắm giữ đa số cổ phần của một công ty lớn như vậy, trong thời đại này là điều vô cùng hiếm có.

Nếu không phải Morgan già dặn kinh nghiệm trong lịch sử đã dùng gần 500 triệu đô la để mua lại công ty thép Carnegie, làm sao có thể đưa Carnegie lên vị trí người giàu nhất nước Mỹ ngay lập tức được? Dù biết rằng tài sản của các đại phú hào không có một con số chính xác, nhưng trước đó, nhiều người khi so sánh Carnegie và Rockefeller đều cho rằng, tài sản của gia tộc Rockefeller ít nhất gấp bảy lần Carnegie.

Vua Thép tuy nổi tiếng ngang với Vua Dầu mỏ, nhưng vẫn luôn có chút gì đó kiểu "tôi cũng làm được thôi", ngụ ý là chẳng mấy khó khăn.

Một trăm năm sau, những người đứng đầu doanh nghiệp có khi chỉ nắm giữ một phần mười cổ phần công ty của mình. Thế mới biết quyền uy của chính Carnegie trong công ty lớn đến mức nào. May mà ông ta không hài lòng lắm với Morgan, nếu không, anh và Rockefeller con sẽ chẳng có cơ hội nhúng tay vào.

"Kiểu ăn bẩn?" Rockefeller con với vẻ mặt kỳ lạ, ngả người ra sau, trừng mắt nhìn Sheffield nói: "Đi khắp cả nước, trong mô hình thành lập doanh nghiệp của quốc gia này, có nhà nào 'ăn bẩn' hơn nhà các anh không? Nhà các anh chỉ hơn được một tí tẹo so với gia tộc DuPont, cái liên hiệp thể mà đến cả chiêu kết hôn cận huyết cũng nghĩ ra được đấy."

Rockefeller con chỉ muốn cười phá lên ba tiếng. Sheffield tựa hồ với mỗi một ngành kinh doanh trọng điểm, đều muốn kiểm soát tuyệt đối sao? Bản thân với cái 'đức hạnh' đó, còn có mặt mũi nào mà nói Carnegie 'ăn bẩn'?

"Gần đây hai năm, tôi chẳng phải cũng đang điều chỉnh sao!" Sheffield bị nói trúng tim đen, ngượng ngùng tự mình giải thích: "Kỳ thực bản thân tôi cũng không tham lam, chỉ là ngành đó phát triển cần một người lãnh đ��o. Trong tay tôi nhiều ngành mới nổi, tôi chỉ muốn đưa chúng đi một đoạn đường..."

"Đi ngủ thôi, ngồi tàu một ngày mệt mỏi lắm rồi!" Rockefeller con trực tiếp xem Sheffield như không khí. Những lời dối trá chẳng đáng tin như vậy, nghe nhiều chỉ thêm đau đầu.

Tin tức về việc Rockefeller con và Sheffield cùng đoàn đại biểu hùng hậu đã đến Pittsburgh nhanh chóng chiếm trang đầu các tờ báo lớn, gây ra một cơn địa chấn trong lĩnh vực kinh tế. Điều này càng khiến cha con Morgan chấn động, bởi thực tế, trong việc chỉnh đốn ngành thép, họ vốn đã chậm chạp trong việc thâu tóm công ty thép Carnegie lớn nhất. Hai người đã cảm thấy bất an, và vẫn luôn thông qua người đại diện của mình, mong muốn Carnegie đổi ý.

Tuy nhiên, bản thân Carnegie cũng không ưa Morgan, và điều này Morgan cũng không lường trước được. Vì Standard Oil từ trước đến nay vốn bị Đạo luật chống độc quyền Sherman đe dọa, với một đống rắc rối, Morgan cho rằng họ chưa chắc đã có đủ tinh lực để ra tay. Suy nghĩ theo lẽ thường thì điều đó chẳng có gì sai, nhưng Morgan không ngờ đối phương vẫn ra tay.

"Thưa cha, hai người thừa kế của hai công ty này có địch ý với cha con chúng ta, đã có thể gọi là kẻ thù." Morgan con với vẻ mặt nghiêm trọng lên tiếng nói: "Đến giờ, đây đã là lần thứ ba họ tấn công chúng ta, từ ngành điện lực đến công trái, rồi giờ là ngành thép. Điều này không thể chỉ là sự trùng hợp."

"Con nói không sai, bây giờ cha cũng có thể xác định, tất cả những điều này không phải trùng hợp. Hai tên tiểu tử này có sự thù địch khó hiểu với cha!" Mắt Morgan lóe lên ánh nhìn hoang dã. Ông ta không giống như Rockefeller, không để lộ cảm xúc ra mặt; khi tức giận thì vô cùng đáng sợ, ông ta trực tiếp lên tiếng nói: "Con cũng đến Pittsburgh đi. Dù không giành được công ty thép Carnegie, cũng phải khiến hai tên tiểu tử này trả giá đắt."

"Con đã rõ, thưa cha!" Morgan con cắn răng gật đầu: "Dù lần này việc chỉnh đốn ngành thép có thất bại, con cũng phải khiến hai người này trả giá đắt."

Chỉ trong một ngày, Morgan con đã lên đường cùng một nhóm người trong ngành thép. Anh ta còn gửi điện báo cho những nhân vật tiếng tăm khác như Gates và Albert Gary, yêu cầu họ cũng đến Pittsburgh tham gia vào cuộc đàm phán thâu tóm lần này.

"Chà, đây quả là một cuộc chiến đúng nghĩa, hơn hẳn bất kỳ cuộc cạnh tranh thương mại nào. Mùi thuốc súng lần này cũng đậm đặc hơn một bậc." Trong một buổi hòa nhạc long trọng ở Boston, Lowell hứng khởi trò chuyện với mấy người bạn: "Hãy xem mà xem, đối thủ mạnh mẽ đến nhường nào: Bá chủ ngành dầu mỏ, người đứng đầu phương Nam tựa như một con bạch tuộc, cùng với Vua Ngân hàng với tiềm lực tài chính vô song. Tất cả họ đều rất hứng thú với di sản của Vua Thép. Các anh thử đoán xem, cuộc chiến tranh giành này ai sẽ là người thắng cuối cùng?"

"Một kẻ như Morgan, ai mà thích cho nổi? Có người cho ông ta một bài học thì tốt quá rồi. Nhưng người vui mừng nhất bây giờ có lẽ là chính Carnegie, dù sao thì cả hai phe đều là những đối thủ cạnh tranh hùng mạnh!" Trên mặt Adams thoáng hiện một vẻ mặt thích thú: "Không biết còn có thể liên lụy đến ai nữa đây? Liệu liên minh Morgan có dám liều mạng không?"

"Chưa chắc, còn phải xem đối thủ là ai nữa chứ!" Lowell khẽ lắc đầu nói: "Đối đầu với một liên minh như Standard Oil và liên hiệp công ty đó, bất kỳ ai cũng sẽ phải suy nghĩ thật kỹ trong lòng. Nhưng tôi có dự cảm, đây sẽ là một cuộc đối kháng kinh thiên động địa."

Giờ đây, những ông trùm đang chiếm một vị trí trên bản đồ kinh tế Hợp chủng quốc đều đang dùng ánh mắt hả hê nhìn về Pittsburgh, nơi đó sẽ diễn ra một cuộc đối kháng vô cùng đặc sắc.

Cuộc đối kháng này không hề thua kém cuộc tổng tuyển cử toàn quốc vừa kết thúc, thậm chí có lẽ còn đặc sắc hơn. Đây là một cuộc đọ sức thật sự ngang tài ngang sức: một phe là Vua Dầu mỏ – người giàu nhất nước Mỹ, cùng người đứng đầu phương Nam, và liên minh các vương của ngành công nghiệp mới nổi; phe còn lại là Vua Ngân hàng, người nắm giữ hệ thống đường sắt đứng sau bức màn.

"Ông chủ, đã trễ thế này mà ngài vẫn chưa nghỉ ngơi sao?" Frank bước vào văn phòng của Carnegie, thấy ông chủ mình cả năm nay ít khi có tinh thần như vậy, không khỏi mỉm cười hỏi.

"Đến tuổi già mà ��ược chứng kiến cảnh này, sao ta phải phí thời gian đi ngủ chứ?" Carnegie trên mặt mang nụ cười hiếm thấy đáp: "Cuộc đối kháng này thật đặc sắc. Dù bản thân ta đang ở ngay tâm bão, nhưng được chứng kiến tất cả những điều này thì thật đáng giá. Ngươi và Koeman, mỗi người nghiêng về một phe, cảm thấy thế nào? Có phải có cảm giác mình rất được coi trọng không?"

"Ông chủ!" Frank vừa định mở miệng giải thích, Carnegie lại khoát tay nói: "Không cần giải thích gì cả. Ta cũng không có ý trách cứ, việc ta muốn rút lui là thật. Nhưng trước khi rút lui, ta vẫn muốn tận hưởng một chút vở kịch đặc sắc do chính mình dựng lên này."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy tận hưởng từng câu chữ.