"Đúng rồi, Frank, anh thấy điểm khác biệt lớn nhất giữa hai phe là gì?" Carnegie hôm nay tinh thần rất tốt, vẻ mặt luôn tươi tắn, dường như hoàn toàn không vì việc sản nghiệp sắp đổi chủ mà sầu não.

"Một bên là thôn tính, một bên là sáp nhập! Về phần tiềm lực tài chính, liên minh của Morgan hẳn sẽ chiếm ưu thế hơn một chút, dù sao chẳng có gì kiếm tiền bằng mở ngân hàng." Frank trầm ngâm một lát rồi nói, "Standard Oil và Liên Hiệp Công ty mong muốn sáp nhập, nắm giữ phần lớn cổ phần của công ty thép, còn cha con Morgan thì muốn thôn tính hoàn toàn, thành lập một liên minh thép chưa từng có tiền lệ."

"Đúng vậy, sự khác biệt chính là ở đó!" Carnegie cười khẽ, ý tưởng về một liên minh thép trên thực tế đã chẳng có gì lạ. Trong phần lớn sự nghiệp của ông, kẻ thù lớn nhất của mọi liên minh thép không ai khác chính là ông, vị vua thép này.

Loại liên minh này có một tên gọi khác nổi tiếng hơn, đó là Cartel! Một trăm năm sau, Cartel nổi tiếng nhất thế giới thuộc về OPEC. Cartel lấy mục tiêu tối đa hóa lợi ích chung của toàn bộ thành viên làm chủ yếu. Để đạt được mục đích này, nội bộ Cartel sẽ ký kết một loạt hiệp định nhằm xác định tổng sản lượng, giá sản phẩm, chỉ định mức sản lượng và khu vực tiêu thụ của từng doanh nghiệp. Đây là một tổ chức được hình thành từ một chuỗi các doanh nghiệp độc lập sản xuất sản phẩm tương tự, hành động tập thể nhằm nâng cao giá cả và kiểm soát sản lượng của loại sản phẩm đó.

Công ty thép Carnegie vẫn luôn là kẻ thù lớn nhất của các liên minh Cartel, nhưng thực chất, xét theo nghĩa rộng, công ty này cũng là một phần của Cartel. Mặc dù lợi nhuận của ông trong ngành luôn cao nhất, ông lại chi trả cổ tức thấp nhất, dùng phần lợi nhuận còn lại tái đầu tư vào việc cải thiện nhà máy, nâng cao mức độ cơ giới hóa, và tăng cường sản xuất. Việc hạ giá thành sản phẩm chính là cơ hội tốt để mở rộng thị trường. Mỗi khi thị trường suy thoái, Công ty Carnegie lại tận dụng để mở rộng thị phần.

Trong hầu hết các hoạt động đầu tư kiểu này, Công ty Carnegie luôn dẫn đầu. Họ đã thiết lập một giới hạn về giá thép cho các đối thủ cạnh tranh, bởi lẽ họ dùng phần lớn lợi nhuận để tái đầu tư. Vì vậy, các đối thủ khác cũng buộc phải học theo họ để tiến hành những khoản đầu tư tương tự.

Có thể nói, Công ty thép Carnegie mang danh Cartel nhưng lại làm tất cả những gì để phá hoại nó, lần lượt loại bỏ từng đối thủ cạnh tranh khác khỏi ngành thép.

Carnegie đã lợi dụng chu kỳ suy thoái để lần lượt tiêu diệt các thành viên khác của Cartel. Chiêu này rất tương tự với tập đoàn Samsung sau này: nhân lúc kinh tế suy thoái để loại bỏ đối thủ cạnh tranh; khi không còn đối thủ, kinh tế phục hồi thì toàn bộ thị trường còn lại đều thuộc về mình.

Bởi Carnegie luôn hành động như vậy, nên ông ta vô cùng không hài lòng với động thái của Morgan khi muốn hợp nhất ngành thép và thành lập Tổng Công ty Thép Hoa Kỳ. Tuy nhiên, nếu không có đối thủ cạnh tranh nào khác xuất hiện, Carnegie sẽ không đối đầu trực diện với áp lực từ Morgan. Dù sao, với tư cách là một công ty sản xuất thực thể, việc công ty thép của ông đối đầu với một số chủ ngân hàng là vô cùng thiệt thòi.

Vì vậy, Carnegie mới nhớ đến gia tộc Rockefeller của Standard Oil, bởi lẽ, theo một nghĩa nào đó, Standard Oil cũng đang cạnh tranh với Morgan. Điều này cần phải kể từ sự phát triển của điện khí, khi Morgan là người ủng hộ chính cho ngành này.

Morgan hy vọng có thể phổ biến đèn điện ra khắp cả nước. Ông cùng Edison đã cho công nhân đào đường hầm, chôn sâu hơn một trăm nghìn feet dây đồng thô. Điều này giúp nhà máy điện của Edison kết nối với hàng trăm gia đình và tòa nhà thương mại ở New York, biến lưới điện Edison thành hình mẫu truyền tải điện lực ở Mỹ.

Chẳng bao lâu sau, lưới điện Edison đã phủ kín nửa Manhattan, đèn điện thắp sáng hai bên đường phố, khiến vô số gia đình ở New York ban đêm đều lung linh ánh điện. Động thái của Morgan và Edison đã giáng một đòn mạnh vào việc kinh doanh dầu hỏa của Rockefeller, bởi vì bất kỳ hộ gia đình nào kết nối với lưới điện Edison cũng đồng nghĩa với việc Rockefeller mất đi một khách hàng.

Bị giáng đòn mạnh, Rockefeller đã phát động một đợt chiến dịch tuyên truyền công khai nhằm vào điện, ra sức khuếch trương về sự nguy hiểm của công nghệ mới này, thậm chí có thể gây chết người. Rockefeller tuyên bố rằng điện có thể dẫn đến các vụ điện giật gây chết người trên quy mô lớn và hỏa hoạn khó kiểm soát. Ông biết, chỉ cần có thể làm cho công chúng hoảng sợ đến chết khiếp, dầu hỏa sẽ tiếp tục giữ vững vị thế thống trị về ngu��n sáng.

Sở dĩ Standard Oil đẩy mạnh quốc tế hóa cũng là bởi vì phải đối mặt với áp lực từ sự phát triển của Morgan trong lĩnh vực điện khí.

Để duy trì lợi nhuận và đồng thời tranh thủ thời gian cho Standard Oil, mối quan hệ giữa Rockefeller và Morgan hoàn toàn không phải là kiểu "nước sông không phạm nước giếng".

Nhưng tất cả những điều này đã bị một nhân vật sừng sỏ phương Nam phá vỡ. Ban đầu, đại địa chủ này cũng tham gia điện khí hóa, nhưng sau đó, chỉ nhờ vào sự tiến bộ trong lĩnh vực xe hơi, ông ta lại trở nên ăn ý hơn về mặt lợi ích với Standard Oil. Carnegie nhìn rõ tất cả điều này và thầm khen ngợi, ví như năm xưa Rockefeller đã nắm bắt được dầu mỏ, giờ đây chàng trai trẻ phương Nam này đã nắm bắt được xe hơi.

Carnegie không hề tiếc lời khen ngợi Sheffield, sự tán thưởng này bắt nguồn từ mong muốn thực sự của ông là rút lui khỏi thương trường. Nếu lòng ông ta vẫn còn vương vấn sự nghiệp, chắc chắn ông sẽ ôm lòng địch ý với những đối thủ cạnh tranh mới, bất kể đối thủ đó thuộc lĩnh vực nào. Trước khi thực sự rút lui, ông còn muốn xem một màn trình diễn long trọng, muốn chứng kiến Morgan và Rockefeller, những người vốn luôn đi trước ông, đánh nhau sứt đầu mẻ trán, và cũng muốn xem vị vua công nghiệp mới nổi phương Nam này sẽ thể hiện điều gì đặc sắc.

"Morgan con đến đây chính là để nâng giá, y như tôi vừa nói, anh và tôi giờ đã là kẻ thù của cha con Morgan rồi." Nghe tin Morgan con dẫn đoàn đại biểu đã đến Pittsburgh, Sheffield liền kết luận chuyện này không còn có thể qua loa cho xong, anh ta liên tục phàn nàn với Rockefeller con: "Anh coi như là đã kéo công ty của tôi lên cỗ xe chiến tranh của nhà các anh đấy."

"William, anh không nghĩ rằng một công ty đã phát triển đến mức này thì sẽ không đắc tội bất kỳ công ty nào sao? Hay là anh cứ tìm một quốc gia không có đối thủ cạnh tranh, rồi toàn bộ ngành nghề đều phải nghe lời anh đi?" Rockefeller con cười khẩy một tiếng, hai tay đút túi quần nói, "Thật ra thì, một đối thủ như Morgan, ai mà muốn đắc tội đâu? Tôi cũng không muốn. Nhưng giống như việc điện khí hóa đã giáng một đòn vào đèn dầu vậy, Standard Oil cũng chẳng phải chỉ biết chấp nhận sao? Chẳng lẽ điện khí sẽ ngừng phát triển chỉ vì việc kinh doanh của Standard Oil bị ảnh hưởng ư?"

Sheffield không nói gì, dĩ nhiên anh ta biết Rockefeller con nói có lý, nhưng anh ta thật sự vẫn mong muốn cha con Morgan sẽ tự động bỏ cuộc. Anh ta luôn cảm thấy mình vẫn chưa đủ thực lực để đối kháng với liên minh của Morgan.

Và cái hy vọng xa vời ấy đã bị Rockefeller con phá vỡ không chút lưu tình: "Một công ty gây dựng sự nghiệp dựa vào sức lao động của con người, người thừa kế không thể ngây thơ đến mức đó, trông cậy vào đối thủ bị 'sốt não' để tự mình mở rộng sản nghiệp sao? Liên Hiệp Công ty đã phát triển đến lớn như vậy bằng cách nào?".

"Tôi không ngây thơ, chỉ là nếu có thể dễ dàng đạt được mục tiêu, ai lại muốn tốn nhiều tiền chứ!" Sheffield lạnh mặt nói, "Tôi cũng không có đường dây huy động vốn mạnh mẽ. Ở Los Angeles, khả năng liên kết với ngành ngân hàng của Liên Hiệp Công ty cũng không hề cường đại. Ít nhất thì cũng không thể sánh bằng với Rockefeller, Morgan, thậm chí cả các ngân hàng Boston hay những ngân hàng thân cận của Carnegie."

Điểm yếu lớn nhất của Liên Hiệp Công ty là nguồn lực tài chính còn hạn chế, chỉ nhỉnh hơn một chút xíu so với gia tộc DuPont hoàn toàn không liên quan đến ngành tài chính mà thôi. Muốn thay đổi những hạn chế đó, chẳng phải cần thời gian sao!

"Vậy chúng ta cứ đẩy giá lên rồi rút lui thôi!" Rockefeller con nhìn Sheffield với vẻ mặt thiếu tự tin, lên tiếng nói, "Cứ đặt mục tiêu là buộc Morgan phải bỏ ra nhiều tiền hơn mới có thể thành công."

"Không được, đã đến nước này rồi! Bây giờ không biết bao nhiêu người đang theo dõi kìa!" Sheffield quả quyết từ chối, "Nếu chỉ giả vờ chống cự một chút rồi rút lui, cuộc chiến lớn như vậy mà đồn ra ngoài, thì Standard Oil và Liên Hiệp Công ty còn chút uy tín nào nữa? Nếu Tòa án liên bang cho rằng đợt sáp nhập này của chúng ta là không hợp lý, thì rút lui lại có thể chấp nhận được, bởi vì chúng ta thua trước chính phủ liên bang. Nhưng đối diện là Morgan, để hai đại công ty chúng ta bại bởi một chủ ngân hàng, chẳng phải Morgan sẽ lên mặt à?"

Đúng lúc hai người đang bàn bạc về việc đoàn đại biểu của Morgan con, bên ngoài khách sạn bỗng vang lên một trận tiếng ồn ào, lọt vào tai họ. Sheffield bảo vệ sĩ ra ngoài xem xét. Một lát sau, Jezra quay về, dường như có vẻ khó nói, không biết nên mở lời thế nào.

Cuối cùng, Sheffield đành phải chủ động lên tiếng hỏi, "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Có vụ xả súng à?"

Sheffield còn tưởng rằng lại xảy ra một vụ đặc trưng của nước Mỹ vĩ đại, nơi vốn hay có các vụ xả súng.

"Ông chủ, không phải vậy ạ!" Jezra cuối cùng cũng thu lại vẻ mặt kỳ lạ, chậm rãi nói, "Là người của Công ty thép Carnegie, họ đang đón đoàn lãnh đạo của Morgan con. Trùng hợp thay, họ lại chọn đúng khách sạn của chúng ta để sắp xếp chỗ ở."

Rockefeller con và Sheffield nhìn nhau, với vẻ mặt không cảm xúc đã giữ im lặng bấy lâu, gần như cùng lúc lên tiếng nói, "Cố ý..."

"Không sai!" Lập tức, một câu khác lại cùng bật ra. Rockefeller con và Sheffield đều lộ vẻ mặt khó chịu, thậm chí còn liếc nhìn đối phương, ý rằng "sao anh cứ nói hệt lời tôi!".

Đặt hai đoàn đối thủ cạnh tranh vào chung một khách sạn, nói không phải cố ý thì ai tin? Hai người gần như có thể tưởng tượng ra, trong phòng làm việc ở trụ sở chính của Công ty thép Carnegie, ông già kia đang ngạo mạn cười lớn, chờ xem màn kịch hay.

Tình huống này đơn giản khiến Sheffield nhớ lại Chiến tranh Iran – Iraq, khi cả đoàn đại biểu của Iran và Iraq đều được cơ quan quân sự sắp xếp vào chung một khách sạn.

Nhưng đây chính là một cái bẫy, hai người bây giờ cũng không thể rời đi. Dù Carnegie có thú vui quái gở, thì ông ta cũng đã mang một công ty thép trị giá hơn mấy trăm triệu ra đặt cược ở đó, giờ biết làm sao!

"Xem ra, anh nói gia tộc Rockefeller và Carnegie mâu thuẫn đã sớm hóa giải, chỉ là anh đơn phương nghĩ vậy thôi, ít nhất Carnegie dường như cũng không cho là thế!" Sheffield chỉ có thể cười gượng trong bất đắc dĩ, quay sang châm chọc Rockefeller con, người vẫn còn đang nhăn nhó.

Ngay vào lúc này, người của Công ty thép Carnegie nhẹ nhàng gõ cửa. Sau khi được sự cho phép, anh ta rất lễ phép bước vào, gật đầu chào hỏi hai người rồi mới lên tiếng nói, "Kính thưa ông John, ông William, ông chủ của chúng tôi mời hai vị cùng đi ăn tối."

"Chúng tôi vô cùng vinh hạnh!" Hai người nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. Trước mắt họ chính là một cái bẫy lớn, nhưng cả hai đành phải dũng cảm mà nhảy vào.

Nội dung dịch thuật này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.