Mặc dù các chủ nô không thừa nhận chuyện này có liên quan đến mình, nhưng không thể phủ nhận đây là cơ hội để họ lợi dụng, và cũng đã đến lúc phải chấm dứt. Các bang miền Nam giờ đây tràn ngập không khí quân quản nặng nề, khiến người ta nhớ lại những năm tháng ngay sau thất bại của cuộc nội chiến.

Hiện tại, Thống đốc Lange Hunt của bang Louisiana đang rất cần sự giúp đỡ của Sheffield, bởi số lượng báo án thật giả lẫn lộn đã vượt xa tưởng tượng của ông ta. Chỉ trong một thời gian ngắn, đã có đến hàng chục ngàn vụ việc. Nếu phải xử lý toàn bộ thì sao?

"Đương nhiên phải xử lý toàn bộ, đây cũng là ý muốn của tôi và một vài đồng minh!" Tại trang viên Oak Alley của mình, Sheffield gặp mặt vị thống đốc bang này, nói với vẻ mặt thư thái: "Ngay cả với những người yêu nước trong dân gian như thành viên Ku Klux Klan, chúng ta cũng hoàn toàn có thể giao tiếp. Tội phạm vẫn là tội phạm, không thể vì số lượng quá nhiều mà dễ dàng bỏ qua không xử lý. Không xử lý chính là dung túng tội phạm. Xử lý nghiêm minh kẻ phạm tội chính là cách đối đãi tốt nhất với công dân."

"Nhưng như vậy chi phí cho ngành cảnh sát sẽ rất lớn!" Lange Hunt cũng có nỗi lo riêng, sợ sẽ ảnh hưởng đến cuộc bầu cử năm sau.

"Nếu vấn đề người da đen không được xử lý tốt, cuộc bầu cử vào nghị viện bang năm sau mới có thể gặp rắc rối. Chuyện này phải được giải quyết triệt để, nó sẽ làm tăng khả năng đắc cử của ông. Tuyệt đối không thể vì tiết kiệm chi tiêu công mà bỏ qua." Sheffield phản bác ý tưởng của Lange Hunt, cho rằng đây là một hành động chỉ lo phần ngọn mà quên gốc rễ.

Việc bây giờ muốn đánh trống bỏ dù sẽ chỉ gây ra những vấn đề lớn hơn sau này. Không phải cứ tiết kiệm tiền là có thể bỏ qua mọi việc, tiền không tự nhiên mà có. Điều này giống như sau khi Vĩnh Lạc qua đời, nhà Minh vì muốn tiết kiệm tiền mà từ bỏ những vùng đất bên ngoài Vạn Lý Trường Thành, rơi vào vòng luẩn quẩn co rút dần qua các thế hệ. Họ phớt lờ những vùng đất bên ngoài Trường Thành, dù điều quan trọng nhất là trên thảo nguyên căn bản không hề có cường địch. Một vương triều chủ động biến kinh đô thành cửa ngõ phòng thủ của một vị thiên tử, tự đẩy mình vào thế nguy hiểm.

Đây không phải là chuyện có thể che đậy bằng sự thổi phồng về một vị thiên tử bảo vệ kinh đô. Nếu Lange Hunt chỉ quan tâm đến lợi ích tài chính trong nhiệm kỳ của mình, thì kế hoạch của Sheffield sẽ đổ sông đổ biển. Hắn đã đầu tư một khoản tiền khổng lồ vào New Orleans, và nếu vị thống đốc này không thay đổi suy nghĩ, Sheffield thề rằng Lange Hunt sẽ không sống quá một tháng.

"Ông chỉ cần phụ trách bắt người là đủ. Oan sai, án lỗi, những chuyện lặt vặt ấy, trong hoàn cảnh hiện tại ai sẽ truy cứu? Tất cả những người vào tù cứ giao cho tôi. Để không gây gánh nặng tài chính cho bang Louisiana, ông cứ xử họ càng nặng càng tốt. Đi đâu tìm được những sức lao động miễn phí như thế này?"

Xem việc vận hành nhà tù như một hoạt động kinh doanh, Sheffield hiển nhiên đã tuyên bố rõ ràng: trước hết, hắn cực lực phản đối án tử hình, bởi kẻ tử hình không có giá trị gì đối với hắn; thứ hai, hắn phản đối việc xem xét mức án quá nhẹ, bởi hắn cần thu lợi từ tội phạm. Luật pháp các bang không hoàn toàn giống nhau, kẻ hiếp dâm có thể bị xử từ ba đến tám năm tù, vậy thì khi phán quyết, nhất định không thể xử dưới bảy năm.

Nếu mức án quá nhẹ, không chỉ Sheffield không hài lòng, mà ngay cả dư luận cả nước cũng sẽ không đồng tình.

"Thống đốc của chúng ta đồng ý sao? Không ngờ chuyện đến nước này mà ông ta lại do dự? Lúc đầu chẳng phải rất cứng rắn sao?" Sau khi Lange Hunt rời đi, McHale mới thong thả bước ra, cợt nhả nói: "Thái độ của mấy chính khách này thật khó mà lường được."

"Mấy người làm chính trị là thế đấy, thường thì họ chỉ nghĩ đến kết quả bầu cử của bản thân, muốn làm việc nhưng lại sợ rủi ro. Không phải tôi coi thường họ, nhưng một nhóm quan viên tôi mượn từ Thanh quốc còn làm việc hiệu quả hơn nhiều. Ít nhất khi cần ra tay tàn nhẫn thì họ vẫn ra tay." Sheffield cười khẩy, khinh thường việc bầu cử của Hợp Chủng Quốc hơn bất cứ thứ gì khác. Trong thâm tâm hắn, chưa bao giờ cảm thấy thể chế chính trị của Hợp Chủng Quốc có gì tiến bộ, căn bản không có quốc gia nào có thể mãi mãi đứng trên đỉnh cao.

Nhưng có một điều mà Hợp Chủng Quốc đời sau đã làm rất tốt, đó là khử đi kẻ mạnh thứ hai, để rồi không ai có thể chứng minh mình mạnh hơn Hợp Chủng Quốc. Nhận thức cơ bản này rất rõ ràng và đáng để học hỏi.

"Chuyện này thì đành chịu thôi, mấy chính khách này không thể nào không quan tâm đến bầu cử." McHale lắc đầu tỏ vẻ bất lực. "Theo quan điểm của anh, một quốc gia hùng mạnh tốt nhất vẫn nên thực hành chế độ đế quốc, giống như Đế quốc Đức vậy sao?"

"Nước Đức cái loại quốc gia đó, diện tích chỉ có chừng đó, khả năng gánh chịu dân số cũng có hạn. Chế độ nào cũng sẽ không mạnh hơn hiện tại. Vả lại, chế độ đế quốc rất bất lợi cho chúng ta, những người làm thương nhân. Mấy quốc gia thực hành chế độ đế quốc chẳng có mấy cái coi trọng chúng ta đâu." Sheffield hừ một tiếng, không nói thật lòng: "Thế nên chúng ta vẫn phải cảm ơn vì đã sinh ra ở Hợp Chủng Quốc vĩ đại. À mà thôi, anh thì không tính, anh sinh ra ở Hợp Chủng Quốc Brazil..."

Tôi cũng có thể nói! Tôi cũng có thể yêu nước! McHale vừa nghe liền không vui, khoảng thời gian này mình dù không có công lao thì cũng có vất vả, sao lại lập tức biến thành người của Hợp Chủng Quốc Brazil rồi?

Sheffield không để tâm đến việc McHale đang muốn thể hiện lòng yêu nước, mà đang bẻ ngón tay tính toán. Theo số liệu tổng điều tra dân số Hợp Chủng Quốc năm ngoái, dân số thường trú là 76 triệu người. Có vẻ không được công bố nhiều, nhưng nếu tính cả những người nhập cư lậu và số liệu chưa được thống kê, chắc chắn sẽ vượt quá 80 triệu.

Hiện tại, người da đen chiếm 10% dân số, tức khoảng 8 triệu người. Có vẻ cứ mười người thì có một người da đen, nhưng trên thực tế, tỷ lệ người da đen ở Hợp Chủng Quốc đang giảm dần hàng năm. Khi Hợp Chủng Quốc mới lập quốc, người da đen chiếm đến 20% tổng dân số.

Điều này là do Bắc Mỹ trở thành khu vực di dân hàng đầu của châu Âu. Tỷ lệ sinh tự nhiên của người da trắng cộng với lượng người nhập cư từ châu Âu đã khiến dân số da trắng tăng trưởng nhanh hơn nhiều so với người da đen. Dựa theo lịch sử, 30 năm sau, tỷ lệ người da đen sẽ giảm xuống 9%.

Trong số tám triệu người da đen, một nửa số đó hiện đang cư trú tại các bang miền Nam. Bởi sau nội chiến, miền Nam bị tàn phá, người da đen được tự do nên đã có một phong trào di cư đến miền Bắc. Dân số người da đen ở hai miền Nam – Bắc xấp xỉ nhau, coi như mỗi miền có bốn triệu người.

Trừ đi phụ nữ còn lại hai triệu, trừ người già yếu bệnh tật, thì lực lượng lao động nam giới da đen còn khoảng một triệu người. Sheffield cũng không hề tham lam, chỉ cần bắt những người da đen phạm tội là được. Dựa theo tỷ lệ phạm tội 30% của một trăm năm sau, thì ở thời đại này, ước chừng một nửa số người da đen có dính líu đến tội phạm là không hề khoa trương. Vậy thì hãy bắt năm trăm ngàn người.

Tính trung bình, mỗi bang miền Nam chỉ cần bắt ba, bốn mươi ngàn người, con số này cũng không phải là đáng sợ gì, rất phù hợp với quy luật lịch sử, chỉ là diễn ra sớm hơn mười năm mà thôi. Nếu không có Sheffield xuất hiện, hành động tước đoạt quyền lợi chính trị của người da đen ở các bang miền Nam này phải đến năm 1910 mới kết thúc.

Giờ đây, có Sheffield đổ thêm dầu vào lửa, chuyện này đã được hoàn thành sớm mười năm, khiến ưu thế của Đảng Dân chủ càng thêm rõ ràng. Hơn nữa, thông qua việc nhà hoạt động nữ quyền bị bắn chết và phong trào tìm kiếm Tracy đang được chú ý, còn có thể khiến những người Yankee chỉ biết ba hoa, không hiểu thực tế, thay đổi những cái nhìn ngây thơ của họ. Biết đâu chừng điều này sẽ có lợi cho cuộc tổng tuyển cử toàn quốc lần sau.

Sau cuộc gặp gỡ với Sheffield, Lange Hunt nhanh chóng xuất hiện trước công chúng, mang theo giọng điệu nghiêm trọng, kịch liệt công kích dư luận mấy tháng gần đây, cho rằng chính loại dư luận này đã dẫn đến hàng loạt sự việc. Nhưng lần này, ông ta không tập trung chủ yếu vào việc tấn công những tin tức sai lệch, mà công khai thừa nhận vai trò giám sát của dư luận. Sau đó, ông ta bày tỏ quyết tâm của chính quyền bang Louisiana trong việc giải quyết vấn đề: "Tôi sẽ vận dụng mọi thủ đoạn để bang Louisiana khôi phục cảnh tượng phồn vinh và an ninh như trước. Dũng cảm nói không với tội phạm, để phụ nữ da đen bị áp bức sau này không còn phải đối mặt với bạo hành như vậy, để nam giới da đen biết tầm quan trọng của gia đình, chứ không phải gây tổn hại cho phụ nữ."

Sau lời tuyên bố hùng hồn, toàn bộ lực lượng cảnh sát bang Louisiana đã được huy động tối đa. Một chiến dịch khôi phục trật tự đã bắt đầu tại Louisiana. Rất nhanh, sau thái độ của Lange Hunt, các bang miền Nam, vốn đang là tâm điểm chỉ trích của đợt sóng gió lần này, cũng lần lượt bày tỏ quyết tâm sẽ làm cho công dân trong bang của mình khôi phục niềm tin, đồng thời khuyến cáo những người còn đang biểu tình, mà đa s��� là thành viên Ku Klux Klan, hãy tin rằng mình nói là làm.

Sau khi các bang miền Nam lần lượt bày tỏ thái độ, Ebert, tổng biên tập của tờ Chicago Daily News danh tiếng lẫy lừng, đã viết một chuyên mục liên quan đến chủ đề "chính nghĩa dù đến muộn nhưng không bao giờ vắng mặt", bày tỏ sự ủng hộ đối với các thống đốc bang thuộc Đảng Dân chủ này. Tuy nhiên, ông vẫn kêu gọi rằng hy vọng không chỉ dừng lại ở việc quan hệ công chúng với dư luận, mà thực sự muốn giải quyết vấn đề.

"Tổng biên tập này thật là một nhân tài!" Đọc tờ Chicago Daily News, Gail không hề tiếc lời bày tỏ sự tán thưởng của mình.

"Thật sao? Cảm ơn lời khen!" Sheffield thay Ebert cảm ơn Gail. Tựa đề này chính là hắn giúp Ebert nghĩ ra được.

"Cứ như thể anh viết vậy, với sự hiểu biết của tôi về anh, anh không có tài năng này đâu." Gail khẽ lắc đầu, coi như Sheffield đang tự tâng bốc, vì ông ta biết Chicago Daily News là tờ báo dưới trướng Sheffield.

"Bắt đầu từ ngày mai, dư luận sẽ bị chuyện khác thu hút. Chuyện này chúng ta đã thành công, còn quá trình bắt người thì tốt nhất không nên gây chú ý gì khác." Sheffield điềm tĩnh mở lời: "Những chuyện như vậy tốt nhất cứ tiến hành lặng lẽ."

"Thật sao? Anh có biện pháp gì chứ!" Gail hỏi với vẻ không tin. "Đã mấy tháng rồi, các tờ báo đều theo dõi và đưa tin. Anh có thể chuyển hướng dư luận sao?"

"Ngày mai anh sẽ biết thôi. Đàn ông đôi khi phải tàn nhẫn với chính mình, tôi cũng phải tự đưa mình vào cuộc." Sheffield lộ ra một nụ cười khổ. Bắt đầu từ ngày mai, những hình ảnh hắn và Edith Rockefeller tình tứ dạo biển ở Brazil sẽ tràn ngập trang nhất các tờ báo lớn, sau đó các tờ báo dưới trướng hắn cũng sẽ theo đó mà đưa tin, nhằm chuyển hướng sự chú ý khỏi hành động bắt giữ người da đen ở các bang miền Nam.

Quả nhiên, ngay ngày hôm sau, tờ Chicago Daily News đã đăng bài về những hình ảnh thân mật của Edith Rockefeller cùng một người đàn ông trẻ tuổi ở Brazil. Vấn đề tình cảm của nữ tài phiệt giàu nhất Hợp Chủng Quốc bị thổi bùng lên. Bài báo này vừa xuất hiện liền khiến đông đảo tờ báo khác đăng tải lại.

Bản quyền dịch thuật của đoạn truyện này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và tái bản.