Nếu như ở hơn một trăm năm sau, thì chuyện của Sheffield và Edith Rockefeller căn bản chẳng đáng kể gì. Đó là một thời đại mà toàn bộ công dân nước Mỹ đều đang đổ dồn sự chú ý vào vòng ba của Kardashian. Nhưng vào đầu thế kỷ XX thì đây lại là một chuyện lớn, bởi lẽ tầng lớp công dân trong thời đại này, đối với những người giàu có và nhân vật của công chúng, đều mong muốn họ trở thành trụ cột đạo đức.

Thế nhưng, việc người thừa kế của công ty liên hiệp và công chúa của vương quốc dầu mỏ lại làm gương xấu một cách tồi tệ cho toàn bộ công dân cả nước. Nếu nói đó là một trận động đất thì cũng không hề quá lời, bởi lẽ những lời chỉ trích rợp trời ngập đất đã kéo theo sau. Có thể nói, năm nay, những người làm trong ngành truyền thông, báo chí đều vô cùng hạnh phúc, khi tự do ngôn luận được thể hiện một cách triệt để chưa từng thấy.

"Đi đâu tìm được ông chủ nào như tôi, cho phép nhân viên tha hồ chửi mắng mình cơ chứ!" Sheffield kẹp điện thoại vào cổ, cùng Edith Rockefeller ở Chicago buôn chuyện điện thoại, câu được câu chăng bàn tán về vấn đề này.

"Anh thì hay rồi, nhìn thấu đáo mọi chuyện. Anh đâu biết bây giờ dân chúng đang chửi rủa chúng ta đến bay nhà bay cửa!" Edith Rockefeller đầy vẻ oán trách trong giọng nói, ngay cả đường dây điện thoại riêng vừa mới được lắp đặt cũng không thể khiến cô ấy vui lên được.

"Ngoài chửi rủa ra, bọn họ còn có thể làm gì được chứ? Chửi rủa người khác mà khiến người ta tức đến chết được sao? Từ trước đến nay tôi chưa từng nghe nói. Một lũ hề nháo nhào lên, ngay cả đầu gối tôi còn chưa chạm tới, thì có thể làm gì được chúng ta chứ? Bọn họ nghĩ mình có sức mạnh lớn đến mức nào chứ? Trong mắt tôi, họ chẳng khác gì những người da đen đang bị cảnh sát các bang miền Nam giam giữ, một lũ nô lệ mà cứ tưởng mình là chủ nhân của đất nước!" Sheffield thờ ơ an ủi, "Anh và em chỉ là quan hệ tình nhân, thế thì sao? Họ chẳng qua là ghen tị với anh, ghen tị rằng bản thân họ sao lại không có được một cơ hội để gánh vác trách nhiệm và tiến về phía trước."

Không mấy ai thực sự phản đối đặc quyền, đa số người phản đối chỉ vì bản thân họ không có đặc quyền mà thôi. Sheffield không dám tự nhận mình thông minh đến mức nào, nhưng ở điểm nhận thức này thì tuyệt đối không sai.

"Dù sao thì em bây giờ cũng đang chuẩn bị sinh con, chẳng thèm để ý đến bọn họ. Anh cũng không gặp vấn đề gì về thể chất, không bất tiện gì cả, nên đừng để đám người bới móc đó vây lấy anh!" Edith Rockefeller đổi sang một tư thế nằm thoải mái, lười biếng nói, "Đúng như anh nói đó, những người đó ghen tị vì em sinh con cho anh, tại sao một nữ phú hào lại không coi trọng bọn họ?"

"Đám người bới móc đó có thể đến trước mặt tôi rồi hẵng nói, chẳng qua chỉ là vài tấm ảnh thân mật mà thôi. Chúng có thể nói lên mọi chuyện, nhưng lại chẳng nói lên điều gì cả. Đợi khi đám người bới móc đó bắt đầu thêu dệt những chuyện tầm phào, tôi sẽ cử ban pháp chế của công ty liên hiệp đến tận nơi gửi công văn của luật sư." Sheffield đắc ý nói với vẻ tự tin, "Đến lúc đó, tôi sẽ kiện họ đến phá sản, rồi thôn tính tòa báo của bọn họ."

Với tính tình của những ông trùm báo chí trong thời đại này, việc thêu dệt chuyện tầm phào là điều hiển nhiên. Chắc chắn chỉ trong vài ngày, những tin tức tương tự sẽ tràn ngập khắp nơi. Dù sao thì ngay cả tin tức về việc hạm đội Tây Ban Nha đổ bộ New York trong cuộc chiến Mỹ - Tây Ban Nha còn có thể bị thêu dệt, thì còn có chuyện gì mà họ không thể bịa đặt nữa chứ?

Sau khi an ủi Edith Rockefeller, Sheffield liền cúp máy. Hắn cũng chẳng bận tâm đến những tin tức giả do đám người bới móc tạo ra. Vấn đề khó khăn lớn nhất trong chuyện này là Annie, người đã tốt nghiệp và trở về trang viên Arlington, sẽ nhìn nhận ra sao. Qua những lời thăm dò bóng gió từ Padra, hắn có thể xác định không có nội gián, và có thể tiếp tục giao dịch.

Nhìn từ tiến độ hiện tại, nếu không có ai khích lệ, Sheffield cũng muốn tự mình khen ngợi bản thân một chút, bởi quá trình thao túng dư luận lần này có thể nói là hoàn hảo, gần như đã đạt được mục đích đề ra từ trước.

Tại sao lại nói là "gần như"? Đó là bởi vì có một việc chắc chắn sẽ phải trì hoãn. Hắn từng hứa với Annie sẽ tổ chức Thế Vận Hội ở New Orleans, nhưng giờ đây xem ra, năm nay chắc chắn không thể thực hiện được. Để các bang miền Nam thật sự khôi phục lại bình yên thì vài tháng ngắn ngủi e là không đủ.

Trong bối cảnh xã hội căng thẳng như hiện tại, việc muốn tổ chức Thế Vận Hội đương nhiên càng khó khăn gấp bội. Thế Vận Hội đã hứa với Annie chỉ có thể dời ngày lại. Sheffield thở dài một tiếng, "Bất kể là thời đại nào, chi phí tán gái hóa ra cũng cao đến thế!"

Việc tổ chức Thế Vận Hội xét trên ý nghĩa lớn hơn dĩ nhiên là thể hiện sức mạnh hiện tại của công ty liên hiệp. Tuy nhiên, động lực ban đầu lại chính là việc Sheffield khoác lác trước mặt phụ nữ, nói rằng sẽ tổ chức một kỳ Thế Vận Hội cho người ta.

Phụ nữ đúng là ma quỷ mà! Cái tác phong theo kiểu chủ nô này có điểm tương đồng với Chu U Vương thời Xuân Thu với tích "Phong Hỏa Hí Chư Hầu" nổi tiếng.

Đúng như Edith Rockefeller nói, cô ấy cứ việc trốn trong biệt thự chờ sinh nở, nhưng Sheffield thì không thể trốn mãi trong trang viên Oak Alley mà không ra ngoài. Hơn nữa, giờ đây hắn đang rất nóng lòng muốn thống kê thành quả.

Mang theo một xe da người đến nhà tù của tiểu bang Louisiana, khi cánh cổng sắt nặng nề mở ra, hắn cứ ngỡ mình bước vào một thế giới mới. "Có những khoản tiền không thể nào tiết kiệm được. Nhà tù này trông chẳng giống một nhà tù ở Mỹ thế kỷ này chút nào, nhất định phải tu sửa lại. À đúng rồi, số lượng tù nhân tối đa được định trước là bao nhiêu?" Sheffield ngậm xì gà, mệt mỏi và chán nản hỏi.

"Trước đây, nhà tù này có thể giam giữ tối đa 2.700 người, nhưng bây giờ nhìn thì đúng là hơi chật chội một chút."

"Bây giờ giam giữ bao nhiêu người?" Phả ra một làn khói đẹp mắt, Sheffield hỏi.

"Hơn mười bảy ngàn người!" Trưởng ngục liếc nhìn ông chủ của mình, thận trọng thốt ra một con số khiến người ta kinh ngạc.

"Cũng ổn thôi, chẳng qua là hơi vượt quá số lượng một chút." Sheffield hờ hững gật đầu, khiến nỗi lo lắng trong lòng trưởng ngục vơi đi. Ông chủ của ông ta cũng không hề bận tâm đến vấn đề con số.

"Cần phải mở rộng thêm. Nhà tù có thể tiết kiệm mọi thứ, như thức ăn, quần áo tù nhân, nhưng những vật dụng để quản lý tội phạm thì không thể tiết kiệm được, như còng tay, xiềng xích, các dụng cụ hình phạt, tường cao, lưới thép. Để tôi suy nghĩ xem, nếu vận chuyển những thứ này từ Cuba về thì chẳng thà chế tạo mới còn hơn. Bao gồm cả nhà tù này, tất cả các nhà tù tư nhân đang được thầu hiện tại, lập tức lập một bản báo cáo, rồi đặt hàng cho công ty Liên hiệp Sắt thép Carnegie Standard!" Sheffield oán trách một cách bất đắc dĩ, "Thời này làm ăn gì cũng khó, ngay cả vì tội phạm mà còn phải bận rộn cả trong lẫn ngoài."

"Ông chủ quan tâm đến tội phạm như vậy, tôi tin rằng ngay cả những tên tội phạm tày trời này cũng sẽ cảm ơn ông chủ." Trưởng ngục chỉ về phía phòng giam, quả nhiên, phía sau song sắt là những khuôn mặt đang chen chúc. Không ít tù nhân nhìn về phía Sheffield, chắc chắn là đã được Thượng Đế triệu tập, nói lời ngọt ngào, miệng phun châu nhả ngọc với "chủ nô".

"Mong bọn họ sớm ngày được tự do nhỉ?" Sheffield chẳng hề cảm thấy có điều gì bất ổn, cũng không nghĩ rằng việc mình cấu kết với tòa án các bang để xử nặng những tội phạm này có gì sai trái.

Hắn chỉ bẻ ngón tay tính toán số lượng lao động đã có được. Chưa kể ba nhà tù tư nhân không thời hạn ở Texas, hiện tại các bang miền Nam có mười bảy nhà tù đang được thầu. Điểm đáng tiếc là không có mấy nhà tù được thầu mà không có thời hạn. Đa số các nhà tù đều có thời hạn thầu là mười năm, còn một số thì chỉ có thời hạn thầu ngắn ngủi năm năm.

Việc có thời hạn thầu khiến Sheffield cảm thấy bất mãn trong lòng. Là một thương nhân, hắn đương nhiên mong muốn thời gian càng dài càng tốt, tốt nhất là vĩnh viễn. Thời hạn thầu năm năm thì có thể làm được gì chứ?

"Thật ra, việc kích động tù nhân đấu đá nội bộ có lợi cho chúng ta, đương nhiên là không thể quá rõ ràng." Sheffield trầm ngâm một lát rồi nói với trưởng ngục, "Các bang bắt tội phạm sẽ không giữ lại hồ sơ chi tiết. Nói cách khác, chính quyền bang cũng không biết trong nhà tù rốt cuộc có bao nhiêu tội phạm. Cho nên, khi báo cáo, anh hãy báo thấp số lượng tội phạm đi một chút, điều này có lợi cho sản xuất."

Thật ra, điều này cũng tương tự như việc ăn bớt tiền trợ cấp. Thế nhưng, công ty liên hiệp là doanh nghiệp tư nhân, đương nhiên không thể vì một chút phụ cấp mà để nhà tù trống không được. Sau khi tính toán cẩn thận giữa việc báo nhiều hay báo ít, thì báo thiếu đi một ít số lượng tội phạm sẽ có lợi hơn cho lợi nhuận.

Bởi vì lần này thầu quá nhiều nhà tù, nhân tài quản lý nhà tù ban đầu cũng hơi không đủ. Hắn đã gửi điện báo sang Manila, giao lại các nhà tù giả cho quân đội. Nhân tài quản lý nhà tù của công ty liên hiệp bây giờ cần phải về nước. Thời gian dài như vậy trôi qua, tin rằng quân đội Manila đã hiểu cách thức kiếm lợi nhuận từ hệ thống nhà tù. Đã đến lúc "chủ nô" ẩn mình công danh, giờ đây cần phải dốc sức giải quyết các vấn đề trong nước.

Vấn đề thực tế bây giờ chính là làm hết sức để giảm bớt sự chú ý về quá trình bắt giữ người da đen. Nhìn từ tần suất xuất hiện trên các tờ báo lớn, hiện tại có thể nói là đã thành công. Sự chú ý của công dân đã chuyển từ vấn đề nữ quyền trước đây sang những chuyện bát quái thông thường. Sheffield không hề phản hồi về mối quan hệ với Edith Rockefeller, điều này trong mắt người khác chính là "có tật giật mình".

Sau một thời gian bị tin tức tấn công dồn dập, sức nóng của câu chuyện cũng dần hạ nhiệt. Công ty liên hiệp đã thông qua báo Sáng New Orleans tuyên bố sẽ bảo lưu quyền truy cứu pháp lý đối với những kẻ tung tin đồn. Điều này đã hoàn toàn chọc giận đám người bới móc tự xưng là "vua không ngai". Ngay cả chính phủ cứng rắn của các bang miền Nam cũng phải thỏa hiệp, vậy mà gã thương nhân này lại dám không chấp nhận sự giám sát của dư luận.

"William, tại sao anh lại phải dây dưa với đám người bới móc này chứ?" McHale khó hiểu hỏi, "Dây dưa với bọn họ chẳng có lợi lộc gì."

"Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ngành cảnh vụ không thể giải quyết mọi vấn đề. Tôi cần tranh thủ thời gian cho Đảng Dân chủ. Không sao đâu, dù sao thì công ty liên hiệp vẫn luôn đứng về phía Đảng Dân chủ, ra mặt giúp che đậy một chút cũng chẳng có gì to tát. Hơn nữa, làm sao tôi lại không dám đối phó với đám người bới móc này chứ? Chỉ cần tôi không chết, công ty liên hiệp vĩnh viễn là của tôi, tôi cũng không phải lúc nào cũng phải lo lắng về việc đối phó với các cuộc bầu cử. Hôm nay, đám người bới móc đó cắn tôi không buông, thì cả đời này tôi cũng sẽ cắn lại bọn họ không buông."

Sheffield dửng dưng coi đó là chuyện nhỏ. Vì để ngành cảnh vụ các bang có thêm thời gian, việc dây dưa này hoàn toàn đáng giá. Khi tất cả vấn đề đã được giải quyết xong, hắn đương nhiên sẽ có thời gian để tính sổ cũ với đám người bới móc này.

Nhờ vào báo Sáng New Orleans, Sheffield bắt đầu đối đầu với dư luận nhắm vào mình, bắt đầu một cuộc chiến "dội phân" dai dẳng. Mỗi một tin tức giả nhằm vào hắn đều được thu thập, dùng làm bằng chứng để khởi tố đối phương. Hắn là một thương nhân chứ không phải chính khách, nên cũng chẳng ngại việc kiện tụng.

Độc giả có thể tìm đọc phiên bản đầy đủ và chất lượng cao tại truyen.free.