Mọi việc đều có cái giá của nó! Nếu không phải trả giá, thế giới này chẳng phải sẽ hỗn loạn sao! Hearst, người ban đầu dùng tờ báo của mình để chỉ trích Sheffield vì sử dụng công nhân người Hoa, lẽ ra nên lường trước được ngày hôm nay.

Ông trùm truyền thông đương nhiên làm giàu nhờ báo chí, vậy nên việc gặp rắc rối từ chính lĩnh vực này là điều hết sức bình thường. Một tập đoàn truyền thông độc quyền (Trust) trong mắt Sheffield, thật sự không đáng được xem là đối thủ đáng gờm.

Nếu gia tộc Rockefeller được gọi là Trust, thì tập đoàn của Hearst chẳng đáng nhắc tới khi so sánh với họ.

“Tôi có thể cho ông một tuần để cân nhắc, thưa ngài Hearst, dù sao đây cũng là một quyết định khó khăn, một tuần nữa tôi sẽ rời Los Angeles.” Sheffield vỗ mạnh vào vai Hearst, hoàn tất cuộc trao đổi. Nỗi đau này hẳn cần thời gian để xoa dịu.

Thế nhưng, thời gian của Sheffield lại khá eo hẹp, chỉ có thể cho Hearst một tuần để suy nghĩ. Đó là vì nể tình cả hai đều có mối quan hệ tốt với Đảng Dân chủ; nếu là người khác, ngay cả một tuần cân nhắc cũng không có.

“Khi anh bắt nạt người khác, anh thật sự quá đẹp trai!” Natalia dọc đường đi níu lấy cánh tay Sheffield, đôi mắt ngập tràn sự sùng bái. Trong lòng mỗi người phụ nữ đều có giấc mộng thiếu nữ của riêng mình. Ông chủ khẳng định không giống như hoàng tử bạch mã trong mơ, nhưng lại hấp dẫn hơn nhiều.

“Ồ, hóa ra em thích kẻ xấu à, sao không nói sớm chứ? Em tìm khắp Hợp Chủng Quốc cũng không thể tìm được người đàn ông nào hợp với em hơn anh đâu.” Sheffield làm ra vẻ mặt quỷ dị, trêu chọc nói, “Một kẻ như Hearst ấy hả, nếu anh là cấp độ Lucifer, thì hắn ta nhiều lắm cũng chỉ là một Ngưu Đầu Nhân, làm sao có thể sánh bằng anh được chứ?”

Một khi hoàn toàn thâu tóm tập đoàn truyền thông Hearst, cục diện dư luận công chúng sẽ lại đón nhận một sự thay đổi. Ở một quốc gia thực tế vận hành bởi hai chính đảng như Hợp Chủng Quốc, lẽ ra cần có những tiếng nói rõ ràng, thống nhất, chứ không phải chia rẽ. Dù Sheffield rất muốn chỉ có một mình tiếng nói của anh ta, nhưng trong lĩnh vực truyền thông, chỉ cần hai loại tiếng nói là đủ.

Tuy nhiên, vì gia nhập lĩnh vực báo chí truyền thông không quá sớm cũng không quá muộn, đúng lúc các tập đoàn độc quyền (Trust) mới hình thành nhưng chưa trở thành những thế lực thực sự thống trị, anh ta mới có thể tạm thời giữ hòa khí với hai ông trùm truyền thông khác.

Nếu Sheffield hoàn toàn thôn tính tập đoàn truyền thông Hearst, lợi ích lớn nhất chính là Đảng Dân chủ ít nhất sẽ không cần phát ra những tiếng nói không đồng điệu, vì lợi ích của các bang miền Tây và miền Nam vốn không hoàn toàn nhất quán. Giống như cùng là bài ngoại, miền Tây đối mặt với mối đe dọa đến từ châu Á, còn các bang miền Nam lại đối mặt với mối đe dọa bắt nguồn từ châu Phi.

Loại vấn đề này không phải là hoàn toàn không thể giải quyết, ít nhất Sheffield cho là có thể giải quyết. Nhưng vì Hearst không thể vô điều kiện phối hợp, nên chỉ còn một cách: tiếng nói của Đảng Dân chủ chỉ có thể có một, kẻ khác chỉ có thể “cút đi”. Trong số những kẻ cần “cút đi” đó, theo quan sát ban đầu của Sheffield, Hearst chính là ứng cử viên sáng giá.

Khác với sự suy tàn sau này của Pulitzer, tập đoàn Hearst đời sau là một trong những tập đoàn truyền thông đa phương tiện lớn nhất thế giới. Các hoạt động kinh doanh chính của nó bao gồm mười lăm tờ nhật báo, ba mươi tư tờ tuần san cùng với hơn ba trăm ấn phẩm tạp chí trên toàn cầu, bao gồm Harper's Bazaar, Thời Thượng, Esquire, ELLE và tạp chí Oprah, v.v., là một đế chế truyền thông nổi tiếng.

Có thể thôn tính một đối thủ như vậy, trong lòng Sheffield tràn đầy cảm giác thành tựu lớn lao. Quan trọng nhất là hiện tại Hearst đang gặp rắc rối, anh ta có thể đạt được mục đích của mình với cái giá vô cùng rẻ mạt.

“Thâu tóm tập đoàn truyền thông Hearst, các tờ báo ở miền Tây và miền Nam sẽ đều nằm dưới sự kiểm soát của tôi.” Sheffield hả lòng hả dạ, khoe khoang không ngớt với Evelyn, người đã bay đến San Francisco để gặp anh.

“Trong các hoạt động kinh doanh của anh, truyền thông được coi là lĩnh vực có lợi nhuận khá thấp. Em cứ tưởng anh chỉ kinh doanh qua loa thôi, không ngờ anh lại quan tâm đến vậy?” Evelyn nghiêng đầu nhỏ, dựa vào vai Sheffield nói khẽ, “Điều này không giống anh chút nào.”

“Truyền thông chỉ là một mắt xích, Hollywood cũng chỉ là một mắt xích. Mỗi mắt xích riêng lẻ xem ra không quá mạnh mẽ, nhưng một khi toàn bộ chuỗi công nghiệp được thông suốt, thì sức mạnh thật sự rất lớn. Chuỗi công nghiệp không chỉ gói gọn trong nhà máy.”

Sheffield cũng phải chuẩn bị dư luận, bởi vì kể từ sau cái chết của William McKinley, Roosevelt có thể sẽ ra tay với các tập đoàn độc quyền (Trust). Nói một cách nghiêm ngặt, tập đoàn của anh là một “Konzern” không tập trung vào một ngành nghề trọng điểm cụ thể; riêng lẻ từng lĩnh vực lẽ ra không thể bị Đạo luật chống độc quyền Sherman gây khó dễ. Nhưng chính trị là thứ dơ bẩn như vậy, ai dám đảm bảo sẽ không bị chính phủ liên bang gây khó dễ đâu.

Đối với cuộc đối đầu sắp tới, Sheffield rất muốn thử sức, chủ yếu là vì tập đoàn Standard Oil, với đặc tính độc quyền rõ rệt nhất, đang ở tuyến đầu hứng chịu đạn. Hai công ty liên kết, cùng Nhà Trắng đấu một trận thì có gì là không được. Trong lòng anh ta đã mong đợi ngày này từ rất lâu rồi. Nếu không thử một lần, làm sao biết tổng thống không thể bị làm bẽ mặt chút nào đâu chứ?

So với Sheffield đang mải mê ngắm cảnh và tán tỉnh các cô gái, Hearst lại đang sống những ngày khốn khổ hơn nhiều. Dù đã sở hữu khối tài sản trị giá hàng chục triệu đô la, hiện tại ông ta cấp thiết nhất là hy vọng một phép màu xuất hiện để cứu vãn sự nghiệp truyền thông của mình.

Nhưng những tin tức xấu dồn dập ập đến, khiến Hearst chìm sâu vào tuyệt vọng. Dư luận hiện tại quá bất lợi cho ông ta. Mọi người có lý do để tin rằng những bài báo mang tính kích động của các tờ báo dưới trướng Hearst đã gián tiếp dẫn đến việc tổng thống bị ám hại. Các tờ báo khác thấy tình cảnh này, cùng nhau nhân cơ hội châm ngòi làn sóng công kích Hearst dữ dội.

Quan trọng hơn cả là sự lên tiếng của giới chính trị. Tổng thống Theodore Roosevelt, người kế nhiệm, đã mạnh mẽ lên án hành vi vô trách nhiệm của các tờ báo thuộc tập đoàn truyền thông Hearst. Kể từ đó, Hearst mang tiếng xấu rõ ràng. Đông đảo độc giả đồng loạt từ bỏ việc đọc The New York Times, San Francisco Examiner, và hàng loạt tờ báo khác thuộc Hearst, khiến lượng phát hành sụt giảm nghiêm trọng, đối mặt nguy cơ đóng cửa.

Đến lúc này, Hearst cảm giác mình như có những bóng ma vô hình xuất hiện bên cạnh, chìm trong sự sầu não tột cùng. Ông ta còn không biết mình thực ra có thể vượt qua cửa ải này, bởi vì tập đoàn truyền thông Hearst vẫn tồn tại trong tương lai.

Chẳng qua là Sheffield, một người ủng hộ quan trọng của Đảng Dân chủ, đã mài sắc dao, chuẩn bị nhân cơ hội đá ông ta ra khỏi ngành truyền thông.

Nhìn bề ngoài, tất cả những điều này không hề liên quan đến Sheffield. Anh ta chẳng qua chỉ tiết lộ cho công chúng biết rằng những tờ báo đó thuộc về Hearst. Nhưng trên thực tế, anh ta còn hy vọng Hearst "chết đi" hơn cả Pulitzer. Nếu truyền thông thiên về Đảng Dân chủ mà lại có hai tiếng nói, chẳng phải sẽ tự mình mâu thuẫn sao?

Một tuần sau, Sheffield lại huýt sáo vang và xuất hiện tại biệt thự của Hearst. So với lần trước, thế cục bây giờ càng có lợi cho Sheffield. Chẳng phải tổng thống Roosevelt kế nhiệm đã nói sao, những bài báo vô trách nhiệm của Hearst là nguyên nhân quan trọng dẫn đến việc tổng thống bị ám sát.

“Tôi sẵn sàng mua lại mười một tờ báo dưới trướng ông với giá ba triệu đô la, bao gồm cả San Francisco Examiner, The New York Times này. Thật lòng mà nói, điều kiện này không tệ.” Sheffield vừa ngồi xuống đã trực tiếp ra giá. “Thực tế, mức giá này hoàn toàn hợp lý. Cha ông, một Thượng nghị sĩ, đã để lại cho ông hơn tám triệu đô la tài sản. Là một triệu phú, dù dấn thân vào bất cứ lĩnh vực nào ông cũng có tỷ lệ thành công rất lớn, không nhất thiết cứ phải dây dưa mãi trong lĩnh vực truyền thông, phải không?”

Chỉ sau một tuần không gặp, Hearst trông tiều tụy, như già đi vài tuổi. Có thể hình dung được áp lực gần đây ông ta phải chịu lớn đến mức nào. Nếu chỉ đối mặt với áp lực dư luận, ông ta còn có khả năng tiếp tục đối kháng, dù sao Sheffield trước mắt chính là một minh chứng rõ ràng. Nhưng ông ta không tìm được lực lượng nào có thể giúp đỡ mình. Đảng Dân chủ không hề lên tiếng về chuyện này, hiển nhiên như Sheffield đã nói, ông ta đã bị bỏ rơi.

“Tôi có một điều kiện, hy vọng ông William có thể giúp đỡ.” Hearst bất đắc dĩ mở miệng nói, “Nếu ông William có thể đáp ứng, tôi nguyện ý bán đi các tờ báo của tập đoàn truyền thông Hearst.”

“Mời nói!” Sheffield gật đầu. Nếu ông trùm truyền thông đã trải qua những đòn giáng mạnh mẽ của xã hội, biết lỗi rồi, anh ta cũng nguyện ý cho Hearst một cơ hội, dù sao người ta cũng đã đầu hàng, thua một nửa rồi, thì có thể tha cho ông ta một con đường.

“Nếu như sau này tôi tham gia chính trường, hy vọng có thể nhận được sự trợ giúp từ lực lượng truyền thông của ông William.” Hearst nhìn chằm chằm vào mắt Sheffield, trong giọng nói có chút khẩn cầu.

“Ừm, được thôi!” Sheffield hiểu rõ trong lòng rằng Hearst sẽ không thành công. Ngay cả việc bị liên lụy vào vụ ám sát tổng thống lần này, Hearst đã định trước không thể bước vào chính trường như cha mình.

Giúp một tay Sheffield cũng sẽ không tổn thất gì, đây chẳng qua là một lời hứa suông mà thôi. Hiện tại buông tay với Hearst cũng có lợi cho ông ta, một cuộc “rút lui” thanh lịch có khi lại được công chúng tha thứ. Bất quá cho dù được tha thứ, con đường chính trị của Hearst cũng chỉ là từ chỗ hoàn toàn không có đường, biến thành khó khăn như đường lên trời ở đất Thục.

Vào ngày đầu tiên của tuần đầu tháng Mười Hai, gần một tháng kể từ khi Tổng thống William McKinley bị ám sát, và hai mươi ngày kể từ khi ông qua đời, bao gồm San Francisco Examiner, The New York Times, và tất cả các tờ báo thuộc Hearst, đồng loạt đăng trên trang nhất tựa đề: Hearst chấp nhận mức giá ba triệu đô la của Sheffield, bán toàn bộ quyền sở hữu các tờ báo thuộc tập đoàn truyền thông Hearst.

Trong những trang nhất này, Hearst rõ ràng nêu bật sự ân hận của ông ta về việc từ trước đến nay đã sử dụng những tin tức giật gân, gây sốc để thu hút độc giả khi kinh doanh báo chí. Đồng thời, ông ta cũng bày tỏ sự hối hận sâu sắc vì những bài báo phiến diện về Tổng thống William McKinley đã đăng tải, dẫn đến vụ ám sát tổng thống.

Từ trước đến nay, Hearst vẫn luôn yêu tha thiết ngành truyền thông, nhưng ông ta đã vì sai lầm của mình mà cảm thấy lương tâm cắn rứt, cuối cùng đưa ra quyết định bán đi tất cả các tờ báo dưới trướng, từ nay không còn dính dáng đến ngành truyền thông nữa. Ông ta còn chúc cho toàn ngành truyền thông không còn bị vướng bận bởi những tiêu đề giật gân, cùng những nội dung hữu danh vô thực.

Hearst rút lui khỏi ngành truyền thông khiến tất cả những người làm truyền thông đều vô cùng bất ngờ, và cũng tự nhìn lại xem mình có mắc sai lầm nào không. Điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả là ngay cả những người thâu tóm các tập đoàn truyền thông như Hearst cũng bị dư luận chỉ trích suốt nhiều tháng trời.

Bản dịch này được xuất bản độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc một ngày thật nhiều niềm vui.