Đúng vậy, may mà không nhắm vào mình!" Sheffield gãi đầu, lẩm bẩm một mình, trông như người bị ma ám.

Vẻ mặt đó khiến Natalia giật mình. Kể từ khi quen biết gã chủ nô này, nàng chưa từng thấy hắn biểu lộ chút sợ hãi nào. Nhưng giờ đây, nàng thấy rõ mồn một cảm xúc đang lóe lên trong mắt Sheffield chính là nỗi sợ hãi, chắc chắn không sai. Nàng khẽ gọi: "William, anh..."

"Tôi đang sợ đấy!" Sheffield trừng mắt nhìn khoảng không trước mặt, lắc đầu thật mạnh rồi gượng cười, tự giễu cợt nói: "Không ngờ đúng không, tôi cũng có điều đáng sợ. Tôi thậm chí không sợ lực lượng vũ trang tư nhân của tập đoàn DuPont, không sợ Morgan, Rockefeller – những kẻ giàu hơn tôi, tôi thậm chí không sợ Tổng thống. Nhưng tôi sợ những công nhân này. Tôi sợ họ tụ tập lại, sợ họ bàn bạc những chuyện mình không hay biết. Chỉ cần họ ngồi chung một chỗ chuyện trò, cũng đủ làm tôi khiếp sợ. Cô cũng thấy rồi đấy, một khi những công nhân này tìm được cách, họ có thể đẩy một ông trùm ngành than đã bá chủ hàng chục năm qua đến bờ vực phá sản. Đừng nói là Jess, ngay cả Morgan lần này cũng buộc phải chấp nhận điều kiện của họ."

Bởi vì sự tồn tại của Katell Coal, trong hơn hai mươi năm qua, ngành than đá chưa từng có một công đoàn nào đủ lớn mạnh tồn tại quá một năm. Một sức mạnh áp chế như vậy chưa từng xuất hiện ở bất kỳ lĩnh vực nào khác, dù là đường sắt, sắt thép hay bất cứ ngành nào. Thậm chí phần lớn mọi người còn cho rằng sự thống trị của các ông lớn trong ngành than sẽ còn kéo dài rất lâu. Điều này từ một khía cạnh nào đó cho thấy, đại đa số người đều thừa nhận sự hùng mạnh của Katell Coal.

Nhưng chính Katell Coal, kẻ mà trong hơn hai mươi năm qua đã khiến các liên minh công nhân mỏ không thể nào tập hợp lực lượng để đối đầu, lần này lại đối mặt với nguy cơ cận kề cái chết, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể đi vào lịch sử.

Điều này làm sao Sheffield có thể không sợ được? Liên Xô thành lập, bao nhiêu quý tộc, tăng lữ đã bị xử tử. Một quốc gia như Liên Xô khiến anh ta thầm bội phục, tâm phục khẩu phục, nhưng tốt nhất là nó xảy ra ở các quốc gia khác. Nếu ở Hợp chủng quốc xuất hiện những dấu hiệu này, thì thật khiến người ta ăn không ngon ngủ không yên.

"Đi ra ngoài giải sầu một chút với tôi đi, đến dây chuyền sản xuất ô tô!" Đầu óc trống rỗng, Sheffield lập tức kéo tay Natalia đứng dậy. Giờ đi đâu cũng được, miễn sao đầu óc đang hỗn loạn của anh ta được "nghỉ ngơi".

Mãi đến khi ngồi vào xe và đang trên đường đến nhà máy sản xuất ô tô, Sheffield mới dần lấy lại được chút tỉnh táo, khôi phục lý trí. Anh ta ghé sát tai Natalia thì thầm: "Cô đừng nói ra phản ứng vừa rồi của tôi nhé."

Phong trào công nhân là một cơn ác mộng không thể nghi ngờ đối với bất kỳ nhà tư bản độc quyền nào, đó là sự thật. Nhưng hiếm có nhà tư bản nào thực sự thừa nhận điều này trong lòng, và Sheffield cũng không phải ngoại lệ.

Tại dây chuyền sản xuất ô tô của Ford, các công nhân vẫn bận rộn như thường, ai nấy đều tập trung vào công việc của mình. Họ không tỏ vẻ đặc biệt quan tâm đến vị quản đốc đang đi cùng cặp nam nữ trẻ tuổi vừa bước vào.

Quản đốc của dây chuyền sản xuất này, muốn công nhân chú ý đến ông chủ đến thăm, vừa định ra hiệu hành động thì bị Sheffield ngăn lại và nói: "Họ đang mưu sinh vất vả, đừng làm phiền họ. Cứ như thế này là tốt rồi."

Đến giờ ăn trưa, công nhân dây chuyền sản xuất thay phiên nhau vào phòng ăn dùng bữa. Mỗi công nhân dùng thẻ công việc của mình để nhận một suất ăn tại quầy. Ăn ngấu nghiến lấp đầy bụng, rồi lập tức quay trở lại làm việc. Gì cơ? Bạn nói vừa ăn xong mà làm việc ngay sẽ có hại cho sức khỏe ư? Điều đó không sai, nhưng việc sức khỏe công nhân bị ảnh hưởng thì liên quan gì đến nhà máy? Nếu công nhân ốm đau hay có vấn đề gì, ông chủ sẽ ngay lập tức tống họ ra khỏi nhà máy, rồi tuyển một người khác chấp nhận mức lương thử việc để thay thế.

Bữa ăn ở Công ty Liên hiệp Ô tô vẫn khá tốt. Là một tập đoàn tổng hợp khởi nghiệp từ nông nghiệp và chăn nuôi, nếu không thể cung cấp nhu cầu lương thực cơ bản thì quả là mất mặt. Vào những ngày lễ tết, công ty còn có thể vận chuyển một lô hàng tồn kho từ Trust Box đến để làm phúc lợi cho công nhân. Nếu không thích sản phẩm từ Trust Box cũng chẳng sao, sau khi thuốc lá có đầu lọc mới ra mắt, loại thuốc lá không đầu lọc cũ bị tồn đọng cũng được dùng làm hàng phúc lợi, đủ để thỏa mãn thú vui đơn giản của cánh đàn ông.

Nhìn chung, dù cường độ bóc lột rất lớn, nhưng về khoản tiểu ân tiểu huệ, gã chủ nô vẫn làm rất chu đáo. Vì vậy, có lẽ sẽ không xảy ra đình công như ở Katell Coal... Phải không?

"Ba tháng nữa, New Orleans sẽ tổ chức Thế Vận Hội. Đến lúc đó, công nhân trong xưởng cũng sẽ được nghỉ. Hãy tặng mỗi người một tấm vé tham quan Thế Vận Hội, để họ biết rằng 'thế kỷ Mỹ' là do chính họ tạo nên. Cũng đừng nói cho họ biết tôi đã đến đây!"

Sheffield gọi quản đốc đến trước khi rời đi, dặn dò với vẻ mặt đầy ẩn ý. Bản thân anh ta cũng không hiểu vì sao mình lại làm như vậy.

"Đã tỉnh táo lại chưa, hôm nay anh làm em sợ chết khiếp." Natalia tựa vào người Sheffield, cẩn thận làm nũng nói: "Một vụ đình công thôi mà làm anh hoảng sợ đến vậy sao?"

"Từ nay về sau tôi tuyệt đối sẽ không lợi dụng bất kỳ công đoàn nào nữa. Những công nhân này quá nguy hiểm. Họ sẽ tự rước họa vào thân! Họ mới chính là kẻ thù lớn nhất của tôi." Sheffield than thở với vẻ mặt u ám. Anh ta cứ ngỡ mình thông minh hơn Carnegie, nhưng giờ nhìn cảnh tượng ở Katell Coal thì thấy mình quá ngạo mạn rồi. Cứ tưởng phong trào công nhân có thể kiểm soát được, điều này chẳng khác nào tự tìm cái chết.

Than đá là một lĩnh vực quan trọng đến nhường nào! Bây giờ mới bước vào thế kỷ hai mươi, ngành công nghiệp dầu mỏ dù phát triển mạnh mẽ, nhưng vẫn chưa thể thay thế được vị trí của than đá. Xét riêng trong lĩnh vực ô tô, nhiều loại xe chạy bằng hơi nước ở châu Âu vẫn đang được cải tiến liên tục, với mong muốn vượt qua tầm quan trọng của than đá, còn dầu mỏ thì cần thêm khoảng hai mươi năm nữa.

Đối với Hợp chủng quốc, than đá cũng liên quan đến an nguy quốc gia. Một khi nguồn cung than bị thiếu hụt, quốc gia này sẽ phải đối mặt với tổn thất nặng nề đến mức nào? Vì vậy, cuộc đình công do John Michel lãnh đạo lần này có thể nói sẽ nhanh chóng ảnh hưởng đến toàn xã hội. Không quá lời khi nói đây là một cuộc khủng hoảng nhiên liệu do con người tạo ra.

Gã chủ nô tự cho mình thông minh, ban đầu còn vỗ đầu nghĩ rằng có thể chọc tức Morgan. Nhưng thực tế, ảnh hưởng không chỉ riêng Morgan mà còn khiến Sheffield phải hối hận vì hành động bốc đồng của mình.

Annie từng khuyên Sheffield đừng tham gia quá nhiều ngành nghề, nhưng anh ta trước giờ vẫn luôn khinh thường. Giờ đây, lần đầu tiên anh ta nghiêm túc xem xét các ngành nghề mình đang nắm giữ, tính toán xem liệu có lỗ hổng pháp lý nào có thể bị đối thủ lợi dụng hay không. Điều mà những người xung quanh không thể làm được, thì các công nhân mỏ than đã thành công thực hiện khi tập hợp lại.

Dù hối hận vì đã giúp John Michel, nhưng vì đã hứa, Sheffield vẫn quyết tâm làm đến cùng. Rút lui tạm thời chỉ khiến người khác thấy gã chủ nô này ngoài mạnh trong yếu, nên anh ta chỉ có thể cắn răng duy trì đến cuối.

Các tờ báo dưới quyền Sheffield vẫn đưa tin về cuộc đình công của công nhân than đá do John Michel lãnh đạo một cách công khai và tích cực. Ngay cả các tờ báo của Pulitzer hay những tờ báo độc lập khác, cũng như công chúng, giới truyền thông và chính giới, đều không hề chỉ trích những người đình công, mà phổ biến bày tỏ sự đồng tình. Đây là nhờ nguyên nhân chính nghĩa của cuộc đình công và phương thức đấu tranh phi bạo lực của Michel đã giành được.

Dư luận nghiêng hẳn về một phía ủng hộ, giống như khi Sheffield bị tấn công bằng lời lẽ hay Hearst bị chỉ trích gay gắt. Tuy nhiên, lần này những kẻ đang ở trong vòng xoáy của cuộc khủng hoảng lại là các công ty than đá lớn trong liên minh Katell.

Khi tổ chức đình công, John Michel cũng đã bày tỏ rõ ràng rằng ông ta không muốn cách mạng mà sẵn sàng chấp nhận trọng tài để đạt được các quyền lợi chính đáng cho công nhân. Lãnh đạo công đoàn tuyên bố có thể chấp nhận trọng tài, chứ không phải cách mạng. Thái độ này khiến nhiều người yên tâm, trong đó có cả Sheffield.

Trong nửa tháng đầu tiên, anh ta thực sự lo sợ cuộc đình công quy mô lớn như vậy sẽ biến thành cách mạng. Dù sao, khi liên quan đến một tập thể lớn như vậy, những tham chiếu lịch sử gần như vô dụng. Chỉ cần có một chút sai lệch, cuộc đình công sẽ phát triển theo một hướng khác. May mà thủ lĩnh thợ mỏ này vẫn giữ được cái đầu tỉnh táo.

"Sau cuộc đình công này, nếu có thể, tôi muốn kết bạn với những người lao động cần cù này. Nếu hắn không muốn, đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống, tôi sẽ tìm cách tiêu diệt hắn." Sheffield cũng đã đọc được trên báo chí thái độ của John Michel về cuộc đình công: miễn không phải cách mạng thì mọi thứ đều có thể thương lượng. Chẳng lẽ lãnh đạo công đoàn không thể làm bạn với nhà tư bản sao? Đương nhiên là có thể.

Chẳng phải những thế lực xã hội chủ nghĩa từ Đệ Nhị Quốc Tế ở châu Âu cũng là bạn bè của các nhà tư bản sao? Chỉ cần có thể đối thoại thì mọi việc đều có thể hóa giải, chỉ sợ cái kiểu Liên Xô vừa lên là không nói gì chỉ muốn đánh nhau thôi.

John Michel, chỉ cần học hỏi những tín đồ của Engels ở châu Âu, thì có thể trở thành khách quý của Công ty Liên hiệp. Chẳng có gì to tát, miễn là không cách mạng thì mọi thứ đều có thể nói chuyện.

"Tôi có mấy bộ hạ vẫn luôn ở bên cạnh hắn, đợi đến khi cuộc đình công kết thúc sẽ truyền đạt ý của ông chủ cho hắn." Jezra vẫn giữ thái độ cứng nhắc như khúc gỗ, cẩn thận tỉ mỉ chấp hành mệnh lệnh của ông chủ.

Khi cuộc đình công của công nhân than đá tiếp diễn, sức ảnh hưởng cũng bắt đầu lan rộng sang các lĩnh vực khác. Than đá và sắt thép có mối liên hệ mật thiết, mà sắt thép lại là nguyên liệu quan trọng của nhiều ngành công nghiệp. Vì vậy, đây chính là lý do vì sao khủng hoảng nhiên liệu lại đáng sợ đến thế. Trong thời đại này, than đá vẫn là nguồn nhiên liệu chủ đạo. Một phần tư sản lượng than đá của Hợp chủng quốc bị ảnh hưởng. Việc lấp đầy thị trường bằng than bùn cần thời gian, và một khi việc đó hoàn tất, các công ty trong liên minh Katell Coal chỉ có nước đóng cửa hàng loạt.

Bất kể hậu quả là gì, rất nhiều người sẽ bị ảnh hưởng bởi cuộc đối đầu giữa công đoàn và Katell lần này. Cuộc đình công đã kéo dài một tháng. Tổng thống Roosevelt, người vẫn luôn theo dõi sát sao, không thể nhịn được nữa. Ông tuyên bố công khai ý định hòa giải mâu thuẫn giữa công nhân và chủ mỏ than, nhằm sớm chấm dứt đình công.

Tổng thống Theodore Roosevelt vì thế đã mời Michel đến Nhà Trắng, cùng với Bale – đại diện do Jess phái đến từ Katell Coal – để cùng nhau thảo luận biện pháp giải quyết.

Việc Roosevelt mời cả hai bên đến Nhà Trắng đã thu hút sự chú ý của mọi người. Đối với Rockefeller Con và Sheffield, cả hai đều muốn xem thái độ của Tổng thống rốt cuộc sẽ như thế nào. Một khi ông thể hiện lập trường cứng rắn, họ cũng sẽ có hướng đi rõ ràng trong lòng.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.