Thực ra đây chính là một cuộc đánh cược, khuynh hướng của tổng thống đã quá rõ ràng, ai cũng biết tập đoàn Trust lần này sẽ phải đối mặt với áp lực thực sự. Hai người kia muốn tôi chịu thiệt trước, nhưng tôi cũng vậy, mong họ chịu thiệt trước. Điều này còn tùy thuộc vào ai nhẫn nhịn tốt hơn. Morgan nói với vẻ mặt thoải mái: “Tôi tham gia nhiều ngành nghề, nhưng tỷ trọng không lớn, chẳng qua là liên kết với nhiều người hơn thôi. Nếu thật sự bị Đạo luật chống độc quyền Sherman làm khó, thì có lẽ cả tập thể sẽ rất đau đầu, nhưng bản thân tôi chưa chắc đã quá đau. Họ cũng vậy thôi.”

Morgan con suy nghĩ một chút, dường như lời cha mình nói có lý. Kiểu kiểm soát gián tiếp của Morgan dù không có quyền quyết định lớn, nhưng đồng thời cũng là cách tốt nhất để tự bảo vệ mình. Bây giờ chỉ xem ai có thực lực hơn, ai có thể sống sót qua cơn bão tố sắp tới.

Cuộc chiến thương trường tự nhiên có những quy tắc riêng của nó. Ít nhất là hiện tại, những bên chuẩn bị xuống tiền đều muốn giữ chiến trường trong một giới hạn nhất định. Tuy nhiên, trong cuộc chơi này, không phải ai cũng giữ được phẩm cách.

Nhân lúc thị trường than đá gần đây đang vô cùng sôi động, Sheffield đã ra lệnh cho công ty thuốc nổ Sheffield Rand giảm giá tất cả các sản phẩm thuốc nổ của mình, chính thức phát động cuộc chiến giá cả với liên minh DuPont.

Trong thời điểm thị trường hỗn loạn như hiện tại, thực sự rất thích hợp để tiến hành cuộc chiến giá cả. Sheffield đã sớm muốn làm điều này, chỉ là bình thường không có lý do chính đáng. Những ông chủ luôn muốn có danh chính ngôn thuận. Lần đình công này thu hút sự chú ý của cả nước, thực tế là thời điểm hoàn toàn thích hợp. Không ra tay lúc này thì đợi đến bao giờ?

Rockefeller con và Sheffield cũng đi đến kết luận rằng, cuộc đối đầu giữa tập đoàn Than Đá (Katell) và hiệp hội thợ mỏ này ít nhất phải đợi đến mùa thu mới phân định thắng bại. Bởi vì khi đó thời tiết bắt đầu trở lạnh, áp lực to lớn sẽ đè nặng lên cả hai phía. Bây giờ là mùa hè nóng bức, tầng lớp công dân chưa thực sự bức thiết về nhu cầu than đá. Sự cấp bách của ngành công nghiệp thì người dân bình thường không thể cảm nhận rõ ràng. Chỉ khi nào tự bản thân người dân cảm thấy khó chịu, họ mới thực sự quan tâm đến vấn đề này.

“Đến Puerto Rico, công nhân người Hoa chắc chắn sẽ gặp vấn đề về khí hậu không quen. Còn về việc phòng bệnh thì tôi không muốn nói nhiều, nhỡ đâu không kiểm soát được!” Sheffield nhìn Jezra với ánh mắt đầy ẩn ý, và Jezra lập tức hiểu ra: “Tôi tuyệt đối sẽ không để họ rời khỏi Puerto Rico.”

“Vậy việc sắp xếp công nhân người Hoa lên thuyền cứ để cậu lo liệu, rút người từ chi nhánh BlackGold ở Cuba để thành lập căn cứ tại Puerto Rico.” Sheffield vươn vai mệt mỏi nói: “Không có gì đặc biệt thì không cần báo cáo tiến độ cho tôi. Dạo này New Orleans cũng đang rất bận rộn.”

Chuyện New Orleans sắp chính thức tổ chức Thế vận hội giờ đây có thể nói là cả Hợp chủng quốc đều đã biết. Phía châu Âu cũng đã biết tiếng qua các công ty có giao dịch kinh doanh.

Các ông chủ thì đang tất bật, vội vàng cho dựng lên một tòa tháp Eiffel “nhái”, chỉ là thu nhỏ theo tỷ lệ xuống còn một phần tư. Hành động này không nghi ngờ gì đã củng cố danh tiếng của đế quốc hàng nhái. Trước những lời dị nghị, Sheffield làm ngơ, hướng về phía McHale, người đang cảm thấy hơi mất mặt, nói: “Annie nhớ nhà, nên muốn tạo ra một không khí gia đình.”

“Chỉ là một cô gái thôi, William, cậu không giống loại người như vậy.” McHale mặt đầy vẻ không tin. Hắn không tin Sheffield lại vì một người phụ nữ mà làm ra chuyện như thế.

“Đó là do cậu nhận định sai rồi, tôi chính là loại người đó. Vì người phụ nữ mình yêu, tôi có thể làm bất cứ điều gì.” Sheffield đẩy McHale một cái, với vẻ mặt hệt như Chu U Vương nhập hồn: “Tất cả đều là những kẻ thù ghét người giàu mà làm loạn. Họ chẳng qua ghen tị tôi có thể làm được điều đó, còn họ thì không có cái vốn liếng này. Điều này trách ai được? Nếu vợ và con gái của họ đủ xinh đẹp, có thể trực tiếp đưa đến trang viên của tôi, biết đâu tôi cũng có thể giúp họ thực hiện ước mơ thì sao.”

Trong lúc Sheffield đang dốc hết sức quảng bá cho New Orleans, tại khu mỏ than gầy ở bang Pennsylvania lại xảy ra một vụ xung đột gây chấn động.

Khi người ta muốn quay trở lại làm việc ở mỏ, một trận xung đột đã dẫn đến sự kiện đẫm máu. Vốn dĩ chuyện này không đáng để nhắc đến, vì có một vài người đổ máu là hết sức bình thường. Mỗi lần đình công đều sẽ xảy ra chuyện như vậy. Đây là cuộc đình công lớn đầu tiên của thế kỷ mới, vậy mà cho đến nay chưa từng xảy ra xung đột đẫm máu nào, bản thân điều đó đã là bất thường rồi.

Vì vậy, chuyện này không hề thu hút sự chú ý của Sheffield. Anh ta vẫn vừa cười vừa nói chuyện qua điện thoại với Rockefeller con, và tiếp tục bận rộn với công việc của mình. Bởi vì đã có nhiều đoàn khách lũ lượt lên đường, vài ngày nữa sẽ đến New Orleans. Trong số những vị khách đã lên đường, Annie không mấy mong chờ, vì đó lại là khách từ nước Đức. Dù nàng đã sống ở Hợp chủng quốc nhiều năm, nhưng vẫn canh cánh trong lòng về cuộc xung đột giữa Đức và Pháp.

Khu mỏ than gầy là một vùng rộng lớn, tiếp giáp với một thị trấn nhỏ gần mỏ. Vào ngày hôm đó, một nhóm đông đàn ông trưởng thành xuất hiện. Họ to cao vạm vỡ, nhưng trên mặt không hề hằn dấu vết phong sương của nhiều năm làm việc. Vừa xuống xe lửa, họ liền tạm thời nghỉ chân ở thị trấn nhỏ. Sau nửa đêm, một đội quân gần hai trăm người, mặc đồ tối màu, men theo đường cái tiến về phía nam. Vài người dẫn đầu trong đội đều xách theo đèn dầu. Trong đoàn, cứ vài người lại có một người cầm đèn dầu rải rác, tạo thành một dòng sáng di động. Những người này đều mặc đồng phục màu xám tro, là thành viên của công ty bảo tiêu.

Về mục đích của chuyến đi, chỉ có Jelin, người dẫn đầu đội ngũ, biết rõ. Tuy nhiên, sau khi nhận được mệnh lệnh, đội trưởng Jelin đã nhíu mày. Điểm đến không phải là nơi bình thường, hơn nữa còn cần được vũ trang đầy đủ. Trước kia, ở công ty, chỉ cần xách xẻng đã được coi là vũ trang, khoác áo cầm tấm khiên là vũ trang đầy đủ. Nhưng giờ thì không phải vậy.

Giờ đây, vũ trang đầy đủ bao gồm rất nhiều loại trang bị, dù không được quy củ như quân đội, ngoài số súng ống và vũ khí lạnh mà công ty đã trang bị từ trước, ai cũng có phần, và số lượng cũng không hề ít.

Jelin thực sự biết đích đến của chuyến đi xuyên đêm, đó chính là khu mỏ than gầy. Tuy nhiên, Jelin cũng không hiểu rõ ý đồ của việc thuê số lượng lớn người này là gì. Để có thể leo lên vị trí đội trưởng một công ty vũ trang tư nhân, dù chỉ là một đội nhỏ với hơn hai trăm người dưới quyền, thì cũng không phải là kẻ ngốc nghếch bình thường.

Nếu không phải số tiền được trả cho chuyến đi này thực sự khó lòng từ chối, Jelin chắc chắn sẽ không đặt chân đến khu mỏ than gầy, nơi vốn đã gây ra rất nhiều sóng gió. Hắn biết nơi đây giờ chẳng khác nào một thùng thuốc súng, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng sẽ thu hút sự chú ý của cả nước.

Mãi đến nửa đêm, đội quân mới đến đích. Trên đường vào khu mỏ than gầy, nhóm người canh gác đầu đường, khoảng ba bốn mươi người, vẫn rất giật mình khi thấy một đội quân gần hai trăm người lạ mặt tiến đến. Tuy nhiên, khi nhận ra những người này, họ vẫn thở phào nhẹ nhõm. Dù những người canh gác này không thể nói là đặc biệt thông minh, nhưng họ có thể phân biệt được đâu là thợ mỏ và đâu không phải.

“Tôi là Wiest, là công nhân muốn quay lại làm việc ở mỏ. Lần này, tôi rất cần sự giúp đỡ của các anh.” Wiest bước lên tự giới thiệu. Việc anh ta làm bây giờ không nghi ngờ gì chính là phá hoại phong trào đình công, hay nói cách khác, là “công tặc” trong mắt những thợ mỏ khác. Việc quay lại làm việc đương nhiên sẽ đi kèm với nguy hiểm lớn. Hành động phản bội này biết đâu sẽ đe dọa đến an toàn của chính anh ta.

“Dĩ nhiên là cần thêm một chút sự trợ giúp đặc biệt.” Jelin gật đầu đáp lời: “Chúng tôi biết, lần này cũng đã mang đủ vũ khí. Phải nói rõ rằng, tôi sẽ dốc toàn lực đảm bảo cho mỏ hoạt động trở lại.”

Khi trời dần sáng, một ngày mới bắt đầu, nhưng rất nhiều công nhân đang say ngủ lại nghe thấy tiếng chuông gọi thợ mỏ đi làm – một âm thanh vốn rất quen thuộc nhưng gần đây không còn nữa. Nhiều thợ mỏ bị âm thanh đáng ghét này đánh thức, mơ màng ngồi dậy, nhưng ngay lập tức họ hiểu được ý nghĩa của âm thanh đó: có mỏ đã hoạt động trở lại!

Công tặc! Từ ngữ này lập tức hiện lên trong đầu mọi người. Nhiều người thậm chí còn chưa kịp mặc quần áo đã chạy thẳng ra khỏi khu lán trại tạm bợ của thợ mỏ, tìm kiếm hướng âm thanh phát ra, để xác định rốt cuộc là mỏ nào đã bắt đầu hoạt động trở lại. . .

Thợ mỏ đông nghịt kéo đến như kiến, lao về phía khu mỏ đã hoạt động trở lại. Họ liền gặp phải một nhóm đông người lạ mặt, chính là những nhân viên vũ trang dưới sự lãnh đạo của Jelin. Mỗi người đều mặc đồng phục màu xám tro, đứng chốt chặn tại đây, ngăn cản họ.

“Các ngươi là ai?!” Những người thợ mỏ chạy tới thấy số lượng người vũ trang chặn đường không ít, nhưng nhìn thấy sau lưng mình có đến năm sáu ngàn thợ mỏ đang tụ tập, không khỏi bạo gan hô lớn, mong muốn dọa lui đám nhân viên vũ trang không biết từ đâu tới này.

“Không phải ai cũng giống như các ngươi, ở đây ngồi không chờ chết. Rất nhiều thợ mỏ cần kiếm tiền nuôi gia đình, các người có hiểu không?” Jelin điềm tĩnh nhìn những người thợ mỏ này, thật lòng mà nói, trước số lượng thợ mỏ đông đảo như vậy, trong lòng hắn cũng có chút chùn bước. Nhưng vì đã nhận tiền thuê, hắn nhất định phải đứng về phía giới tư bản mà hành động. Hơn nữa, hắn cũng đã mang theo đủ súng ống. Ai cũng biết sợ chết, nên có thể trấn áp được đám thợ mỏ này.

Cuộc giằng co cứ thế diễn ra giữa hai tập thể. Theo thời gian trôi đi, đặc biệt là khi thấy mỏ đã hoạt động trở lại, đó dường như là một tín hiệu đáng lo ngại, khiến nhiều thợ mỏ trong lòng đã bắt đầu nao núng.

Lúc này thì không thể rút lui nữa rồi. Đám thợ mỏ bắt đầu hò hét kích động, muốn đám nhân viên vũ trang này tránh ra. Một số thợ mỏ cầm xẻng, cuốc và bất cứ vật gì có thể kiếm được làm vũ khí. Chỉ cần một va chạm nhỏ gây thương tích, mọi chuyện có thể sẽ biến thành xung đột dữ dội.

Đoàng. . . Thượng đế đã không hiển linh vào lúc này. Tiếng súng đó như một tín hiệu, châm ngòi toàn bộ khu mỏ than gầy Pennsylvania, ngay lập tức, sợi dây căng thẳng bấy lâu đứt phựt. Khắp khu mỏ than gầy khói đen cuồn cuộn. Trong khu mỏ, đâu đâu cũng thấy bạo loạn, phóng hỏa, mỏ bị ngập nước, và những mỏ cố gắng hoạt động trở lại thì bị công nhân đình công bao vây.

“Sao lại như thế này?” Sheffield, khi đón Rockefeller con đến New Orleans, sau khi biết tin đã ngỡ ngàng. Theo lẽ thường, việc này dường như không đúng lắm. Nhưng nếu có ngoại lực can thiệp, mà người đó lại không phải mình, chẳng lẽ là một sự cố bất ngờ?

“Phải đó, sao lại như vậy được!” Rockefeller con cũng cười cợt hệt như Sheffield, chẳng hề bận tâm chút nào về chuyện này. Bang Pennsylvania đâu chỉ có tập đoàn than đá Katell. Mọi người dường như đã quên rằng, khu vực kinh doanh chính ban đầu của Standard Oil cũng là ở Pennsylvania, sao có thể không có mối quan hệ của riêng họ?

Lần này, chính Rockefeller con đã châm thêm dầu vào lửa. Tuy nhiên, giờ đây hắn phải giữ kín mọi chuyện, không để lộ danh tính, không định tiết lộ chuyện này với Sheffield.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát hành dưới mọi hình thức.