"Ta mới là người thừa kế của nhà Sheffield!" Sheffield bực bội ngồi trong xe ngựa, bên cạnh anh lúc này là Annie, con gái của nữ bá tước. Mục đích của hai người, thật ra cũng chẳng có mục đích cụ thể nào, chỉ đơn thuần là đi dạo chơi cho khuây khỏa.

Annie lén nhìn Sheffield đang ngồi với vẻ mặt trang trọng, không nói không rằng. Cậu thiếu niên đội chiếc mũ dạ cao, trên ngực áo có một sợi xích vàng, rất chú trọng thời gian – ngay cả khi ở bên cạnh cô, anh ta cũng đã vài lần rút đồng hồ quả quýt ra xem. Vẻ mặt anh ta nghiêm nghị, có vẻ khó gần, từ lúc lên xe ngựa đến giờ vẫn im lặng.

Trong lòng Sheffield dĩ nhiên không hề thoải mái. Nguyên nhân thì đơn giản thôi, anh ta mới là người thừa kế. Ấy vậy mà anh ta lại bị gạt ra khỏi cuộc đàm phán quan trọng. Chuyện này ai mà chẳng bực bội. Nhưng những người ở đây dường như đều có thân thế không tầm thường, anh ta không tiện làm những chuyện khiến lão già kia khó chịu. Thế là Sheffield đành cười hì hì rời đi, rồi còn bị đẩy đi cùng cô con gái của nữ bá tước.

"Anh sao lại ăn mặc già dặn thế?" Annie đoán nếu cứ tiếp tục, Sheffield sẽ chẳng chủ động mở lời, nên cô bé đành mở lời phá vỡ sự im lặng. Đàn ông không chủ động, thì cô chỉ có thể tự mình chủ động một chút vậy.

"Bởi vì tuổi cháu còn nhỏ, nên phải ăn mặc chững chạc một chút. Nếu đã lớn tuổi rồi thì phải làm ngược lại," Sheffield tựa lưng vào ghế, lễ phép trả lời. Khi người khác không có ý hại mình, anh ta vẫn luôn rất lịch sự, bất kể là nam hay nữ.

"Thật ra tuổi cháu cũng không lớn lắm đâu, mẹ cháu bảo cháu và anh cùng tuổi," Annie mỉm cười duyên dáng nói. "Cháu hiểu ý mẹ rồi, mẹ muốn cháu và anh kết bạn đấy."

"Bây giờ đã là bạn rồi!" Sheffield vô thức rút đồng hồ quả quýt ra xem giờ. Chợt nghĩ hành động đó không mấy lễ phép, không phù hợp với phong thái lịch thiệp giả tạo của mình, anh ta vội vàng nhét lại khi còn chưa kịp thỏa mãn. Nghĩ bụng cũng nên tìm chủ đề để bắt chuyện, anh ta mở lời thăm dò, "Những người đến tư dinh hôm nay đều có thân phận gì vậy?"

"Bộ trưởng Nội vụ Paris Arnol, Cục trưởng Cảnh vụ Pamo, Bộ trưởng Tài chính Fuld, Bộ trưởng Tư pháp Morgny. Đằng sau họ đều có các doanh nghiệp và tập đoàn tài chính lớn chống lưng!" Hàng năm theo mẹ ra vào giới thượng lưu, Annie dĩ nhiên không xa lạ gì với những nhân vật này. Cô bé biết gì nói nấy với Sheffield, chỉ có điều tiếng Anh của cô bé không được chuẩn lắm, khiến Sheffield nghe khá lạ tai.

Nội chính, cảnh vụ, tài chính, tư pháp? Chỉ nghe những chức danh này thôi, Sheffield đã biết mạng lưới quan hệ của lão già kia ở Paris quả thực vô cùng rộng lớn. Những ngành này chẳng phải là những ngành quyền lực theo nghĩa thông thường sao.

Sheffield không khỏi dâng lên chút hy vọng vào việc đạt được mục đích. Anh ta đâu có tin cái gọi là thể chế cộng hòa có thể ngăn chặn ��ược thứ gọi là sự thối nát.

Trong mắt Sheffield, ngay cả Hợp chủng quốc tư bản nhất còn như vậy, tình hình châu Âu chắc chắn chẳng khá khẩm hơn bao nhiêu. Thậm chí còn tồi tệ hơn. Gia đình anh ta chính là dựa vào sự cấu kết giữa quan chức và thương nhân để thao túng mọi thứ, nên anh ta chẳng hề bài xích điều này.

Lợi ích ở Pháp lại còn nhiều hơn so với Hợp chủng quốc, bởi vì ngoài thương nhân và các đảng phái chính trị, quốc gia này còn có một đảng phái gọi là Bảo hoàng, một đoàn thể mạnh mẽ luôn ủng hộ vương quyền kể từ Cách mạng Pháp.

Đoàn thể ủng hộ vương quyền vẫn luôn có ảnh hưởng mạnh mẽ trong nền Cộng hòa thứ ba, cho đến sự kiện Boulanger vài năm trước và vụ án Dreyfus năm nay. Những sự kiện này đã dẫn đến những biến đổi mới trong lòng dân chúng Pháp, với xu hướng nghiêng rõ rệt về phía hữu.

Sự thay đổi này xuất phát từ việc người Pháp, sau khi nếm trải thất bại trong Chiến tranh Pháp-Phổ, bắt đầu nuôi dưỡng ý niệm báo thù. Đầu năm nay, người Pháp cũng tương tự Hợp chủng quốc, đều đang soi mói người ngoại lai. Tuy nhiên, Hợp chủng quốc bài xích người nhập cư, còn người Pháp chủ yếu căm ghét Anh và Đức. Sheffield biết, rất có thể ngọn lửa này sẽ bùng lên nhằm vào người Đức.

Lão già kia ở Paris nhiều năm như vậy mà vẫn "sống như cá gặp nước", xem ra vẫn có những mánh lới cao siêu. Mặc dù phải hy sinh thân mình, tiếng đồn không mấy hay ho, nhưng so với việc Sheffield phải mở miệng nói chuyện lợi ích thì đã tiết kiệm không ít chi phí. Biết đâu những lợi ích mà nó mang lại còn lớn hơn cả những mặt trái.

Nghe con gái của vị nữ bá tước này nói, Sheffield suy nghĩ một lát rồi hỏi Annie, "Gia đình cô hẳn là thuộc phái Bảo hoàng? Nhưng cũng đã hơn hai mươi năm rồi, bây giờ phái Bảo hoàng chắc không còn mạnh mẽ như lúc ban đầu nữa."

Vào đầu nền Cộng hòa thứ hai của Pháp, phái Bảo hoàng vô cùng mạnh mẽ, thậm chí phần lớn dân chúng tin rằng Pháp chắc chắn sẽ quay lại chế độ quân chủ. Tuy nhiên, kết quả cho thấy chế độ quân chủ không thể trở lại được nữa, và có lẽ đến cuối thế kỷ, ngay cả phái Bảo hoàng cũng đã chấp nhận điều đó trong thâm tâm.

"Mẹ cháu trước kia có mối quan hệ rất tốt với Tổng thống McMahon!" Annie gật đầu nói. McMahon chính là vị tổng thống kiên định thuộc phái Bảo hoàng, nhưng rõ ràng cô gái không muốn nói nhiều về vấn đề này, nên đã lái sang chuyện khác, "Không biết Hợp chủng quốc so với Pháp thì như thế nào nhỉ?"

"Tốt hơn Pháp nhiều!" Sheffield khẳng định chắc nịch. Hợp chủng quốc là ngọn hải đăng của chủ nghĩa tư bản toàn cầu, đâu có chuyện đùa. Anh ta dễ dàng nhìn ra sự phát triển rực rỡ của ngành kỹ nữ ở Pháp. Với lãnh thổ rộng lớn làm chỗ dựa vững chắc, tầng lớp bình dân ở Hợp chủng quốc có cuộc sống tốt hơn hẳn người dân nghèo ở Pháp.

Ngay cả khi tính gộp các gia tộc lớn như Rockefeller, Morgan, DuPont, họ cũng không chiếm quá năm mươi phần trăm tài sản của Hợp chủng quốc, nhưng Pháp thì chưa chắc.

Mặc dù ngành tài chính của Pháp phát triển nhanh chóng, bám sát Đế quốc Anh, nhưng điều đó chẳng có mấy liên quan thiết thực đến người dân bình thường. Huống hồ, vốn tư bản của Pháp chủ yếu hướng ra nước ngoài. Chủ nghĩa đế quốc với lãi suất cao liệu có thể mang lại lợi ích cho toàn bộ người Pháp? Điều đó là không thể.

"Hợp chủng quốc chính là một vùng đất đầu tư tuyệt vời, điều này không thể nghi ngờ," Harry Sheffield dứt khoát nói. "Chỉ có nắm bắt được chuyến tàu tăng trưởng nhanh chóng của Hợp chủng quốc, mới có thể giúp cả nước Pháp tiến thêm một bước. Hơn nữa, các ngài đều biết, bây giờ Hợp chủng quốc và Anh đang có quan hệ rất xấu. Các ngài và tôi đều hiểu rằng, Hợp chủng quốc có thể độc lập thành công, chính là nhờ vào nước Pháp vĩ đại. Tự do của Hợp chủng quốc ngày nay là do người Pháp kiến tạo, Tượng Nữ thần Tự do chính là minh chứng rõ ràng nhất. Nước Pháp vĩ đại và Hợp chủng quốc vĩ đại có một liên minh lâu dài và không thể phá vỡ, bất kỳ công dân Hợp chủng quốc nào cũng biết rõ mối hữu nghị đã trải qua chiến tranh này."

Đối mặt với Bộ trưởng Nội vụ Arnol, Cục trưởng Cảnh vụ Pamo, Bộ trưởng Tài chính Fuld, Bộ trưởng Tư pháp Morgny – những nhân vật quyền lực của Pháp, Harry Sheffield cao giọng ca tụng liên minh lịch sử đẹp đẽ giữa hai nước, hàm ý rằng không có Pháp thì sẽ không có Hợp chủng quốc ngày nay, đồng thời công kích sự hèn hạ, vô sỉ của người Anh.

Hiện tại, Ngoại trưởng Hợp chủng quốc đang thăm Paris để thảo luận về cuộc khủng hoảng Venezuela. Mặc dù một là buổi tiếp xúc công khai, một là cuộc gặp kín; một là Ngoại trưởng, một là "Đông Gioăng" Sheffield, nhưng lập luận của hai người lại thống nhất đến lạ: Pháp chính là người cha đỡ đầu của Hợp chủng quốc.

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.