"Nói rồi, sao không đi luôn đi?" Edith Rockefeller nghe xong, âm dương quái khí nói, "Làm sao ta có thể không tham gia hôn lễ của con gái cha tôi chứ? Như thế sẽ ảnh hưởng không tốt đúng không?"

"Edith, đừng nói vậy mà!" Sheffield cười khổ, "Dù sao con cái cũng đã đề huề, tôi đâu phải là người không chịu trách nhiệm. Nhưng cô cũng phải cho tôi chút thời gian để lo liệu chứ."

"Cho ông bao nhiêu thời gian? Giống như vợ của Carnegie, đợi đến khi ông ta sáu mươi tuổi mới kết hôn sao?" Edith Rockefeller không khách khí nói, "Tôi thực sự rất mong chờ đấy. Hình như ông còn nuôi hai người phụ nữ ở trang viên Oak Alley, không biết họ nghĩ sao?"

"Nhắc đến cô có thể không tin, họ đang giúp Annie chọn ngày kết hôn đấy, chính họ bảo tôi thông báo cho cô một tiếng!" Dù Edith Rockefeller không thể thấy, nhưng Sheffield vẫn đưa tay vuốt tóc, dáng vẻ vô cùng phô trương, "Mấy cô ấy đều là người rất thông minh, rất dễ nói chuyện."

Nếu không phải vẫn nghe thấy tiếng, Sheffield đã nghĩ đầu dây bên kia cúp máy rồi. Một lúc lâu sau, giọng Edith Rockefeller mới truyền tới, "Tôi cũng thông minh không kém, chỉ cần cho tôi biết ngày là được."

"Chuyện này tôi có thể nói cho cô ngay bây giờ, mùng một tháng Năm chính là một ngày rất đẹp." Sheffield linh quang chợt lóe, "Đây là ngày lễ Lao động do người châu Âu quyết định, vừa đúng để công nhân của công ty liên hiệp được nghỉ."

Ngày Quốc tế Lao động bắt nguồn từ cuộc đại đình công của công nhân ở Chicago, Mỹ. Hơn hai trăm mười sáu ngàn công nhân Chicago đã tổ chức cuộc đại đình công để đấu tranh cho chế độ làm việc tám giờ. Trải qua cuộc đấu tranh gian khổ đổ máu, cuối cùng họ đã giành được thắng lợi. Để kỷ niệm phong trào công nhân vĩ đại này, năm sau đó, các đảng Xã hội châu Âu đã tuyên bố chọn ngày mùng một tháng Năm hằng năm làm Ngày Quốc tế Lao động.

Quyết định này ngay lập tức nhận được sự hưởng ứng tích cực từ công nhân các quốc gia trên thế giới. Một năm sau đó, giai cấp công nhân các nước Âu Mỹ đã đi đầu xuống đường, tổ chức các cuộc tuần hành biểu tình và mít tinh long trọng, đấu tranh cho những quyền lợi hợp pháp. Từ đó về sau, cứ đến ngày này, người lao động các quốc gia trên thế giới lại tập hợp, tuần hành, bày tỏ sự ăn mừng.

Qua những gì chủ nô đã tai nghe mắt thấy về hoàn cảnh thực tế của Hợp Chủng Quốc vào thời đại đó, có thể xác định rằng cuộc đình công ở Chicago lần đó về cơ bản không có tác dụng gì. Cái gọi là Lễ Lao động này chủ yếu giành được sức ảnh hưởng ở châu Âu.

Dường như một trăm năm sau, Lễ Lao động của Hợp Chủng Quốc cũng cố ý tránh ngày này, chọn một tháng khác.

"Edith đã đồng ý đến rồi, ngày kết hôn tôi đã định, chính là mùng một tháng Năm." Sheffield trở lại phòng khách, liền thông báo cho ba người phụ nữ kia, anh đã vỗ đầu tự quyết định, dù có thích hợp hay không thì cứ thế mà làm.

"Tốt!" Annie tươi cười rạng rỡ như hoa, khéo léo gật đầu. Nụ cười của cô ấy dạo này dường như còn nhiều hơn cả lúc cô trưởng thành. Chủ nhân đã ra quyết định, Evelyn và Natalia đương nhiên cũng sẽ không nói gì, dù sao đối với các cô ấy thì bất cứ quyết định nào của chủ nô vĩ đại cũng đều là đúng đắn.

Trang viên Oak Alley chìm trong không khí vui vẻ, thuận hòa, hoàn toàn không có những sóng gió hay quỷ kế như người khác tưởng tượng. Tin tức ông chủ công ty liên hiệp sắp kết hôn đã lan truyền ra ngoài từ chính nơi khởi nguồn của gia tộc Sheffield.

"William sắp kết hôn ư? Hơi vội vàng nhỉ, với ai thế, Natalia à?" Gail đối diện với McHale đang tới chơi, tỏ vẻ vô cùng không muốn ra khỏi phòng, dường như rất oán giận bạn mình đã quấy rầy buổi tập luyện sáng mỗi ngày của anh ta.

"Ai? Ngoài Annie ra thì còn ai nữa! Anh nghĩ gì thế!" McHale liếc nhìn Gail đang nằm dài lười biếng, chế giễu nói, "Anh cũng chẳng kém gì William là bao, chỉ là không gây ra động tĩnh lớn đến thế mà thôi. Thôi được rồi, ngày là mùng một tháng Năm, hôn lễ cử hành tại trang viên Arlington. Bây giờ hầu như thiệp mời đã được gửi đi rồi, tôi đoán đến ngày đó khách khứa chắc chắn sẽ rất đông. Hai chúng ta cũng nên chuẩn bị sớm một chút."

"Ôi dào, có nhất thiết phải tổ chức hoành tráng đến thế không? Tốn kém nhiều như vậy trong hôn lễ thì được ích lợi gì?" Gail cười khổ thở dài não nề, "Nhưng mà ai bảo tôi trời sinh ra đã vất vả thế này chứ. William có câu 'người ở dưới mái hiên không thể không cúi đầu', có lẽ chính là nói về tình trạng của tôi bây giờ đây!"

Gail thở ngắn than dài khiến McHale vô cùng bất mãn nói, "Tình trạng của anh bây giờ, phải khiến chín mươi chín phần trăm công dân ghen tỵ mới phải. Nếu không thì anh có thể cân nhắc học hỏi Vua thép đi làm từ thiện xem sao?"

"Sao được chứ? Tiền của tôi đều là do khổ cực lắm mới kiếm được! Mỗi một đồng đều là tiền mồ hôi nước mắt." Gail lắc đầu như trống bỏi, dường như nhớ lại những ngày tháng gian khổ lập nghiệp của cha mình.

Tin tức Sheffield sắp kết hôn lan truyền với tốc độ vô cùng kinh người, rất nhanh đã được các chủ nông trường ở các bang miền Nam biết đến. Và việc lập thiệp mời được coi là dấu hiệu của giới thượng lưu chân chính ở phương Nam. Về điểm này, những chủ nông trường đó rõ ràng là quá nhạy cảm. Sheffield đã trực tiếp mua một ngàn tấm thiệp mời.

Nếu là người không được mời mà vẫn muốn đến Arlington tham dự hôn lễ, cũng sẽ không bị ngăn cản, chỉ cần đừng mang theo súng là được. Trên tờ báo buổi sáng New Orleans, tin tức về việc tất cả công nhân thuộc các cơ sở sản xuất của công ty liên hiệp sẽ được nghỉ ba ngày vào mùng một tháng Năm đã được đăng tải.

Trong lúc đó, chủ nô đã đưa ba vị nữ chủ nhân đến công ty Súng ống Liên hiệp. Kể từ sau Chiến tranh Boer, bởi vì tinh thần chiến đấu của người Boer đã gây ấn tượng vô cùng mạnh mẽ với các quốc gia trên thế giới, ngành súng ống sau Nội chiến vốn dĩ đã lạc hậu lại một lần nữa tìm thấy sức sống mới, kéo theo đó là số lượng thành viên của Hiệp hội Súng trường Quốc gia Hoa Kỳ cũng tăng lên.

Điều này cũng tạo động lực cho việc cải tiến súng ống. Sheffield vẫn luôn vô cùng kỳ vọng sự xuất hiện của súng tự động, liền ra lệnh cho các kỹ sư của công ty Súng ống Liên hiệp, bất kể dùng cách nào, ông cần một khẩu súng trường có thể bắn liên tiếp, và một người có thể mang theo được.

Trong thời đại này, những sáng tạo chủ yếu vẫn phải đến từ châu Âu. Việc sáng tạo súng ống nhất định phải dựa vào chiến tranh, mà ai cũng biết, Hợp Chủng Quốc đã nhiều năm không đánh trận rồi. Nếu nói làm nhục Tây Ban Nha cũng coi như là một cuộc chiến tranh.

Khẩu súng tiểu liên đầu tiên trên thế giới xuất hiện vào thời Chiến tranh Thế giới thứ nhất ở Ý. Quân nhân người Ý Revelli, dựa trên nguyên lý hoạt động tự động nửa tự do, đã thiết kế loại súng tiểu liên hai nòng Villar-Perosa sử dụng đạn súng ngắn 9mm. Đây chính là khẩu súng tiểu liên sớm nhất. Vì khẩu súng này khá nặng, khó khăn cho một binh sĩ khi sử dụng. Mặc dù tốc độ bắn cao, đạt ba nghìn viên mỗi phút, nhưng độ chính xác rất tệ, vì vậy không thể được phát triển rộng rãi.

Sau đó, vào cuối Chiến tranh Thế giới thứ nhất, người Đức Messer đã chế tạo ra súng máy cầm tay MP18 9mm trong năm cuối cùng của cuộc chiến. Mặc dù độ chính xác của khẩu súng này không quá cao, tầm bắn cũng khá gần, nhưng hộp đạn lại chứa nhiều, có thể bắn liên tục, hỏa lực mạnh mẽ, lại ngắn gọn và nhẹ nhàng, rất phù hợp cho một binh sĩ mang theo khi xung phong, phản công, trong chiến tranh đường phố và rừng rậm.

Thiên phú của người Đức trong lĩnh vực quân giới đương nhiên không cần phải nói nhiều, nhưng họ thường chỉ đưa ra những cái gọi là 'công nghệ đen' khi cục diện thất bại đã định, lúc đó thì mọi thứ đều đã quá muộn rồi.

Sheffield đương nhiên sẽ không đánh giá cao nghiên cứu của công ty Súng ống Liên hiệp. Nhưng khi anh đến nơi này, nhìn thấy thứ được gọi là 'vật thể súng tự động' này, anh vẫn không thể liên hệ được cái vật thể có hình thù kỳ quái trước mắt với khẩu súng tiểu liên trong trí nhớ của mình.

Một người chắc chắn không thể sử dụng, hơn nữa hình dáng quá kỳ quái.

Chức năng bắn liên tiếp thì xem như đạt yêu cầu, tốc độ bắn thực sự rất cao, nhưng rõ ràng nhất là độ chính xác đã tiệm cận súng kíp, tỉ lệ chính xác chỉ có thể trông cậy vào Chúa mà thôi.

Mặc dù trong lòng anh ta tràn đầy ý nghĩ "Mấy người đang đùa tôi đấy à!", nhưng Sheffield vẫn giấu đi suy nghĩ thật của mình, quay sang các kỹ sư khích lệ nói: "Là một vũ khí được thử nghiệm trong điều kiện kín, nó đã rất đáng khen ngợi. Ít nhất, chức năng bắn liên tiếp đã cực kỳ đạt tiêu chuẩn. Chẳng qua, tốt nhất vẫn là một người có thể thao tác không gặp trở ngại thì mới có thể coi là thành phẩm. Mọi người vẫn phải cố gắng thêm nữa, trong lĩnh vực vũ khí chúng ta đã chịu nhiều thiệt thòi, điểm này tôi tin rằng nhiều người vẫn còn nhớ rõ, không cần tôi phải nhắc lại."

Trong thời kỳ Nội chiến, bởi vì công nghiệp phương Nam yếu kém, mặc dù không xuất hiện vấn đề thiếu hụt đạn dược, nhưng lại không có sự cải tiến vũ khí. Trong khi đó, quy mô công nghiệp phương Bắc vượt xa phương Nam. Đến cuối Nội chiến, quân Liên minh giống như Đức Quốc xã đụng ph���i dòng lũ sắt thép của Liên Xô vậy, phải chịu đựng quả đắng từ sự yếu kém của công nghiệp.

"Cuối cùng, việc nghiên cứu chế tạo súng tự động nhất định không được để lộ tin tức, mọi người đều hiểu điều đó chứ." Sheffield hai tay đút túi quần, nhấn mạnh mức độ nghiêm trọng của vấn đề, việc này vẫn phải giữ bí mật.

"Mỗi linh kiện đều được sản xuất tại các dây chuyền khác nhau, các công nhân bản thân cũng không biết mình đang làm ra thứ có công dụng gì, mời ông chủ cứ yên tâm!" Kỹ sư của công ty Quân giới Liên hiệp mở miệng bảo đảm.

"Vậy thì tốt!" Sheffield gật đầu, rút đồng hồ quả quýt ra xem giờ, rồi rời khỏi công ty quân giới. Đáng tiếc bản thân anh ta không phải một kỳ tài xuất chúng, có nghiên cứu về quân giới. Chẳng qua là trước khi rời đi, anh ta đã phác thảo đại khái một bản vẽ, để các kỹ sư này chế tạo ra khẩu súng với hình dáng tương đối giống là được. Bản vẽ anh ta để lại tương tự khẩu súng Carbine của Hợp Chủng Quốc sau này. Liệu có thể làm ra được một thứ không quá khác biệt hay không, trong lòng anh ta cũng chẳng có chút manh mối nào.

Bến cảng Houston, một chiếc tàu thủy từ châu Âu cập bến. Hành khách từng tốp nhỏ đi xuống thuyền. Trong đám người, một người đàn ông đội mũ che nắng, mặc quần đùi rộng thùng thình, khí phách ngời ngời đi xuống, dường như chẳng hề lạ lẫm, lười biếng nói: "Houston thay đổi lớn như vậy sao? Có chút giống Marseille đấy."

Quý phu nhân đi theo phía sau người đàn ông đó thì tức giận, "Ông đã bao nhiêu năm chưa về rồi, còn nhớ rõ nơi này trông như thế nào sao?"

"William, hình như là bố kìa!" Annie kéo vạt áo Sheffield nhẹ giọng nói, "Có nên cho người đi đón họ không?"

"Thấy rồi, lớn tuổi thế này rồi mà còn ăn mặc lòe loẹt vậy!" Sheffield nặn ra một nụ cười khổ. Đằng sau hai người còn có bốn năm người phụ nữ trung niên, nhìn tần suất đi lại của họ rõ ràng là cùng một phe. Điều này khiến chủ nô vô cùng ngao ngán. Nếu không phải Annie mong muốn mẹ mình đến dự hôn lễ, anh ta tuyệt đối đã không nhớ nổi ông già mất liên lạc nhiều năm này rồi.

"Cha anh trở về, sao anh không ra đón một chút?" Harry Sheffield khó khăn lắm mới tìm được đôi trẻ, lý sự hùng hồn oán trách nói.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, với sự đóng góp tận tâm của những người yêu văn học.