Chỉ còn thiếu một khâu là sắp xếp cho các trưởng bối hai bên phát biểu đôi lời, nhưng quyền lợi này của Harry Sheffield đã bị lão phật gia trực tiếp tước bỏ. Còn lão phật gia thì quanh năm mặc đồ đen, tự nhận thấy không thích hợp xuất hiện trong cảnh tượng như vậy. Người đứng ra phát biểu là trưởng bối nữ giới bên nhà Sheffield, Isabella, với trang phục trung tính và mái tóc cắt ngắn.

Trên cương vị Phó Chủ tịch Hiệp hội Súng trường Quốc gia Hoa Kỳ, Isabella phát biểu bài nói chuyện này. Trước tiên bà cảm ơn gần ba ngàn khách mời đã đến trang viên Arlington, đặc biệt nhấn mạnh tên tuổi các gia tộc Rockefeller, Morgan và người thừa kế của họ, cùng với nữ tỉ phú giàu nhất Hợp Chủng Quốc, Edith Rockefeller.

"Kính thưa quý vị khách quý, đây là ngày hội náo nhiệt nhất của trang viên Arlington trong hơn hai mươi năm qua. Tại đây, tôi xin đại diện mẹ tôi, phu nhân Annabelle, bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến toàn thể quý khách có mặt. Mẹ tôi do tuổi cao sức yếu nên không tiện tham dự, nhưng trong lòng bà luôn mong mỏi quý khách đến Arlington sẽ ra về với niềm vui trọn vẹn."

Sau lời mở đầu đơn giản, giọng Isabella chợt chuyển sang hướng về đôi uyên ương mới cưới để động viên, khích lệ: "Lần này, Liên hiệp Công ty chào đón một thế hệ ông chủ mới. Tôi và mẹ tôi tin rằng cậu ấy sẽ dẫn dắt Liên hiệp Công ty vươn tới những đỉnh cao mới. Đối với những bằng hữu đã gắn bó hàng chục năm, ngày này đã được mong chờ quá lâu, lẽ ra nó phải đến sớm hơn. Chúa phù hộ người Dixie!"

"Chúa phù hộ người Dixie! Đội trưởng vạn tuế!" Một cụ già lớn tuổi, hưng phấn như được tiếp thêm sinh lực, đứng bật dậy hô lớn.

"Chúa phù hộ người Dixie, đội trưởng vạn tuế, đội Texas vạn tuế!" Toàn bộ những người Dixie có mặt trong số khách mời đều đồng loạt hô lớn, khiến một số khách mời đến từ phương Bắc không khỏi tỏ ra lúng túng.

"Đoạn này không cần ghi hình, đến lúc đó cắt bỏ! Tôi sẽ đích thân kiểm tra!" David Griffith phân phó với người quay phim. Nếu đây là một dịp khác, không phải khi đôi tân lang tân nương đang đứng đó, David Griffith còn tưởng rằng mình đã xuyên không về quá khứ, chứng kiến Đại hội Tuyên bố Độc lập của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ năm nào.

"Đặc sắc, rất đặc sắc, phải không John!" Morgan nhỏ với vẻ mặt hớn hở xem náo nhiệt, nói với Rockefeller nhỏ. "Thái độ thù địch giữa hai miền Nam Bắc giờ đây cũng đã bộc lộ rõ qua đám cưới này, thực sự khiến người ta kinh ngạc."

"Thái độ thù địch giữa hai miền Nam Bắc đã sớm nhận thấy rồi. Cuộc tổng tuyển cử hai mươi tám năm trước đó, dù tôi chưa ra đời nhưng cũng từng nghe kể lại rằng, nếu lần đó Đảng Cộng Hòa không xử lý tốt, Nội chiến đã sớm bùng nổ vòng thứ hai rồi." Rockefeller nhỏ nhún vai, cùng Morgan nhỏ nói chuyện phiếm về một hồi chuyện cũ năm xưa.

Trong cuộc bầu cử giữa kỳ năm 1874, Đảng Dân chủ đã lật ngược tình thế, giành quyền kiểm soát Hạ viện. Họ đạt được tổng cộng 169 ghế tại Hạ viện, trong khi Đảng Cộng Hòa chỉ có 109 ghế.

Cuộc bầu cử quốc gia lần này là một bước ngoặt quan trọng đối với cả hai đảng. Đảng Cộng Hòa cảm thấy sốc trước kết quả, còn Đảng Dân chủ, sau mười tám năm, một lần nữa nắm quyền lực tối cao tại Hạ viện. Ngoài ra, Đảng Dân chủ còn giành quyền kiểm soát 23 trong số 35 chính phủ tiểu bang, bao gồm cả một số tiểu bang phía Bắc, mà người dân ở đó thường có xu hướng ủng hộ Đảng Cộng Hòa; những thay đổi quan trọng cũng xuất hiện ở miền Nam. Đảng Dân chủ đã giành quyền kiểm soát một số tiểu bang từ tay những người Cộng Hòa cấp tiến. Điều này cho thấy mọi người đã bắt đầu phổ biến sự chán ghét đối với sự lãnh đạo của Đảng Cộng Hòa.

Hai năm sau, trong cuộc tổng tuyển cử toàn quốc, Đảng Dân chủ đối đầu với Đảng Cộng Hòa, giành được 184 phiếu đại cử tri, còn Hayes chỉ nhận được 165 phiếu đại cử tri.

Vẫn còn 20 phiếu đại cử tri chưa được giải quyết. Theo quy định, để thắng cử tổng thống, cần đạt được 185 phiếu đại cử tri. Ban đầu, Đảng Cộng Hòa tin rằng mình chắc chắn sẽ thất bại, trong khi Đảng Dân chủ chỉ cần thêm một phiếu nữa là có thể đắc cử. 20 phiếu đại cử tri chưa được giải quyết này liên quan đến bốn tiểu bang, trong đó có ba tiểu bang ở miền Nam do Đảng Dân chủ kiểm soát, bao gồm Florida, South Carolina, Louisiana, cùng với một tiểu bang phía Tây là Oregon.

Miền Nam là thành trì của cử tri Đảng Dân chủ. Vì vậy, Đảng Dân chủ chỉ cần thắng ở bất kỳ một tiểu bang miền Nam nào, là có thể dễ dàng thắng toàn bộ cuộc bầu cử.

Thế nhưng, các tiểu bang miền Nam này lại có quân đội liên bang do Đảng Cộng Hòa kiểm soát đồn trú, chúng vẫn nằm dưới sự quản lý của quân đội. Cuối cùng, trong cuộc tổng tuyển cử có tỷ lệ cử tri đi bầu cao nhất kể từ khi Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ thành lập, toàn bộ số phiếu đại cử tri còn lại đã được phán quyết thuộc về Đảng Cộng Hòa.

Những người thuộc Đảng Dân chủ và các chủ đồn điền miền Nam đã bắt đầu tập hợp dân binh, chuẩn bị tiến hành cuộc nội chiến lần thứ hai. Trong tình thế căng thẳng này, các lãnh đạo cấp cao của hai đảng đã tiến hành đàm phán. Đảng Dân chủ chấp nhận Đảng Cộng Hòa thắng cử, đổi lại Đảng Cộng Hòa sẽ giải trừ lệnh quân quản, quân liên bang bắt đầu rút khỏi miền Nam. Trong quá trình quân đội liên bang rút lui, những người da trắng ủng hộ Đảng Cộng Hòa, không còn sự bảo vệ của quân đội, lo sợ bị trả thù nên đã bán hết gia sản, mang tiền trốn lên miền Bắc.

Các tiểu bang miền Nam cũng hoàn toàn trở lại trạng thái Đảng Dân chủ độc quyền, và bị những người thuộc Đảng Dân chủ kiểm soát hoàn toàn cho đến tận bây giờ.

"Tôi cảm thấy bây giờ nếu một cuộc tranh cãi bầu cử tương tự lại xảy ra một lần nữa, thì những người thuộc Đảng Dân chủ sẽ không còn e dè nữa." Rockefeller nhỏ hạ giọng, giữa tiếng ồn ào của đám cưới, giọng nói có vẻ hơi mơ hồ không rõ, nhưng đủ để Morgan nhỏ nghe thấy. "Những người Dixie này đã hoàn toàn hồi phục sau cuộc Nội chiến, hơn nữa bang Texas chưa từng bị quân quản, rất dễ dàng trở thành thủ lĩnh của miền Nam. Anh nhìn đám cưới của William bây giờ, hắn căn bản không giống một phú hào của Hợp Chủng Quốc, mà ngược lại giống như một quân chủ của đế quốc."

"Sự tham lam của Đảng Cộng Hòa trong cuộc bầu cử đó thực sự đã gây ra nhiều rắc rối lớn. Tuy nhiên, anh cũng phải thừa nhận rằng, phần lớn thời gian, sức mạnh của Đảng Cộng Hòa vượt trội hơn Đảng Dân chủ. Cuộc tranh cãi bầu cử lần đó là một tổn thương đối với các tiểu bang miền Nam khác, nhưng đối với những gia tộc còn sót lại ở miền Nam, chưa từng bị suy yếu, thì lại là một lợi thế. Nếu không, gia tộc họ đã không thể dễ dàng vươn ra khỏi Texas và Louisiana, để có sức ảnh hưởng lớn đến thế ở miền Nam."

Morgan nhỏ vung tay chỉ về phía đông đảo khách mời đang ngồi. "Những chủ đồn điền này, giờ đây lại xem trọng người thừa kế nam duy nhất của gia tộc này đến vậy, vốn dĩ đã không bình thường. Chẳng phải cũng bởi vì ở miền Nam chỉ còn lại duy nhất một công ty có thực lực như vậy sao?"

Tất nhiên, cuộc thảo luận về chuyện cũ năm xưa của hai người cũng nhanh chóng kết thúc. Trang viên Arlington đã cung cấp máy ảnh cho mỗi vị khách để có thể chụp ảnh kỷ niệm trong đám cưới này. Ông chủ vốn hào phóng như vậy, tất nhiên là cần cung cấp cho tầng lớp trung lưu Hợp Chủng Quốc một bằng chứng để về khoe khoang. Quả nhiên, điều này đã chạm đúng vào "điểm yếu" của nhiều người, gây được thiện cảm lớn.

Đối với rất nhiều khách mời, họ đến đây chủ yếu là để gia tăng mạng lưới giao thiệp làm ăn. Sheffield nắm tay Annie, và cũng chấp nhận chiếc máy ảnh cũ kỹ. Anh không hề lo lắng về vẻ đẹp của Annie, chỉ lo lắng liệu dung mạo bình thường của mình có thể vượt qua sự sàng lọc của thời đại "kính chiếu yêu" hay không.

Tranh thủ cơ hội, Sheffield vẫn kéo tay Annie biến mất khỏi đám đông khách khứa đang bao vây. Mọi việc ở đây liền giao lại cho Gail và McHale, còn anh thì phải đưa cô dâu mới đi gặp mặt toàn thể nhân viên của Arlington.

"Các công nhân viên thân mến, hôm nay là ngày cưới của ông chủ Liên hiệp Công ty, ngài William và tiểu thư Annie. Họ hy vọng niềm vui của hôn lễ này sẽ được chia sẻ cùng với mỗi một công nhân viên của Liên hiệp Công ty." Từ loa phóng thanh trung tâm thành phố Arlington, thông tin về chuyến đi của đôi tân hôn đã được công bố.

Người quay phim ở đầu xe đã ghi lại toàn bộ hình ảnh người dân vây kín hai bên đường. Hai bên đường phố đều có các cựu quân nhân của đội vệ binh Alamo đang duy trì trật tự, và những lá quốc kỳ của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ tung bay.

Chà! Có vẻ như đây là một màn xuất hành của một vĩ nhân "từ trên trời giáng xuống"! Sheffield đã xem nhiều đoạn phim tài liệu, thấy những vĩ nhân "từ trên trời giáng xuống" xuất hành đều có cảnh tượng tương tự, ví dụ như các nguyên thủ quốc gia.

"Giống như một vị hoàng đế xuất hành vậy!" Không biết có phải vì cảm nhận được suy nghĩ trong lòng Sheffield hay không, Annie, trong bộ váy cưới, nhìn ra ngoài cửa sổ vào đám đông và chợt thốt lên câu nói đó.

"Ngay cả một vị hoàng đế của một quốc gia cũng chưa chắc đã giàu có bằng ta." Sheffield ngẩng đầu, vênh váo kiêu ngạo nói, "Đám cưới lần này chắc chắn sẽ phá vỡ mọi kỷ lục từ khi Hợp Chủng Quốc ra đời đến nay."

"Đúng vậy, em thật may mắn." Annie ôm lấy cổ ông chủ, hôn chụt chụt không ngừng. Trong mắt người ngoài, cô gái quý tộc không thể khinh nhờn này, không hề che giấu bản chất sùng bái sức mạnh của mình.

Sức hấp dẫn lớn nhất của một người đàn ông đối với phụ nữ chính là sự hùng mạnh. Sự hùng mạnh này có thể biểu hiện ở rất nhiều khía cạnh: có thể là phẩm chất, dung mạo hay trình độ học vấn. Nhưng nơi rõ ràng nhất để phô bày sự hùng mạnh, chính là tài lực. Điều này không thể nào giả dối được.

Suốt cả ngày, lòng Annie không thể nào yên tĩnh nổi, hết bất ngờ này đến bất ngờ khác từ đám cưới được mong chờ. Cả người cô như choáng váng, dường như không biết mình đang ở đâu.

Đối với tầng lớp công dân Hợp Chủng Quốc, ngày này cũng là một niềm vui khôn tả. Các chuỗi siêu thị ở các thành phố giảm giá thực phẩm, gây ra cảnh chen lấn mua hàng. Người dân đã biết trước ngày này sẽ có ưu đãi giảm giá, đổ xô đến quét sạch mọi hàng hóa ở từng chuỗi siêu thị của Sheffield. Ông chủ về mặt này rất có đạo đức, hàng hóa dồi dào, hoàn toàn không có trò tích trữ hàng hóa để làm trò khỉ.

Đối với nhân viên kinh doanh, ngày này vừa vất vả nhưng cũng vui vẻ. Họ đã tận lực giới thiệu sản phẩm, dù cả người mệt mỏi rã rời, nhưng lại nhận được cam kết từ công ty sẽ chia phần trăm doanh thu bán hàng trong ngày đó cho họ. Đối với mỗi nhân viên kinh doanh, hôm nay đều là một ngày thu nhập không nhỏ.

Tại khu chung cư New Orleans, người may mắn đã bốc thăm trúng được một căn nhà mới cho riêng mình, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của rất nhiều người. Một người đàn ông đi ngang qua đã huýt sáo một tiếng, đầy vẻ vui mừng, bày tỏ sự thân thiện với người may mắn này. Anh ta cũng phải nhanh chóng đến công ty ô tô Liên hiệp để đổi lấy quà tặng.

Ngày lễ mua sắm mùng Một tháng Năm, kèm theo đám cưới của Sheffield, khiến toàn bộ công dân Hợp Chủng Quốc đều cảm nhận được như chính mình đang tham dự hôn lễ. Một số ít người may mắn thì trở thành đối tượng theo dõi và đưa tin của các tờ báo lớn. Doanh số bán hàng trong một ngày đã tạo ra kỷ lục mới kể từ khi Liên hiệp Công ty thành lập đến nay.

"Anh nhất định sẽ khiến đám cưới của em trở thành một kỷ niệm khó quên với tất cả mọi người!" Trở lại trang viên, Sheffield nắm lấy bàn tay mềm mại như không xương của Annie. "Sau này, cứ đến ngày mùng Một tháng Năm hàng năm, công ty của anh sẽ nghỉ và còn có các chương trình khuyến mãi nữa."

Bản văn này được đội ngũ truyen.free dày công biên tập, mang đến trải nghiệm tuyệt vời cho độc giả.