Từ vùng phụ cận New York kéo dài đến tận Chicago, tất cả đều là các căn cứ công nghiệp nặng của Hợp Chủng Quốc. Khi quốc gia còn tự cung tự cấp, những nơi này có lợi thế về tài nguyên địa phương. Nhưng đến thời toàn cầu hóa, lợi thế tài nguyên ấy không còn đủ sức cạnh tranh với nguồn nguyên liệu rẻ mạt trên toàn cầu. Vì thế, khu vực từng giàu có nhất của Hợp Chủng Quốc đã biến thành “vành đai rỉ sét” hoang tàn.

Dĩ nhiên, hiện tại New York vẫn giữ vững ưu thế vượt trội của mình. Bản thân thành phố New York có vị trí địa lý đặc biệt nổi bật, cộng thêm các thành phố công nghiệp phụ trợ xung quanh với nguồn tài nguyên phong phú, đơn giản là sự tổng hòa các ưu thế của cả Thượng Hải lẫn Bắc Kinh. Ngay cả khi giới chủ nô liên kết toàn bộ các bang miền Nam, và phát triển New Orleans đến mức tối đa, thì thành phố này cũng không thể sánh bằng New York. Việc nó có thể sánh ngang với Boston hay Chicago đã là giới hạn cao nhất của New Orleans rồi.

Nhiều nơi dù có cố gắng đến mấy cũng không thể sánh bằng những nơi có xuất thân trời phú, thành phố cũng vậy. Chẳng phải người ta vẫn nói "được sinh ra đã là một kỹ năng" đó sao? Dù không thể sánh với New York có được ưu thế trời ban, New Orleans vẫn sở hữu điều kiện cơ sở không hề tồi tệ hơn so với các thành phố khác. Nếu có vấn đề, thì đó không phải là vấn đề của riêng Louisiana.

“Tìm bệnh nhân mà khó sao? Anh nhìn chất lượng nước này đi, đây chính là đường ống cấp nước chính của Chicago. Bắt đầu từ hướng này, chắc chắn sẽ có bệnh nhân. Một thành phố công nghiệp nặng như thế, tìm bệnh nhân dễ ợt. Vấn đề cốt lõi là lỡ như các thầy thuốc dân gian kia không chữa được mà bệnh viện chúng ta cũng không chữa được, thì sẽ chẳng có gì để so sánh. Chúng ta nhất định phải tìm ra bệnh nào mà họ bó tay nhưng chúng ta lại có thể chữa khỏi.”

Edith Rockefeller, người đã trở lại Chicago, đang giới thiệu tình hình địa phương cho em trai mình. Sau nhiều năm sinh sống ở Chicago, cô đã nắm rất rõ mọi chuyện xung quanh.

Do dân số tăng nhanh và công nghiệp phát triển, khu vực biên giới hồ Michigan – nguồn nước chính của thành phố – đã bị ô nhiễm nghiêm trọng. Để giải quyết vấn đề nước uống bị ô nhiễm, Chicago đã xây dựng các điểm lấy nước của nhà máy xử lý nước sạch cách bờ hồ Michigan hai dặm Anh, đồng thời dùng đường ống ngầm dẫn nước vào hệ thống cấp nước của thành phố. Tuy nhiên, nỗ lực này tỏ ra có hiệu quả hạn chế, bởi vì nước mưa vẫn có thể cuốn nước bẩn từ sông Chicago đến gần các điểm lấy nước. Điều này đòi hỏi một công trình quy mô lớn hơn nhiều.

Công trình giải quyết triệt để mối họa tiềm ẩn này vẫn đang trong quá trình thi công. Nhưng trải qua nhiều năm tích lũy, Edith Rockefeller tin rằng đã có không ít căn bệnh phát sinh do ô nhiễm. Những người kém may mắn đã mắc bệnh này có thể trở thành điểm khởi đầu cho chiến dịch y tế lần này.

“Những thầy thuốc dân gian ấy, nhìn theo trình độ của ông nội chúng ta thì về cơ bản chẳng chữa được cái gì cả. Vậy nên bất kể là bệnh gì, các thầy thuốc dân gian cũng không thể điều trị quy mô lớn được. Chúng ta chỉ cần tìm ra bệnh nào mà mình có thể chữa là được rồi.” John Rockefeller, vào lúc này còn nói xấu ông nội mình một câu, ai bảo ông nội anh ta vốn là chuyên bán thuốc giả cơ chứ.

John Rockefeller, người đã tiếp quản ngành y tế của gia tộc nhiều năm, dù ban đầu không mấy hứng thú với việc này, nhưng dần dà đã quen việc và hiểu rõ trình độ của các thầy thuốc dân gian. Anh ta nhận định họ không thể điều trị quy mô lớn, và việc dùng cụm từ này để miêu tả những thầy thuốc dân gian dám tự nhận mình có thể chữa bách bệnh đã là một cách nói vô cùng kiềm chế.

Bởi vì những thầy thuốc này đã hành nghề nhiều năm, cũng có thể quen việc và giàu kinh nghiệm. Một dược sư thực thụ, lão luyện cũng có thể chẩn đoán bệnh ngay lập tức và đưa ra những phương pháp điều trị hiệu quả.

Sẽ phải so sánh tỷ lệ chữa trị một lần này, con số sẽ không nói dối. John Rockefeller đang cân nhắc xem bệnh nào thì mình nắm chắc phần thắng.

“Nghĩ ra chưa?” Edith Rockefeller sốt ruột thúc giục. Chẳng lẽ gia tộc đã phát triển ngành y tế nhiều năm như vậy, mà trình độ lại chỉ đến thế, ngay cả việc đối phó với các thầy thuốc dân gian cũng không tự tin?

“Nghĩ ra rồi! Bệnh sỏi thận! Loại bệnh này bất kể dùng thuốc gì cũng vô dụng, muốn trị tận gốc thì đa số đều phải phẫu thuật. Đến lúc đó, viên sỏi vừa được lấy ra đặt xuống, thì còn gì hiệu quả bằng nữa.” Dưới áp lực của chị gái, John Rockefeller cuối cùng cũng tìm ra căn bệnh ổn thỏa nhất.

Các bệnh viện chính quy có ưu thế mạnh nhất so với các thầy thuốc dân gian chính là ở khoa ngoại. Đặc biệt, phẫu thuật ngoại khoa đòi hỏi được huấn luyện chuyên nghiệp và kỹ thuật vô trùng khử độc tốt hơn hẳn. Các bác sĩ phẫu thuật không còn đến tận nhà bệnh nhân nữa. Vì vậy, các bác sĩ bắt đầu liên kết thành lập những bệnh viện không chỉ có quyền sở hữu độc quyền mà còn kiếm lợi nhuận thông qua hoạt động kinh doanh. Thực ra, những bệnh viện tư lợi sớm nhất xuất hiện ở các bang miền Nam, nhưng gia tộc Rockefeller dù phát triển ngành y tế sau, lại nhanh chóng vươn lên dẫn đầu.

“Dùng khoa ngoại để đối phó với những thầy thuốc dân gian này, liệu họ có phục không nhỉ? Thôi kệ, đó chỉ là vấn đề thắng có đẹp mắt hay không thôi.” Edith Rockefeller cảm thấy thắng lợi là điều chắc chắn, cô nói, “Chúng ta cần một số tờ báo theo dõi vấn đề ô nhiễm hồ Michigan, sau đó tìm bệnh nhân, tạo ra một cơn hoảng loạn. Khi đó, chắc chắn một lượng lớn bệnh nhân sẽ không dám tiếp tục chịu đựng bệnh tật nữa, và rất nhiều thầy thuốc dân gian sẽ ra tay chữa trị. Đợi đến khi họ bó tay, cứ thế mà cho bệnh nhân uống thuốc vô tội vạ, gây ra những ca tử vong, thì lúc đó bệnh viện gia tộc chúng ta sẽ xuất hiện như những anh hùng. Trước đó, John, anh phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng, đừng để đến lúc ấy lại luống cuống tay chân.”

Chà! John Rockefeller lúc này thực sự đã thay đổi cách nhìn về Edith Rockefeller. Chị ấy chẳng phải luôn là kiểu người có vóc dáng đẹp nhưng thiếu đầu óc sao? Trừ việc tham gia vũ hội là người trong nghề, còn làm gì cũng đều là tay mơ! Có phải vì tiếp xúc lâu ngày với Sheffield nên mới học được cái thói này không?

“Vậy tôi về trang viên Rockefeller trước… Đợi tin tức!” John Rockefeller gật đầu, anh ta vẫn hiểu rõ những điều cơ bản cần kiêng kỵ.

Chuyện này cần người phóng viên mà hai người ghét nhất ra tay trước tiên. Về mặt dư luận, dĩ nhiên, tổng biên tập Ebert của Chicago Daily News – người được xem là lương tâm của Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ đương thời và nổi tiếng về các vấn đề nữ quyền – sẽ đảm nhiệm.

Một chuyên đề về vấn đề ô nhiễm nước, mối đe dọa lớn nhất đối với cư dân Chicago, đã ra đời dưới ngòi bút của tổng biên tập Ebert trên tờ Chicago Daily News. Trước khi chuyên đề này xuất hiện, các phóng viên của Chicago Daily News đã đi thăm dò hồ Michigan và lấy mẫu nước từ thành phố để phỏng vấn. Họ cũng không quên những cư dân vốn sinh sống ngay tại ranh giới của khu vực ô nhiễm.

Dân số Chicago hơn một triệu người. Ngay cả những người cư ngụ gần hồ Michigan cũng có hai ba chục ngàn. So với diện tích khổng lồ của Hợp Chủng Quốc, cư dân nơi đây cũng được xem là đông đúc. Thế nhưng, sông Chicago và hồ Michigan, nơi phải hứng chịu chất thải công nghiệp của thành phố, từ lâu đã không còn là cảnh sắc như mọi người tưởng tượng.

Nước sông Chicago bốc lên những mùi lạ, trên mặt sông đục ngầu thường xuyên nổi lên những lớp bọt trắng không rõ nguồn gốc. Còn về hồ Michigan, nguồn cung cấp nước cho thành phố Chicago, tình hình cũng chỉ khá hơn một chút mà thôi.

Các phóng viên đã đi thăm dò, mang về cho Ebert hiện trạng chật vật của cư dân địa phương, cùng với tình hình thực tế hồ Michigan – nơi đang phải đối mặt với ô nhiễm nghiêm trọng, nhưng lại là nguồn n��ớc chính của Chicago.

Ebert, người đã có được sự chú ý lớn sau phong trào nữ quyền, trực tiếp viết chuyên đề công kích các nhà máy lớn ở Chicago, vạch trần việc họ thải ra nguồn nước bẩn đủ sức gây chết người mà không hề qua bất kỳ khâu xử lý nào.

“Điều trớ trêu là, hồ Michigan đang bị ô nhiễm lại chính là nguồn nước chính cho hơn một triệu cư dân của thành phố này. Nước uống hàng ngày của chúng ta, sau khi chảy qua nhà máy thép, nhà máy than cốc, nhà máy hóa chất và gia vị, cuối cùng lại trở thành thứ ‘mỹ vị’ mà mỗi cư dân đều phải dùng hàng ngày. Chỉ có Chúa mới biết, rốt cuộc đã có bao nhiêu bệnh nhân mắc bệnh vì uống loại nước này, và có bao nhiêu người đã chết.”

Chuyên đề lần này của Chicago Daily News đã trực tiếp gây chấn động toàn bộ Chicago. Thông qua những hình ảnh đăng trên báo chí, mọi người nhận ra rằng không phải ai cũng sống gần sông Chicago; trong thành phố lớn triệu dân này, nhiều người không hề biết tình hình thực tế của dòng sông. Tuy nhiên, màn khói bụi mù mịt bao phủ bầu trời Chicago mỗi ngày thì là thật.

Dù hình ảnh trên báo chí không phân biệt được màu sắc, nhưng liệu một dòng sông bình thường có bao giờ nổi lềnh bềnh những bọt nước sủi bọt như thế không?

Về phần một nhóm đối tượng khác, các chủ nhà máy ở Chicago, thì kịch liệt chỉ trích Ebert đang thổi phồng vấn đề. “Kiểm soát ô nhiễm sẽ làm tăng thêm chi phí phát sinh, và trong tình huống đó chỉ có thể cắt giảm nhân sự. Một kẻ chỉ biết viết chữ như cô ta thì làm sao hiểu được trách nhiệm này.”

Việc tăng thêm thiết bị lọc nước sẽ là một khoản chi tiêu rất lớn. Các chủ nhà máy đều đặt lợi ích lên hàng đầu, dĩ nhiên có thể tiết kiệm được chút nào thì hay chút đó.

Về phần một số người khác, họ không công khai chỉ trích mà chỉ vỗ ngực thề thốt rằng nước thải từ nhà máy của mình đều đã qua xử lý. Ngược lại, gần như toàn bộ các nhà máy đều không làm như vậy, nên đương nhiên cũng không thể chứng thực được.

“Các chủ nhà máy chúng ta nói rằng những chuyện này chẳng liên quan gì đến họ, rằng ô nhiễm hồ Michigan và sông Chicago là do chính tôi ngày xưa xả rác thải mà ra!” Tổng biên tập Ebert của Chicago Daily News đã dùng giọng điệu châm biếm trên báo chí để chỉ trích các chủ nhà máy này nói dối, đồng thời khẳng định họ phải chịu trách nhiệm về vấn đề nước uống của cư dân thành phố.

“Bây giờ vấn đề là, những cư dân đã phải chịu đựng ô nhiễm này, quyền lợi của họ do ai bảo đảm? Tình trạng sức khỏe của người dân địa phương đang khiến người ta lo lắng, liệu có ai quan tâm đến thể trạng của họ không?”

Đối mặt với những chất vấn từ Chicago Daily News – một tờ báo có sức ảnh hưởng cực lớn tại địa phương – không một ai đưa ra được câu trả lời.

“Em yêu, em làm chị phải thay đổi cách nhìn rồi!” Sheffield nghiêng cổ kẹp điện thoại, trên tay tỉ mỉ giũa móng, bình thản mở miệng nói, “Đây có phải cũng là công lao của chị không?”

“Đương nhiên rồi, em đều là học từ chị mà!” Giọng Edith Rockefeller tự đắc truyền đến. “Nhưng mà, bước tiếp theo thì làm sao bây giờ? Tìm một quỹ tài chính bên thứ ba, nhân danh từ thiện để điều tra chuyện này sao?”

“Chị cũng đã đến Chicago nhiều lần, ô nhiễm ở đó có thể nhìn ra ngay. Nhưng nó dính dáng đến quá nhiều tập đoàn tư bản, những thứ mà chị thường không thấy ở miền Nam.” Sheffield suy nghĩ một lát rồi đưa ra một ý kiến, “Nếu em muốn rũ bỏ mọi liên quan, thực ra có thể làm lớn hơn một chút. Không cần một quỹ tài chính bên thứ ba điều tra. Nếu lấy danh nghĩa quỹ tài chính Evelyn điều tra, thì cần biết rằng chị cũng có cổ phần trong các công ty thép. Quỹ Evelyn căn bản không phải bên thứ ba, nếu bị người khác để tâm thì sẽ càng khó giải thích.”

“Vậy bây giờ phải làm sao đây? Trực tiếp để Ebert kêu gọi cư dân vùng ô nhiễm đổ xô đi khám bệnh ư?” Edith Rockefeller suy nghĩ rồi hỏi, “Là ý đó sao?”

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.