Do nhiều nguyên nhân khác nhau, Hiệp hội Y khoa Hoa Kỳ, có trụ sở tại Chicago, cũng không lập tức bày tỏ sự quan tâm đến vấn đề này. Sự sợ hãi lây lan như bệnh dịch, và bất kể có tác dụng hay không, cư dân đều muốn tìm kiếm thứ gì đó để phòng ngừa. Mặc dù vậy, Hiệp hội Y khoa Hoa Kỳ vẫn án binh bất động.

"Một số tờ báo lúc này đăng tải những bài báo không phù hợp, có phải hơi quá đáng rồi không? Tình hình ở Chicago bây giờ cũng vậy." Trán Annie đã lấm tấm mồ hôi. Cô đang cầm bút kiểm toán các báo cáo tài chính của các công ty con, chỉ còn cách dùng việc trò chuyện với chủ nhân như một cách để giải tỏa phần nào những lời chỉ trích gay gắt về chủ nghĩa tư bản xã hội.

"Cứ tiếp tục kiểm toán đi!" Sheffield tựa mình trên ghế bành, giọng điệu tràn đầy thích ý. "Người Yankee gặp xui xẻo, các tờ báo miền Nam dùng lời lẽ hả hê như vậy đã là rất kiềm chế rồi. Cô nên biết rằng vị tổng thống tiền nhiệm của chúng ta đã bị ám sát mà hung thủ lại được báo chí phanh phui danh tính. Nếu không phải đã được thông báo trước, cô sẽ thấy những lời chế giễu lộ liễu hơn nhiều. Chuyện như vậy không thể ngăn cản, không ai có thể kiểm soát toàn bộ dư luận."

Sheffield đâu có quyền năng xóa bài chỉ bằng một nút bấm trong tay, làm sao có thể ngăn cản truyền thông miền Nam hả hê được? Người Yankee và người Dixie vốn dĩ luôn không ưa nhau, đó là một sự thật hiển nhiên.

"Chẳng hạn như thế nào, cái gọi là 'thủ thuật ngôn từ' là gì ạ?" Annie xoay cổ tay. Bên tay trái cô vẫn còn một ít báo cáo tài chính cần xử lý, nhưng may mắn là không còn nhiều lắm, khiến cô thầm thở phào nhẹ nhõm.

"Cái gọi là thủ thuật châm biếm, giễu cợt của báo chí ấy mà. Tôi lấy một ví dụ nhé, cô cũng biết bây giờ dân số New Orleans đang tăng vọt. Nếu xảy ra một chuyện, chẳng hạn như có người làm việc nghĩa, mà người đó lại là một người Yankee, chỉ là mới chuyển đến New Orleans, thân yêu, cô biết chuyện này sẽ được báo cáo thế nào không?" Sheffield ngồi dậy, cười ha hả hỏi.

"Thì cứ báo cáo bình thường thôi chứ? Chuyện này còn có mánh khóe gì sao?" Annie tỏ vẻ mơ hồ, thật sự có gì đáng để nói ở đây ư?

"Nếu chuyện này thực sự là hành động nghĩa hiệp, báo chí sẽ nhấn mạnh đó là thân phận công dân New Orleans của anh ta. Còn nếu ngược lại, đây là một vụ cướp nhưng lại bị lan truyền thành hành động nghĩa hiệp, thì tờ báo sẽ chỉ nhấn mạnh người này là người Yankee, rằng chính vì hắn là người Yankee nên đã mang thói hư tật xấu đến vùng đất của chúng ta. Cuối cùng, khi cơ quan cảnh sát điều tra rõ đó đúng là hành động nghĩa hiệp, hắn sẽ lại trở thành một công dân New Orleans nhiệt thành." Sheffield cười khẩy nói, "Đơn giản mà nói, chuyện tốt đều là do chúng ta, chuyện xấu đều là do bọn Yankee. Còn nếu người địa phương chúng ta làm chuyện xấu, thì sẽ không báo cáo."

"Còn có thể như vậy sao?" Trên con đường trở thành nữ chủ nhân của Liên Hiệp Công ty, Annie lại nhận thêm một bài học mới.

"Bản chất con người là loài động vật có thói quen tâng bốc người này, giẫm đạp người kia, điều này vô cùng bình thường. Tôi cũng là loại người đó thôi." Sheffield vừa ăn dưa hấu vừa nói, "Người Yankee cũng nhìn chúng ta như vậy, hai bên không ai có quyền nói ai. Còn về phần công dân các bang miền Trung Tây, trong mắt họ, cả người Yankee lẫn người Dixie đều là lũ khốn nạn."

Nhả hạt dưa hấu xong, khi Sheffield ngẩng đầu lên, Annie đã lại chuyên tâm vào việc kiểm toán các báo cáo tài chính của các công ty con gửi đến, tỉ mỉ như một nữ tướng.

"Các ngành kinh doanh đã niêm yết hiện tại gồm: Công ty Trái cây Hoa Kỳ với giá trị thị trường 82 triệu đô la, chuỗi siêu thị 92 triệu đô la, Công ty Coca-Cola 103 triệu một trăm nghìn đô la. Pepsi có lợi nhuận bằng một phần ba Coca-Cola nhưng chưa niêm yết. Điều đáng chú ý nhất là Liên Hiệp Thuốc lá, tuy thành lập muộn nhất nhưng giá trị thị trường đã đạt 10 triệu đô la, điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên!" Mãi một lúc sau, Annie cuối cùng cũng kiểm toán xong các báo cáo của các công ty đã niêm yết, cô có chút ngạc nhiên nói: "Bốn công ty này, chưa tính giá trị thị trường số cổ phiếu đa số anh đang nắm giữ, lợi nhuận là 53 triệu 500 nghìn đô la. Tổng cộng đã có thể sánh ngang với nhiều tập đoàn lớn. Nếu tính thêm khoản tiền bồi thường từ chính phủ liên bang nữa, thì..."

"Thôi đủ rồi, tương đối thôi!" Sheffield đưa tay ngăn lại nói, "Cái này còn phải tính đến các khoản đầu tư. Rất nhiều ngành kinh doanh chưa sinh lời, cần khoản tiền này để tiếp tục đầu tư. Hơn nữa, tôi chẳng phải đã phải bù lỗ rất nhiều tiền sao."

Ý của chủ nhân đã quá rõ ràng. Số tiền này không thể giữ lại. Annie hỏi: "Vậy vẫn như trước, đổi tiền mặt sang vàng để bảo toàn giá trị, tránh tình trạng lợi nhuận thấp. Về vấn đề thuế vụ, cần kiểm tra lại đội ngũ khai thuế xem có sơ hở nào không."

Khái niệm về giá trị cổ phiếu và tài sản này, Sheffield trước giờ đều chỉ nghe qua, trong lòng chưa bao giờ thực sự bận tâm. Anh có chút hâm mộ nói: "Tôi thật sự không thể tưởng tượng nổi James Duke có thể kiếm được bao nhiêu tiền mỗi năm."

"Ông chủ công ty thuốc lá Anh-Mỹ đó sao?" Annie, với sự thông minh của mình, lập tức nhớ ra cái tên này, người trợ thủ đắc lực trên thị trường nội địa của Hợp chủng quốc, chiếm 70% thị phần.

Hay là bởi vì kết quả thành công của thương hiệu thuốc lá "Mọi Đen" mà Liên Hiệp Thuốc lá tung ra năm ngoái, hiển nhiên lợi nhuận của ngành thuốc lá khiến chồng mình rất ghen tị. Nỗi ghen tị này đang gặm nhấm tâm can chủ nhân như kiến xông.

"Không phải hắn thì là ai chứ. Tài sản của ông ta, nói một cách thận trọng, ít nhất cũng ngang ngửa Morgan. Điều này là bởi vì ông ta chi tiêu rất lớn. Trong hơn hai mươi năm, đã mua lại hơn hai trăm công ty thuốc lá. Nếu không, tài sản cá nhân của ông ta gần như sánh ngang gia tộc Rockefeller, đơn giản là ông ta đang vận hành một cỗ m��y in tiền." Sheffield lộ rõ vẻ ghen tị và căm ghét. Một công ty thuốc lá chiếm 70% thị trường nội địa, lại còn đang phát triển hoạt động kinh doanh quốc tế thì rốt cuộc sẽ giàu có đến mức nào?

Mắt thấy chồng mình mặt mũi nhăn nhó, như thể đang chịu đựng nỗi đau lớn, Annie không nhịn được bật cười.

"Con nghĩ đây là một âm mưu nhằm vào Tổng công ty Thép Hoa Kỳ sao?" Morgan nhìn con trai mình với ánh mắt từ ái, trước tiên dành lời khen ngợi. "Không tệ, ít nhất con đủ cẩn thận. Cho rằng đây là đòn tấn công của Rockefeller và Sheffield vào ngành thép thì không phải là không có lý. Nhưng phán đoán của ta thì khác con. Việc này xong xuôi, thực tế lại có lợi cho chúng ta."

"Cha, lời này là sao ạ!" Morgan khẽ cau mày, vẫn chưa nghĩ tới lớp ý nghĩa sâu hơn.

"Cho đến nay, chúng ta chưa thấy Liên Hiệp Công ty có liên quan lợi ích gì với chuyện này, ít nhất là không có lợi ích trực tiếp. Nếu con chỉ cho rằng đây là cái cớ ô nhiễm nước để gây phiền toái cho ngành thép Chicago, thì thực tế, điều này không nghiêm trọng. Với tài sản của Tổng công ty Thép Hoa Kỳ, việc hóa giải chuyện này vô cùng đơn giản. Những nhà máy thép nhỏ mới thực sự gặp xui xẻo. Sự sụp đổ của họ sẽ càng củng cố vị thế song đầu của ngành thép hiện tại." Morgan tự tin nói. "Chuyện này hẳn là do gia tộc Rockefeller làm, họ chọn ngành y tế làm bước phát triển tiếp theo."

"Có thật vậy không? Nhưng đối với công ty thép của chúng ta mà nói, tóm lại vẫn bị ảnh hưởng. Ngay cả gia tộc Rockefeller cũng không thể làm chuyện như vậy được chứ." Morgan con tỏ vẻ bất mãn nói.

"Vậy thì con sai rồi, con trai của ta. Hãy nghĩ xem một ngành quan trọng nhất khác của gia tộc chúng ta là gì?" Morgan xua một ngón tay, nhắc nhở. "Ngành bảo hiểm. Mặc dù ngành này cũng có không ít tư bản tham gia, có cả đối thủ lẫn đồng minh. Trong ngành thép, chúng ta là đối thủ cạnh tranh của Standard Oil và Liên Hiệp Công ty. Nhưng với chuyện này, một khi gia tộc Rockefeller thực hiện được, không chỉ thúc đẩy ngành y tế mà còn là một sự thúc đẩy tương tự cho ngành bảo hiểm."

Nếu phải chọn giữa hai ngành, Morgan chắc chắn sẽ chọn ngành bảo hiểm với sức kiểm soát mạnh hơn, chứ không phải ngành thép với sức kiểm soát chưa đủ. Ít nhất đối với chuyện này, đây tuyệt đối là một đòn bẩy nữa cho ngành bảo hiểm.

"Bảo hiểm bệnh tật nên được triển khai ngay lập tức. Trên giấy tờ phải khiến người được bảo hiểm cảm thấy đây là một loại bảo hiểm vô cùng đáng giá!" Morgan thúc giục con trai mình. Mặc dù các hợp đồng bảo hiểm vẫn ghi rõ "khoản này không bồi thường, khoản kia cũng không bồi thường", nhưng ông đã kết luận rằng ngành bảo hiểm cũng sẽ có những bước phát triển mới, giống như ngành y tế.

Trong mắt Morgan, Sheffield và nhiều người khác, liệu đây có phải là một cuộc khủng hoảng? Trong mắt nhiều người là bão tố, nhưng trong mắt họ, đó chẳng qua là một làn gió xuân nhẹ nhàng, biết đâu còn có thể khơi gợi những ý tưởng hay ho.

Nhưng đối với rất nhiều người dân Chicago mà nói, đây lại chính là một cơn bão tố hủy diệt tất cả. May mắn là gần đây kinh tế không rơi vào thời kỳ suy thoái, nếu không đối với những người này mà nói, ngày tháng sẽ trở nên vô cùng khổ sở.

Chính bởi vì kinh tế phồn vinh, nhiều người mới có một chút tích góp để tìm thuốc chữa bệnh. Mary là một công nhân thực phẩm, sống ở Evanston, còn chồng cô là một công nhân lò than. Do cả hai đều chăm chỉ, dù cuộc sống dưới gánh nặng vẫn có chút chật vật, nhưng so với những gia đình khác thì cũng tạm chấp nhận được, cho đến khi chồng cô mắc bệnh không rõ nguyên nhân.

Mặc dù căn bệnh của chồng không thể chữa dứt điểm luôn khiến cô lo lắng, và toàn bộ gánh nặng cuộc sống đều đặt lên vai Mary, nhưng người nội trợ ấy vẫn tận tâm tận lực duy trì gia đình, gánh vác cuộc sống của người chồng bệnh tật nằm liệt giường cùng hai đứa con, trong lòng luôn mơ ước một ngày chồng mình có thể hồi phục.

Là một công nhân thực phẩm, Mary luôn có thể mang về một chút đồ ăn để nuôi sống gia đình. Cho đến khi những lời đồn đại về ô nhiễm nước lan truyền, Mary lập tức tin không chút nghi ngờ rằng chồng mình cũng chính vì vấn đề ô nhiễm nước mà bệnh tình cứ mãi không chuyển biến tốt đẹp.

Vì thế, Mary lấy ra số tiền tích góp ít ỏi, mua thuốc từ một dược sư giàu kinh nghiệm. Mỗi ngày cô đều đúng giờ đút thuốc cho chồng. Đỡ Butt ngồi dậy, trong tay cầm ly thuốc vừa mới pha, cô nhẹ giọng nói: "Butt, đến giờ uống thuốc rồi."

"Sao em thấy dạo này uống loại thuốc này, cơ thể hình như càng ngày càng yếu đi thì phải." Butt có chút suy yếu ngồi dậy. Thân thể gầy yếu của anh rất khó làm người ta tưởng tượng, hắn trước kia là một công nhân lò than cường tráng.

"Đừng nói vậy, vị dược sư kia bào chế loại thuốc đặc biệt này, không ít hàng xóm cũng mua mà." Nụ cười của Mary ẩn chứa chút bất đắc dĩ. Ngay cả khi chồng cô chỉ là bị ảnh hưởng tâm lý đi chăng nữa, thì nhiều người mua vậy làm sao có thể có chuyện được.

"Được rồi!" Butt nhíu mày, ngửi một cái. Anh không biết thứ chất lỏng không rõ này có mùi vị gì, nhưng vẫn cố nén cảm giác buồn nôn mà uống cạn.

Nội dung trên là sản phẩm của truyen.free, được xây dựng từ nguồn ý tưởng vô tận.