Sheffield chào đón Alton Puckel tại trang viên Oak Alley ở New Orleans. Ngày mai là ngày Alton Puckel tổ chức mít tinh tại đây, và nhà máy ô tô sẽ nghỉ một ngày để Sheffield có thể toàn tâm hỗ trợ đoàn tranh cử của Đảng Dân chủ.

Điều khiến Alton Puckel ngạc nhiên nhất là sự xuất hiện của Alice Roosevelt, con gái Tổng thống. Alice là con gái của đối thủ tranh cử, nên Puckel không thể nào không biết cô.

"Alice đến dự lễ bế mạc Thế vận hội, chúng tôi vừa mới quen nhau. Xảy ra một vài chuyện nên cô ấy sẽ ở lại với tôi cho đến hết kỳ tranh cử." Sheffield tóm tắt câu chuyện, tỏ vẻ không muốn giải thích thêm những chuyện tương tự, và nói thẳng: "Con gái Tổng thống ở đây sẽ không ảnh hưởng đến tiến trình tranh cử."

"William, anh sẽ không..." Alton Puckel nhìn Alice Roosevelt với một ánh mắt đầy ẩn ý mà ai cũng có thể hiểu được.

"Tôi không biết gì cả. Chẳng lẽ ông nghĩ tôi sẽ giữ con tin ư!" Sheffield vắt chéo chân, đổi tư thế dựa lưng thoải mái hơn, gượng cười nói: "Thưa quan tòa, ông sẽ không nghĩ rằng trong thời gian tranh cử, một thương nhân như tôi lại bắt cóc con gái Tổng thống làm con tin chứ? Mặc dù tôi tự thấy mình gan dạ không nhỏ, nhưng giả thiết này vẫn vượt quá khả năng của tôi. Hơn nữa, Tổng thống Roosevelt là một người vô cùng cứng rắn, uy hiếp không phải là một cách hay. Tôi và Alice là bạn bè, việc cô ấy ở đây chỉ là một sự trùng hợp thôi."

Alice Roosevelt gật đầu, khẳng định rằng cô không hề bị ép buộc, mà là đã đồng ý và tự nguyện đến phương Nam.

Thái độ này chẳng những không xua tan nghi ngờ trong lòng Alton Puckel, mà ngược lại, sự hoài nghi trên mặt ông ta càng thêm rõ ràng. Dù đã nhiều năm làm quan tòa với kinh nghiệm phong phú, ông ta chưa từng gặp chuyện nào như vậy. Một ông chủ lớn của một đảng lại như hình với bóng bên cạnh con gái Tổng thống của đảng đối địch, ngay giữa mùa tranh cử? Thậm chí còn tham gia cuộc mít tinh của đảng đối thủ của cha cô? Chuyện này thật quá đỗi phi lý.

Ánh mắt ấy không còn giấu giếm sự nghi ngờ, bởi mối quan hệ giữa nam và nữ trước mặt ông ta có vẻ không hề chính đáng. Alton Puckel, vốn là một quan tòa, đã được rèn giũa qua nhiều năm để có một ánh mắt nhìn thấu lòng người.

Ánh mắt đó khiến Alice Roosevelt có chút không chịu nổi. Gương mặt vốn bình thường của cô dần ửng hồng. Cô đứng dậy, gật đầu nói: "Chuyện của Đảng Dân chủ, về lý mà nói tôi không nên ở đây nghe. Hai vị cứ tiếp tục đi."

"Tiến sĩ Du Bois, lãnh tụ dân quyền, đã rời Richmond và kêu gọi cử tri da đen bỏ phiếu cho Đảng Cộng hòa." Sheffield dõi mắt theo bóng lưng Alice Roosevelt, rồi mới lưu luyến thu về ánh nhìn, nói: "Trong cuộc bầu cử lần này, ít nhất năm phần trăm số phiếu đã được xác định."

"Tiến sĩ Du Bois! Ông ấy là một người có uy tín lớn! Ông ấy luôn nỗ lực dùng học thuật để chứng minh năng lực của người da đen." Alton Puckel sững sờ khi nghe cái tên đó, rồi bình luận: "Nếu tất cả người da đen đều được như ông ấy, tôi tin rằng tình cảnh của họ sẽ không thê thảm như bây giờ."

"Về điều này thì tôi lại đồng ý!" Sheffield gật đầu, thầm bổ sung trong lòng: "Tình cảnh chắc chắn sẽ còn tệ hơn." Nếu người da đen thực sự có sức cạnh tranh, họ sẽ trở thành một mối đe dọa. Chuyển từ bị coi thường sang bị coi là mối đe dọa – sống trong sự khinh miệt hay chết trong tôn nghiêm – đó là một lựa chọn vô cùng khó khăn.

Hợp Chủng Quốc sau này đã dùng chế độ để đập tan sức cạnh tranh này, không cho người da đen cơ hội trở thành mối đe dọa. Nhưng một kẻ chủ nô như Sheffield lại rõ ràng muốn ép quần thể này phải "chết trong tôn nghiêm."

Kể từ khi Sheffield tổ chức xong Thế vận hội, trọng tâm chính trong chiến dịch tranh cử của Đảng Dân chủ luôn là vấn đề chủng tộc. Các vấn đề kinh tế, chính sách có thể nói là hoàn toàn không được nhắc đến, điều này gần như đã làm mới nhiều lần giới hạn thấp nhất của các cuộc bầu cử.

Đó là vì uy tín cá nhân của Roosevelt quá cao, thành tích kinh tế trong nhiệm kỳ của ông lại rất tốt. Sheffield, với những ký ức hạn chế về các cuộc bầu cử đầu thế kỷ, biết rằng ngoại trừ hai nhiệm kỳ của Wilson, Đảng Cộng hòa gần như luôn áp đảo Đảng Dân chủ.

Nếu Sheffield không thông qua việc can thiệp vào tầng lớp người da trắng, cái công việc "bồi thái tử học, bồi chạy" này chắc chắn sẽ là ấn tượng duy nhất còn lại từ chiến dịch tranh cử của Đảng Dân chủ lần này. Sheffield không biết rằng, trong lịch sử, cuộc bầu cử này, Roosevelt đã giành được gần sáu mươi phần trăm số phiếu phổ thông, tương đương với một phần ba số phiếu đại cử tri và gần gấp ba lần số phiếu đại cử tri của Đảng D��n chủ, đẩy Đảng Dân chủ trở lại phía Nam. Các bang mà Đảng Dân chủ thắng cử gần như chỉ là mười ba bang của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ.

Nhưng may mắn là anh ta không biết, nếu không bây giờ Sheffield đã chẳng còn tự tin nữa. Alton Puckel suy nghĩ một lát, rồi mở lời: "Có phải anh đang muốn thể hiện thiện chí với người da đen không?"

"Muộn rồi! Hơn nữa, người da đen ở phương Nam vốn đã không có quyền bầu cử. Giờ đây, lời kêu gọi của Tiến sĩ Du Bois có thể sẽ thu hút không ít người da đen di cư lên phương Bắc." Sheffield vỗ tay một cái, nói thêm: "Xét về điểm này, tôi đã thắng rồi."

Vì có mối quan hệ sâu sắc với Đảng Dân chủ, Sheffield đã tung ra chiêu "quan thương cấu kết" lợi hại: "Ai đánh tôi thì tôi sẽ đánh người da đen." Thậm chí cả cuộc chiến tranh Nga-Nhật lần này cũng được dùng để phân tán sự chú ý của những người theo chủ nghĩa da trắng thượng đẳng. Hợp Chủng Quốc có bao nhiêu người nhập cư Nhật Bản chứ? Anh ta chỉ mượn cớ chiến tranh để gây áp lực lên người da đen mà thôi.

Thắng hay không thắng thì tỉ lệ thắng cử cũng không cao. Lần này không thắng được thì còn có lần sau. Lần sau vẫn sẽ tiếp tục hô hào "Người da trắng thượng đẳng."

Dĩ nhiên, Sheffield biết cơ hội thắng cử không lớn, nhưng không có nghĩa là anh ta không muốn thắng. Nếu có vấn đề khác để nói, anh ta đã không chỉ nhắc đến vấn đề chủng tộc. Vấn đề là Đảng Dân chủ thực sự chẳng có gì đáng để bàn luận. Nói về vấn đề chủng tộc dù sao cũng tốt hơn nói về vấn đề Nam-Bắc, vì dân số phương Bắc nhiều gấp đôi phương Nam. Nói về chủng tộc còn có chút hy vọng, chứ nói về địa vực thì chắc chắn thua.

Chiến lược hiện tại của Sheffield, kẻ chủ nô, gần như giống với chiến lược của "lão tiên Modi" ở Ấn Độ. Dù kinh tế có tốt cũng là thành tích của Đảng Cộng hòa, còn phe của anh ta thì giống như kinh tế Ấn Độ (ý nói tệ) nên chỉ có thể giương cao lá cờ Ấn Độ giáo, lợi dụng vấn đề chủng tộc để đoàn kết cử tri.

Chỉ có điều, phe Đảng Dân chủ còn kém xa nền tảng của "lão tiên Modi" kia, không biết liệu có thể tạo nên kỳ tích hay không.

Sau khi ti���p đoàn tranh cử của Alton Puckel, Sheffield lên lầu nhìn Natalia đang ngủ. Anh sau đó rời khỏi biệt thự chính và đi đến một biệt thự khác, nơi ánh đèn vẫn sáng, báo hiệu Alice Roosevelt còn chưa ngủ.

"Tiểu thư Alice, khí hậu New Orleans khác xa New York, không biết cô có quen không." Sheffield đến thăm hỏi, thành thật mà nói, bản thân anh ta cũng chưa quen lắm, thời tiết phương Nam có lẽ chỉ hợp với vùng Arlington hơn.

Alice Roosevelt đã cởi áo khoác, thay bộ đồ thoải mái hơn, mái tóc buộc gọn cũng đã buông xõa. Cô gật đầu cảm ơn: "Ông William, đây đã là điều kiện rất tốt rồi. Là chủ nhà ở đây, ông đã chăm sóc tôi quá nhiều. Chuyện tranh cử đã xong rồi chứ?"

"Chỉ có mấy chuyện vặt vãnh thôi, không tốn bao nhiêu thời gian." Sheffield nở nụ cười chân thành đúng mực: "Ông Alton Puckel ngày mai sẽ có buổi diễn thuyết. Còn tôi thì sẽ thay mặt các nhân vật khác của công ty, tổ chức các cuộc mít tinh vận động cử tri. Bản thân tôi sẽ phụ trách hai thành phố là New Orleans và Houston."

"Sức mạnh khủng khiếp của Liên hiệp Công ty thật khiến người ta kinh ngạc!" Alice Roosevelt nhìn Sheffield, định nói rồi lại thôi: "Ông William có phải đang bất mãn với thái độ cứng rắn của cha tôi đối với các công ty lớn không? Nên lần này mới bỏ ra số vốn lớn đến vậy."

Sheffield sững sờ, rồi lắc đầu cười nói: "Với cha cô, tất cả các công ty lớn đều bất mãn. Nhưng cũng chính vì điểm này mà Tổng thống Roosevelt có uy tín rất cao trong dân chúng. Ông ấy còn là anh hùng chiến tranh, người đề xuất hải quân lớn, và kinh tế quốc gia cũng rất tốt, có thể nói là ông ấy đang nắm giữ quá nhiều ưu thế. Với tư cách là một người ủng hộ lâu năm của Đảng Dân chủ, lần này tôi nhất định phải thể hiện thái độ và ủng hộ Đảng Dân chủ. Tôi biết cơ hội thắng không lớn nhưng nhất định phải thử."

Trong lòng Sheffield đã có sự chuẩn bị. Nếu lần này Đảng Dân chủ có thể giành được từ bốn mươi lăm phần trăm phiếu bầu phổ thông trở lên, thì không thể coi là thất bại, bởi Đảng Dân chủ vốn dĩ chỉ có thể thu hút phiếu bầu của người da trắng. Điều này cũng có nghĩa là một nửa số người da trắng đã b��� phiếu cho Đảng Dân chủ.

"Thấy quan tòa Puckel đích thân đến thăm, tôi thậm chí có cảm giác như anh mới là đối thủ tranh cử của cha tôi vậy." Thấy Sheffield định đứng dậy rời đi, Alice Roosevelt mỉm cười.

"Cô nghĩ không sai. Khoảng cách giữa công ty tôi và một vài ông trùm còn lớn hơn nhiều so với khoảng cách giữa Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa." Sheffield dừng bước, nói: "Ngày mai hãy tìm một chỗ để tham gia mít tinh, tôi sẽ cho cô thấy điều đó."

Bài diễn thuyết của Alton Puckel được tổ chức tại quảng trường Tòa Thị chính New Orleans. Sheffield thì tìm một căn hộ ở tầng cao nhất, từ đó nhìn xuống dòng người đông đúc đang cuồn cuộn đổ về quảng trường. Từ vị trí của Sheffield, đó là một cảnh tượng vô cùng đặc biệt.

Đứng cạnh anh ta, Alice Roosevelt cũng dõi mắt xuống dưới, không kìm được mà thở dài: "Đây là bao nhiêu người vậy chứ?"

"Hai trăm nghìn người, một phần tư dân số New Orleans." Sheffield lạnh nhạt nói, mắt vẫn dõi theo dòng người dài bất tận. Khi hai người đang ngắm cảnh từ tầng thượng, trên bầu trời, cách họ hơn hai mươi mét, vài chiếc khinh khí cầu xuất hiện. Trên khinh khí cầu treo những biểu ngữ dài ủng hộ Alton Puckel, với phần cuối biểu ngữ dài hơn mười thước vừa vặn lướt qua ngang tầm tầng thượng.

Vài người trên khinh khí cầu đang cầm máy ảnh, ghi lại cảnh tượng hai trăm nghìn cử tri đổ ra đường, lắng nghe ứng cử viên Đảng Dân chủ diễn thuyết. Chắc chắn, những hình ảnh này sẽ xuất hiện trên trang báo sáng New Orleans vào ngày mai.

Trên các con phố quanh quảng trường trung tâm thành phố, tiếng người huyên náo vang dội. Ngay cả nhóm Sheffield đứng trên tầng thượng cũng có thể cảm nhận được sự ồn ào này. Thế nhưng, đối mặt với đám đông không thấy cuối, Alton Puckel dường như không hề nao núng, trạng thái của ông ta tốt đến lạ, giọng nói trở nên vô cùng truyền cảm. Hơn nữa, vì từng là một quan tòa, ông ta nắm rõ tỉ lệ tội phạm của các nhóm chủng tộc khác nhau, và dùng các số liệu để chứng minh quan điểm của mình là đúng.

"Hay lắm!" Cứ mỗi khi Alton Puckel dừng lại, những làn sóng tán thưởng khổng lồ lại vang dội khắp trung tâm thành phố. Dù rất nhiều người dân chẳng thể nghe rõ Alton Puckel đang nói gì, nhưng sức lôi cuốn của đám đông ấy lại bao trùm tất cả mọi người.

"Kết quả bầu cử ở bang Louisiana có lẽ đã được định đoạt rồi!" Sheffield đưa tay vẫy vẫy trước mặt Alice Roosevelt đang ngẩn người, kéo thần trí của con gái Tổng thống tr��� về, rồi hỏi: "Cô cảm thấy thế nào?"

Mọi quyền sở hữu bản quyền của nội dung này thuộc về truyen.free, như ánh sao đêm khuya tĩnh lặng.