Việc Rockefeller con không cùng ngươi thể hiện lập trường đã được xem là vô cùng có phẩm đức rồi." Evelyn nhìn sang chủ nô, buông lời khen ngợi người đàn ông khác, "Nếu là ngươi ở vào tình cảnh của hắn, e rằng giờ đã ở trang viên Rockefeller rồi ấy chứ? Chắc hẳn là đã khuyên can đến mức nước bọt văng tung tóe, à đúng rồi, còn dẫn theo Edith Rockefeller cùng đi nữa chứ."

Sheffield nghẹn lời, không nói được gì, sững sờ một lúc lâu mới lên tiếng: "Khi ngươi khen ngợi người khác, có nghĩ đến cảm nhận của ta không? Dù ta có làm như vậy đi chăng nữa, ngươi cũng không thể nói thẳng ra như thế chứ."

"Nếu ngươi đã quyết định đứng ngoài cuộc, vậy thì cần phải suy nghĩ một chút về tình cảnh của Liên hiệp công ty nếu Rockefeller cũng tham gia, nhưng rồi lại bị đánh bại giống như Morgan và Công ty Chứng khoán Phương Bắc." Evelyn mím môi hỏi: "Thế còn những ngành nghề khác thì sao? Hình như Liên hiệp công ty có vài ngành nghề cũng đủ tiêu chuẩn để bị coi là độc quyền, chẳng hạn như Công ty Ô tô Liên hiệp."

"Ta không hề sử dụng thủ đoạn phi pháp nào để ngăn cản đối thủ cạnh tranh xuất hiện. Một tập đoàn độc quyền (Trust) không chỉ đơn thuần là do chiếm giữ thị phần đạt đến một tiêu chuẩn nào đó, trừ khi ngươi cho rằng việc ta cố ý hạ thấp giá xe hơi cũng bị coi là hành vi gây rối loạn trật tự thị trường. Nếu tổng thống và chính phủ liên bang cũng nghĩ như vậy, thì dù Liên hiệp công ty phải đơn độc kiện tụng với chính phủ liên bang, ta cũng chẳng hề sợ hãi." Sheffield vắt chéo chân nói: "Chẳng lẽ khi khởi tố Công ty Ô tô Liên hiệp, nguyên nhân căn bản lại là vì giá cả bị định quá thấp ư? Dù cho công dân chúng ta thực sự không thông minh đến thế, nhưng họ cũng sẽ không chấp nhận loại lý do này đâu."

"Thế còn ba ngành chế đường, đồ hộp và thịt bò thì sao? Cả Hiệp hội chăn nuôi cũng thế ư!" Evelyn tiếp tục hỏi, "Những ngành nghề này sẽ được xử lý ra sao?"

"Thực ra mà nói, Hiệp hội chăn nuôi là một liên minh (Cartel), một liên minh định giá, nhưng không phải là một khối gắn kết chặt chẽ. Ban đầu, khi bà nội thành lập hiệp hội này, mục đích là để đối phó với phí cầu đường của các ông trùm đường sắt. Cơ chế vận hành của nó không phải chỉ để kiếm tiền, mặc dù kiếm tiền cũng rất tốt. Sau khi kiếm được tiền, thường thì nó sẽ được trực tiếp dùng để mua đất đai, khởi đầu ở Texas, sau đó bắt đầu mở rộng vào các bang miền Trung Tây. Hiện giờ Annie đang phụ trách chuyện này, tình hình cụ thể ta cũng không nắm rõ lắm."

"Còn ba ngành chế đường, đồ hộp và thịt bò thì sao?" Sheffield trầm ngâm m��t lát. "Đồ hộp và thịt bò đều là sản phẩm phái sinh từ Hiệp hội chăn nuôi. Về phần chế đường, chủ yếu là ở Cuba và Hawaii. Nếu chính phủ liên bang muốn gây khó dễ ở đó, sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng xem có phải là họ không muốn Cuba và Hawaii ổn định hay không. Ta đoán họ sẽ không gây khó dễ trong ngành chế đường đâu."

Thực ra, nếu nói về việc đạt đến tiêu chuẩn độc quyền thị phần, thì ngành công nghiệp điện ảnh Hollywood cũng nên được tính là độc quyền. Liên hiệp năm nhà xuất bản lớn của Hợp Chủng Quốc trong ngành xuất bản hiển nhiên cũng vậy. Tuy nhiên, đây đều là những ngành nghề khó đánh giá mức độ ảnh hưởng, nên không dễ bị chú ý.

Về phần một số lĩnh vực khác, các hoạt động kinh doanh của Liên hiệp công ty cũng đều có đối thủ cạnh tranh. Thậm chí có những đối thủ mạnh đến mức không thể đối phó, chẳng hạn như ông vua thuốc lá James Duke, người tài trợ cho Đại học Duke. Đối thủ của chuỗi siêu thị là vài đại gia tộc ở Boston, điều này cũng thể hiện sự cạnh tranh hoàn toàn dưới quy tắc thị trường.

Điều duy nhất đáng lo ngại bây giờ, mặc dù vừa mới kết thúc bầu cử nghe có vẻ hơi kỳ lạ, đó là Sheffield lo lắng rằng trong nhiệm kỳ này, Roosevelt sẽ tấn công mạnh vào các tập đoàn độc quyền (Trust) để tích lũy đủ ý dân. Nhiệm kỳ tiếp theo chưa chắc ông ta sẽ tái nhiệm, nhưng dù không tái nhiệm, ông ta cũng sẽ chuyển giao uy tín của mình cho người của Đảng Cộng hòa, điều này thì gay go rồi.

Sở dĩ Đảng Dân chủ không thua quá ê chề trong cuộc bầu cử lần này cũng là bởi vì Roosevelt bị phân tán sức lực. Nếu không thì ngay trong nhiệm kỳ đầu tiên, ông ta đã khiến các doanh nghiệp Trust phải lao đao rồi.

"Tắm xong rồi!" Alice Roosevelt từ căn phòng bước ra, thiện ý gật đầu với Evelyn, rồi ngồi xuống cạnh Sheffield. Sau khi trải qua giai đoạn đầu bỡ ngỡ, nàng đã cảm nhận được niềm vui của một người phụ nữ. Hơn nữa, ở đây cũng chẳng có ai biết mặt nàng, nên nàng cũng chẳng bài xích những cử chỉ thân mật với Sheffield.

Qua chuyện này, có thể thấy rõ sự khác biệt giữa đội ngũ tinh anh và đám ô hợp. Toàn bộ trang viên Evelyn, từ gia nhân cho đến bảo tiêu, tất cả đều là nhân viên của Liên hiệp công ty, vậy mà chẳng hề để lộ ra bất kỳ sơ hở nào. Có thể nói đây chính là phiên bản đời thực của The Truman Show.

"Được rồi, lát nữa chúng ta ra ngoài dạo một vòng." Sheffield cũng không định ở Los Angeles quá lâu, vì lừa dối cũng chẳng thể kéo dài mãi, sớm muộn gì cũng sẽ bị bại lộ. Tiện thể, anh sẽ thể hiện tuyệt kỹ độc môn ăn chay để lấp đầy cái bụng.

Hai người đến nhà hát Hollywood xem một bộ phim. Nội dung phim chính là tác phẩm mà chủ nô đã sao chép và làm lại năm đó, mang tên Ngày Chuột Chũi (Groundhog Day), một bộ phim tương tự như vòng lặp thời gian.

"Chưa từng xem bộ phim này, rất có ý nghĩa." Alice Roosevelt lần đầu tiên thấy loại phim này, kích động đến nỗi không biết nói gì cho phải. Nhiều cảnh tượng trong phim còn phong phú hơn cả trí tưởng tượng của nàng.

"Phim này còn chưa công chiếu, đây là bản mẫu!" Vuốt ve bàn tay nõn nà của Alice Roosevelt, Sheffield đắc ý nói: "Ta cũng không biết thời gian công chiếu, nhưng điều đó không ngăn cản việc để Alice của ta được xem trước một chút."

"Tác phẩm của David Griffith ư? Ông ấy đúng là một đại sư!" Alice Roosevelt che miệng, có vẻ như rất cảm động trước sự dụng tâm của chủ nô, nhưng lời khen này nghe sao lại có vẻ không đúng lắm.

"Có vẻ như gần đây người phụ nữ của mình cũng thích khen ngợi những người đàn ông khác!" Sheffield rất muốn nói rằng mình mới là đại sư thật sự trong lời nói của David Griffith. Kỹ xảo quay phim của thời đại này lạc hậu đến mức ngay cả chủ nô, với kinh nghiệm xem phim chiếu bóng, cũng có thể chỉ đạo được.

Có sự hướng dẫn của vị vương giả mạnh nhất này, Sheffield tin rằng khi David Griffith thực sự trở nên nổi tiếng với tác phẩm "Sự ra đời của một quốc gia", phim sẽ đạt được tiếng vang lớn hơn nhiều so với trong lịch sử.

"Tin rằng chắc chắn nó có thể phá vỡ kỷ lục doanh thu phòng vé của bộ phim cao bồi kia." Alice Roosevelt còn đưa ngón tay ra, làm động tác bắn súng, miệng còn phát ra âm thanh "phốc phốc". Dù là con gái của tổng thống, nàng cũng chỉ mới hơn hai mươi tuổi, cộng thêm tính cách hiếu động của mình, khiến không khí cũng tràn đầy vẻ hoạt bát.

So với Bờ Tây tràn đầy mùi vị tình ái nồng nặc, Bờ Đông lại hoàn toàn là một bầu không khí khác, dùng từ "thần hồn nát thần tính" để hình dung cũng không hề quá đáng chút nào. Kể từ khi Nhà Trắng bày tỏ sẽ ra tay với Công ty Chứng khoán Phương Bắc – chủ sở hữu hệ thống đường sắt của Hợp Chủng Quốc – giá cổ phiếu của công ty này đang không ngừng sụt giảm mạnh. Vô số nhà đầu tư nhìn tài sản của mình bị co rút lại, đã cay nghiệt nguyền rủa Tổng thống Roosevelt vừa mới tái nhiệm.

Giá cổ phiếu của Công ty Chứng khoán Phương Bắc sụt giảm mạnh, giống như khoảng thời gian William McKinley bị ám sát. Nhưng đó chỉ là hình ảnh thu nhỏ của toàn bộ bối cảnh. Các cuộc hợp tung liên hoành đã âm thầm bắt đầu; các phe cũng đang vận dụng các mối quan hệ của mình để dò xét xem liệu Tổng thống rốt cuộc chỉ nói suông, hay là thật sự sẽ gây ra một trận đại động can qua lớn.

Morgan đã tự mình lên đường đến Washington, trong khi các ông trùm Phố Wall khác cũng lập tức bắt đầu hoạt động. Họ sử dụng các thủ đoạn như thuyết phục, giao dịch và dụ dỗ để chuẩn bị đối đầu với chính phủ. Ngay cả Rockefeller con cũng đang chiêu đãi một số nhân vật lớn của phe bảo thủ thuộc Đảng Cộng hòa tại trang viên Rockefeller, hỏi thăm xem liệu chuyện này có khả năng cứu vãn được không.

Gia tộc Rockefeller có ý muốn đứng về phía Morgan, điều này khiến một số người trong Đảng Cộng hòa cảm thấy kinh ngạc. Tuy nhiên, họ cũng lập tức bày tỏ có thể nói chuyện với Tổng thống, làm cầu nối liên lạc.

Ngay cả tại Credit Suisse First Boston, người ta cũng đang dõi theo động tĩnh lần này, suy đoán những diễn biến tiếp theo.

"Dựa vào sự hiểu biết của chúng ta về Morgan, hắn chắc chắn sẽ không im lặng mà nhận thua. Không biết liệu Nhà Trắng có thật sự nghiêm túc hay không!" Lowell nhìn người bạn của mình và nói: "Adams, ngươi là người có quyền phát biểu nhất, gia tộc ngươi từng có hai đời tổng thống, rất hiểu rõ chuyện chính trị."

"Một tổng thống vừa mới tái nhiệm sẽ không lùi bước. Nếu lùi bước, ông ta đã không nói ra rồi." Adams lấy ra một tờ Boston Hoàn Cầu thời báo đặt trước mặt mấy người và nói: "Trên đó viết quan điểm của Tổng thống đối với Công ty Chứng khoán Phương Bắc, điều này nói rõ điều gì? Tổng thống Roosevelt đang tranh thủ ý dân, thông báo ý tưởng của mình cho công dân và hy vọng nhận được sự ủng hộ? Hơn nữa, một số tờ báo chính trị cho hay, tỉ lệ ủng hộ Tổng thống đang tăng lên. Mới có bao lâu chứ? Ngươi cũng không thể tưởng tượng được rằng trước đó, chiến thắng của Roosevelt không hề dễ dàng."

"Vậy thì, xem ra Morgan không đạt được mục đích rồi. Lần này đến Nhà Trắng, có lẽ sẽ không còn vênh vang ngạo mạn như lần trước nữa," Lowell cười chế giễu: "Chuyện không liên quan đến chúng ta, cứ xem là được."

Morgan đến Washington, lần thứ hai đến Nhà Trắng trong nhiệm kỳ của Roosevelt, khác hẳn so với lần trước. Bầu không khí thân thiện giữa hai bên đã biến mất tăm, thay vào đó là một cuộc đàm phán đối đầu gay gắt.

Morgan đại diện cho Phố Wall, hóa thân của sức mạnh kinh tế Hợp Chủng Quốc, còn Nhà Trắng là trung tâm quyền lực chính trị của Hợp Chủng Quốc.

Roosevelt và Bộ trưởng Tư pháp Nox cùng nhau bước ra, ngồi xuống trước mặt Morgan, vẻ mặt bình thản, không hề có một chút ôn hòa nào.

"Kính thưa Ngài Tổng thống, Ngài Bộ trưởng Tư pháp." Morgan mở lời, giọng có phần cứng rắn: "Nếu chúng ta có lỗi, ngài có thể cử người đến nói chuyện với người của tôi, họ có thể giải quyết mọi chuyện. Chứ không phải như bây giờ, ngay cả một tiếng chào cũng không có, đã trực tiếp mở cuộc tố tụng. Tại sao lại không thông báo cho tôi? Thái độ như vậy khiến rất nhiều người đã cống hiến cho nền kinh tế Hợp Chủng Quốc đều vô cùng lo âu, hơn nữa còn có nghi ngờ về việc lạm dụng công quyền."

"Ngài Morgan, chuyện của Công ty Chứng khoán Phương Bắc khác với chuyện trong lĩnh vực than đá. Giải quyết ư? Chúng ta không hề muốn giải quyết chuyện này. Cho nên không thể xử lý như ngài nói được." Roosevelt đẩy gọng kính, ánh mắt phía sau lớp kính không hề có ý nhượng bộ nào.

"Không phải là giải quyết, mà là muốn ngăn chặn hành vi của Công ty Chứng khoán Phương Bắc." Bộ trưởng Tư pháp Nox bổ sung thêm: "Công ty Chứng khoán Phương Bắc cạnh tranh không chính đáng, tạo thành độc quyền trên thực tế, nhất định phải bị ngăn chặn."

Morgan chợt đứng phắt dậy, nhìn hai người trước mặt, dùng giọng điệu bình thản nhưng cứng rắn nói: "Xem ra chúng ta chẳng có gì để nói nữa, ở lại đây cũng chỉ là lãng phí thời gian."

Hắn đã biết hai người kia căn bản không hề có ý định nói chuyện, nếu đã vậy, một cuộc đối đầu là không thể tránh khỏi. Nghĩ thông suốt, Morgan không lãng phí thêm thời gian nữa, bước nhanh ra khỏi Nhà Trắng, kết thúc một cách không mấy vui vẻ chuyến thăm Nhà Trắng lần thứ hai này.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.