Mấy ngày nay, Sheffield đã dùng mọi cách để Alice Roosevelt tin rằng đây chỉ là một cuộc cạnh tranh mang tính hữu nghị, hoàn toàn chưa đến mức phải trở mặt. Xung đột chỉ giới hạn trong phạm vi giữa các doanh nghiệp lớn và chính phủ liên bang; hai bên vốn không có thù oán cá nhân, chỉ là quan điểm có đôi chút khác biệt.

Lần này, Alice Roosevelt muốn trở về Nhà Trắng, Sheffield cũng không giữ lại mà tự mình đưa cô ấy ra ga tàu hỏa. Sau đó, anh cử vệ sĩ đi cùng lên xe. Mọi chuyện vẫn theo lệ cũ, khi đến Washington, họ sẽ quay về theo đường cũ.

Mối quan hệ xã giao cũng chỉ đến đây là hết. Ngay cả khi đặt mình vào vị trí của người khác mà suy nghĩ, Sheffield vẫn phải có trách nhiệm với sự nghiệp của mình. Anh ta có thể không ôm hận trong lòng, nhưng việc để Bộ Tư pháp đạt được mục đích thì lại là chuyện khác, hoàn toàn không thể chấp nhận. Hai chuyện này không hề mâu thuẫn.

Sau khi luật sư trưởng Patt của công ty liên hợp tung ra vài lời thăm dò, ông ta không có thêm động thái nào mà đi thẳng đến Austin, Texas để xin phép đăng ký Công ty Ngũ cốc Liên hợp.

"Thật không ngờ tôi lại có thể nhận được điện thoại từ Vua Thuốc lá, quả là một điều bất ngờ." Sheffield nói qua điện thoại với James Duke, "Không biết ngài có điều gì muốn chỉ bảo tôi không, hay là ngài không định chiếm bảy mươi lăm phần trăm thị phần thuốc lá trong nước nữa, mà muốn lui về làm một đại gia an nhàn?"

"Đến mức Bộ Tư pháp đã gõ cửa rồi mà anh vẫn còn tâm trạng đùa giỡn sao?" Giọng James Duke vang lên đầy vẻ chế nhạo. "Để tôi đoán xem, bây giờ anh đang chuẩn bị tài liệu để ứng phó với vụ kiện đúng không? Liệu có chỗ nào tôi có thể giúp đỡ không? Dù sao chúng ta đều là người Dixie. Chỉ cần anh ký một thỏa thuận với tôi, không tham gia vào cuộc chiến giá cả để cạnh tranh một cách ác ý, tôi sẽ toàn lực ủng hộ anh đối đầu với Bộ Tư pháp."

"Ý của ngài là gì? Ngài muốn cùng tôi thành lập một liên minh độc quyền thuốc lá sao?" Sheffield trầm ngâm một chút. Với thị phần hiện tại, anh sẽ chịu thiệt một chút. Tuy nhiên, việc đánh chiến tranh giá cả là phương thức cạnh tranh mà Sheffield ghét nhất, nên James Duke có thể chủ động mở lời đã là biểu hiện thiện chí lớn nhất rồi.

"Được thôi, vậy ngài phái người tới, hay tôi sẽ cử người đến?" Sheffield lau chiếc nhẫn cưới trên ngón tay, nhẹ nhõm hỏi.

"Chuyện lớn như vậy, đương nhiên là tự mình gặp mặt sẽ trang trọng nhất. New Orleans hay St. Louis, anh chọn một địa điểm thế nào?" James Duke nhiệt tình đáp lại. "Sao hả, biết anh không thích đến những nơi của người Yankee, vậy thì chúng ta hãy chọn một thành phố của chính người Dixie chúng ta."

"Vậy thì New Orleans!" Sheffield dứt khoát đồng ý. Sau khi hàn huyên vài câu, hai người liền cúp điện thoại.

"Vua thuốc lá này rốt cuộc muốn gì?" Annie thấy chồng cúp điện thoại, liền bắt đầu suy đoán ý định của đối phương.

"Gặp mặt rồi sẽ biết!" Sheffield thản nhiên nói. "Công ty Ngũ cốc Liên hợp Hoa Kỳ được thành lập chính là để thay thế Trust. Đối với vụ kiện của Bộ Tư pháp, dù tôi thắng hay thua thì công ty này cũng sẽ được thành lập. Thắng thua không thay đổi được suy nghĩ của tôi. Thời đại đã thay đổi, chúng ta cũng phải theo đuổi những mô hình kinh doanh tiên tiến hơn. Đương nhiên, tốt nhất vẫn là thắng. Annie, cô hãy triệu tập các chủ trang trại lớn có tên trong danh sách của Trust, sở hữu từ hai trăm ngàn mẫu Anh trở lên, cùng với các chủ trang trại nhỏ có từ hai mươi ngàn mẫu Anh đất trở lên. Còn những trang trại nhỏ hơn thì cử người đại diện đến. Tôi sẽ đi gặp James Duke trước."

Lệnh triệu tập từ Bộ Tư pháp cơ bản không làm Sheffield cảm thấy nhức nhối hay lo lắng. Nếu hỏi có tác dụng gì, thì tác dụng lớn nhất chính là khiến Sheffield nhận ra sự cần thiết phải chuyển đổi mô hình kinh doanh. Anh không thể chỉ đơn thuần lợi dụng thế độc quyền để thao túng giá cả; thực ra còn có thể tiến thêm một bước, ví dụ như chuyển mình thành thương nhân lương thực.

Một trăm năm sau, quyền bá chủ nông nghiệp thế giới nằm trong tay bốn tập đoàn thương nhân lương thực quốc tế lớn. Bốn tập đoàn này bao gồm ADM, Bunge và Cargill của Mỹ, cùng với Louis Dreyfus của Pháp. Dựa trên chữ cái đầu tiên trong tên tiếng Anh, mọi người thường gọi tắt họ là "ABCD".

Bốn tập đoàn thương nhân lương thực này đều là những công ty xuyên quốc gia có lịch sử hơn trăm năm. Hiện tại, tám mươi phần trăm lượng giao dịch lương thực trên thế giới bị độc quyền kiểm soát bởi bốn tập đoàn này. "Chỉ có họ mới có thể định giá."

Trong bốn tập đoàn thương nhân lương thực, ba tập đoàn là công ty của Mỹ, điều này thể hiện rõ nhất một khía cạnh quyền bá chủ nông nghiệp của Hoa Kỳ. Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, bốn tập đoàn này vẫn chưa xuất hiện. Ngay cả khi thế hệ tiền thân của họ đã có mặt, họ cũng không thể sánh bằng với công ty liên hợp của Sheffield. Anh cảm thấy, cơ bản không cần đến sự xuất hiện của họ, một mình công ty của anh cũng đủ sức hoàn thành chuyện này.

"Thực ra, chính phủ liên bang ghét Trust, tôi cũng rất ghét. Ví dụ như Trust dầu ăn, nó cũng đâu nằm trong tay tôi." Sheffield nói với Annie một cách nghiêm túc. "Nếu như chính phủ liên bang có thể nhân nhượng tôi một chút, lợi ích của mọi người sẽ nhất quán. Tôi có thể thu mua các doanh nghiệp như Trust dầu ăn, Trust mật ong, tất cả sẽ phát triển trong một mắt xích của Công ty Ngũ cốc Liên hợp Hoa Kỳ. Như vậy chẳng phải rất tốt sao? Mối lo ngại của chính phủ liên bang về vấn đề Trust sẽ không còn tồn tại."

"Như vậy thì thật là quá tốt!" Nữ chủ nhân, người đã bị Sheffield tẩy não nghiêm trọng, không suy nghĩ liền hùa theo nói.

"Từ hạt giống cho đến khi món ăn lên bàn mọi người, điều này còn lợi hại hơn cả Trust. Đây mới chính là việc tôi quyết định mọi người ăn gì, thì họ mới có thể ăn cái đó. Trust ban đầu quá thô sơ. Như vậy, việc có một chuỗi siêu thị là điều tất yếu, nó sẽ giúp chúng ta hoàn thành chuyện này mà tiết kiệm được rất nhiều công sức." Một lúc lâu sau, Annie mới đặt bút máy xuống, xoa xoa cổ tay hơi mỏi rồi hỏi: "Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"

"Tạm thời thì chỉ có bấy nhiêu thôi. Có thể một vài mắt xích khác sau này sẽ phải bổ sung thêm." Vị vua nói mạnh miệng lúc này mới nhớ ra mà thông cảm cho Annie, rồi lại nghĩ đến những chuyện thân mật hơn.

Bởi vì Trust liên quan đến quá nhiều thành viên, điều này vừa hay tạo cơ hội cho Sheffield có thể gặp mặt James Duke. James Duke là Vua Thuốc lá, và lý do ông ta là Vua Thuốc lá là bởi vì cha ông ta, Washington Duke, cũng là Vua Thuốc lá.

Đây là lần đầu tiên Sheffield thấy một ông trùm người Dixie khác, điều quan trọng là lại giàu có đến thế. Trong số những thương nhân tư bản giàu có như vậy, anh ta chỉ quen biết mỗi Rockefeller con. Tại trang viên Oak Alley, khi Vua Thuốc lá đến thăm, Natalia đã chỉ huy người hầu bận rộn chuẩn bị tiếp đón.

James Duke chủ động bày tỏ ý muốn giúp đỡ. Sau một hồi vòng vo tam quốc, Sheffield vẫn nắm rõ nguyên nhân cơ bản, đơn giản mà nói, ông ta có tật giật mình.

Việc có lợi dụng độc quyền để cạnh tranh không lành mạnh hay không thì chỉ có chính Vua Thuốc lá mới biết. Ngược lại, khi Sheffield đặt chân vào ngành thuốc lá, anh cũng cảm nhận được ngành này ẩn chứa rất nhiều điều phức tạp.

Hiện tại, James Duke vẫn chưa nhận được sự "quan tâm" từ Bộ Tư pháp, nhưng điều đó không có nghĩa là sau này ông ta sẽ tránh được. Ý đồ của Vua Thuốc lá hiện nay thực chất gần giống với thái độ của gia tộc Rockefeller đối với công ty chứng khoán phương Bắc: chủ động lựa chọn địa điểm giao chiến. Đối với gia tộc Rockefeller mà nói, công ty chứng khoán phương Bắc không phải là sản nghiệp quan trọng nhất của họ.

Chọn hệ thống đường sắt để đối đầu, ít nhất họ có thể giữ cho các sản nghiệp dầu mỏ chính không bị ảnh hưởng. Sheffield hỏi với vẻ mặt không thay đổi: "Thưa ngài James, ngài muốn đẩy tôi ra ngoài để hứng chịu sự tấn công của Bộ Tư pháp sao?"

"Không thể nói như thế, ngài William. Dù sao chúng ta đều là người Dixie. Hiện tại chính là công ty của anh đang nhận được sự "chiếu cố" từ Bộ Tư pháp, còn tôi là người chủ động xuất hiện để giúp đỡ." James Duke vội vàng lắc đầu nói. "Điều này cũng là vì sự đoàn kết giữa những người Dixie. Công ty liên hợp của anh là một công ty dựa trên tài sản lớn, còn công ty của tôi chủ yếu dựa vào cây công nghiệp. Vốn dĩ chúng ta không nên đấu đá lẫn nhau, bởi vì những người Dixie giàu có như chúng ta vốn đã không nhiều."

Sheffield đảo mắt một cái. Sao trước đây anh ta chưa từng thấy James Duke làm bất cứ điều gì để chiếu cố người Dixie chứ? Dường như ông ta cũng chẳng có bất kỳ khuynh hướng nào đối với Đảng Dân chủ hay Đảng Cộng hòa. Vậy mà bây giờ lại nói về sự đoàn kết của người Dixie sao?

"Ngay cả khi vụ kiện phải đưa lên Tòa án Tối cao, tôi vẫn có thể hỗ trợ." James Duke muốn nói rồi lại thôi, nói một cách có vẻ bí ẩn. "Hơn nữa, không giống với công ty chứng khoán phương Bắc, chúng ta những thương nhân dựa vào sản xuất nông nghiệp này, tài sản tuy chưa chắc đã nhiều bằng người Yankee, nhưng các bên liên quan về lợi ích thì nhiều hơn, ít nhất là về số lượng người."

Sheffield trực tiếp đưa tay ra trước mặt James Duke, mở miệng nói: "Trực tiếp đưa ra đây đi? Lấy ra đi, cái hợp đồng cam kết hai bên công ty thuốc lá tuyệt đối không sử dụng cách hạ giá để cạnh tranh ấy."

"Ngài William thật là niềm tự hào của người Dixie chúng ta. Với tính cách quả quyết như vậy, nên anh mới có thể phát triển sự nghiệp lớn đến nhường này." James Duke chậc chậc cảm thán, ra vẻ đó là điều hiển nhiên anh ta xứng đáng có được.

Sống đến tuổi này mà lời lẽ còn trôi chảy, dí dỏm đến thế, Sheffield cũng lần đầu có cái nhìn trực diện về Vua Thuốc lá.

Cẩn thận cất hợp đồng vào túi, James Duke mới khôi phục vẻ đứng đắn nói: "Chỉ cần cuối cùng vụ kiện này đến Tòa án Tối cao, tôi nhất định sẽ dốc sức giúp đỡ, vì có hai vị quan tòa có quan hệ khá tốt với tôi."

"Chỉ là không biết có mấy phần chắc chắn, tôi tin là Morgan cũng đang nghĩ về vấn đề tương tự." Sheffield không gật cũng không lắc đầu, nói.

"Điều này thì khác," James Duke mở miệng nói, "hệ thống đường sắt thực sự rất dễ bị người ta ghét bỏ, nhưng lương thực thì khác. Các chủ trang trại đã vất vả như vậy, tại sao phải gặp phải sự tấn công chứ? Điều này, trong số chín vị thẩm phán tối cao, phán quyết cũng không giống nhau. Thực ra, ngay cả trong vụ án công ty chứng khoán phương Bắc, Roosevelt và Morgan cũng không ai hoàn toàn chắc chắn sẽ thắng. Gần đây, Roosevelt thường xuyên cùng tùy tùng đến các bang miền Trung Tây diễn thuyết, tranh thủ sự ủng hộ của các chủ trang trại miền Trung Tây. Nếu vào lúc này lại đàn áp các chủ trang trại, ai sẽ ủng hộ ông ấy chứ? Thực tế, việc anh và Morgan nhận được lệnh triệu tập cùng lúc rất có thể sẽ mang lại những kết quả khác nhau."

"Vậy là xem rốt cuộc chúng ta ai có thể che chở cho ai, phải không?" Sheffield suy nghĩ một chút, dường như đúng là ý này. Đối với công ty chứng khoán phương Bắc, Bộ Tư pháp giương cao khẩu hiệu là các ông trùm đường sắt đang gây gánh nặng cho các chủ trang trại. Nếu ngay lập tức ra tay hủy bỏ một Trust mà rất nhiều chủ trang trại cũng được hưởng lợi, thì chắc chắn sẽ có vấn đề.

Xin chân thành cảm ơn quý bạn đọc đã theo dõi, nội dung này là tài sản trí tuệ của truyen.free.