Trong mắt Sheffield, Bộ Hải quân chưa bao giờ thực sự quan trọng như những gì họ tự nhận. Hải quân đối với chủ nô chỉ để phô trương, trong khi lục quân mới là lực lượng bảo vệ sinh mạng. Dù nhìn từ bên ngoài, hải quân không nghi ngờ gì là lực lượng tối cao, nhưng Sheffield lại coi trọng lục quân hơn hẳn.

Bởi vậy, khi những quan sát viên của Bộ Hải quân đến Houston, Sheffield lập tức gạt những kẻ "mắt cao hơn đầu" này sang một bên, để mặc họ thoải mái du lịch bằng công quỹ. Còn việc tham quan tàu sân bay ư, đó là chuyện chẳng cần vội. Dĩ nhiên, đối với các quan sát viên Bộ Hải quân mà nói, cách sắp xếp này cũng đúng ý họ, tranh thủ cơ hội tham nhũng chút cũng tốt.

"Anh làm sao thế? Anh nên tận dụng cơ hội này để lấy lòng Bộ Hải quân chứ." Alice Roosevelt có phần giận dỗi, cô bực tức vì cơ hội mình khó khăn lắm mới giành được lại không được coi trọng, nhưng vẫn kiên nhẫn khuyên nhủ.

"Trong mắt những kẻ đó, xưởng đóng tàu Houston căn bản chẳng đáng một xu!" Sheffield, như một đứa trẻ hư bị làm trái ý, thầm nghĩ. Nếu muốn tạo thiện cảm, hoàn toàn có thể đưa bọn họ đến Puerto Rico, rồi khi về, ai nấy đều sẽ tràn đầy thiện cảm.

Nhưng đối xử với mấy tên lính quèn này như vậy, Sheffield vẫn thấy mình bị thiệt thòi. Bọn họ cấp bậc không đủ, không đáng để mình phải nghiêm túc đối phó. Dĩ nhiên, những lời này không thể nói ra trước mặt Alice Roosevelt.

Sau khi chỉ trích đó là l��i của Bộ Hải quân, ý định cởi quần của chủ nô bị Alice Roosevelt nghiêm nghị ngăn lại: "Mấy ngày nay em không tiện, để mấy hôm nữa nhé."

Vẻ mặt giận dỗi, Sheffield kéo quần lên, mặt đầy vẻ ủy khuất, chỉ thiếu điều cố nặn ra hai giọt nước mắt cá sấu để chứng tỏ điều đó.

"Đừng nhìn em như thế, hai ngày nữa là được rồi." Alice Roosevelt không chịu nổi ánh mắt đó, giọng dịu lại: "Anh nín thêm hai ngày cũng đâu có chết, không thể nào nghĩ cho em một chút sao? Đừng ích kỷ như vậy."

Mặc dù cơ thể không tiện, Alice Roosevelt vẫn thừa nhận rằng cô không hề bài xích việc gần gũi ngay cả trong thời điểm không tiện này.

Sau một thời gian không gặp, hai người có rất nhiều chuyện để nói. Sheffield cũng từ miệng Alice Roosevelt biết được thái độ của Tổng thống Roosevelt đối với chiến tranh Nga-Nhật. Alice Roosevelt chính là đã tận dụng cơ hội này để đề xuất muốn đến tham quan xưởng đóng tàu Houston.

"Rốt cuộc thì Nhật Bản đã đủ để được coi trọng rồi sao?" Sheffield tự hỏi lòng. Đây vốn là chuyện sớm muộn, nhưng việc Alice Roosevelt có thể nhớ đến xưởng đóng tàu của anh ta có thể nói là vô cùng có tình có nghĩa, đơn giản chính là một ví dụ điển hình của việc lạm dụng công quyền.

Thế nhưng đây hình như lại là chuyện tốt, Sheffield không khỏi bật cười. Có câu nói gọi là gì nhỉ? "Đấu mà không phá" – tức là đấu tranh có nguyên tắc, không hoàn toàn trở mặt, điều này cũng phù hợp với mối quan hệ giữa công ty liên hiệp và chính phủ liên bang.

"Anh cười gì thế? Anh cũng rất đồng tình với cách nhìn của cha em sao?" Alice Roosevelt hoài nghi hỏi. Tại sao vừa nhắc đến tình hình sau chiến tranh Nga-Nhật là người đàn ông này lại cười vui vẻ đến thế.

"Tất nhiên là em vui vẻ rồi, vì những suy nghĩ của Tổng thống Roosevelt vô cùng có tầm nhìn, gần như giống hệt tầm nhìn của em." Sheffield nói ra lời tán dương Tổng thống Hợp chủng quốc hiện tại, nhưng thực chất chỉ là để tự khen mình, tự mãn nói: "Nếu sau này quốc gia có cần hỗ trợ gì, cứ việc mở lời. Vì mối quan hệ của Alice, em nhất định sẽ suy nghĩ kỹ."

"Kiểu như anh có chỗ nào mà không nhờ quốc gia giúp đỡ được ấy!" Alice Roosevelt giận dỗi nói, nhưng trong lòng cô không thể không thừa nhận, lời này nếu người khác nói thì khác, còn người đàn ông trước mặt này nói thì lại là hoàn toàn khác biệt.

"Điều đó chưa chắc đâu. Mặc dù em đã bán công trình Kênh đào Panama cho chính phủ liên bang, nhưng các hợp đồng trước đó vẫn chưa hết hiệu lực. Nếu muốn tiếp tục thi công đúng tiến độ, vẫn cần em cung cấp vật liệu thép, xi măng và máy móc. Bố cục hải quân của Tổng thống Roosevelt không thể thiếu kênh đào này. Đó mới chỉ là một trong số đó thôi, còn nhiều chỗ khác nữa."

Sheffield úp mở, đến khi Alice Roosevelt tò mò mới tiết lộ tin tức thứ hai: "Một khi phát triển lực lượng hải quân Thái Bình Dương, quần đảo Hawaii chính là nòng cốt của Hạm đội Thái Bình Dương. Em yêu, những địa điểm thích hợp làm cảng biển ở Hawaii chỉ có vài nơi thôi, và chúng đều đã được anh mua lại rồi. Hy vọng khi Bộ Hải quân đàm phán với anh vào thời điểm đó, thái độ của họ phải có phần tôn trọng hơn, đừng như mấy vị quan sát viên hải quân kia."

Còn việc chính phủ liên bang muốn cưỡng chế thu hồi đất, cứ việc thử xem. Bất kể bộ trưởng hải quân nào ra lệnh, nếu dám ngang nhiên cướp đoạt như vậy, Sheffield cũng dám cho hắn nổ tung.

"Mấy vị quan sát viên của Bộ Hải quân đó, anh nuôi họ vài ngày cũng chẳng tốn bao nhiêu tiền. Nể tình họ đã đưa em đến đây, cái thói công chức hách dịch nghèo mạt rệp ấy, lần này anh coi như chưa từng xảy ra." Sheffield đưa tay kéo Alice Roosevelt vào lòng, hôn lên đôi môi đỏ mọng. Cơ thể chưa tiện thì cứ "làm nóng" trước từ những chỗ tiện lợi vậy.

Còn việc quan sát thử nghiệm tàu sân bay, Sheffield cũng chẳng vội. Tàu sân bay không phải cỗ máy nuốt tiền như sau này, sở dĩ nó trỗi dậy, một trong những yếu tố là vì chi phí chế tạo rẻ hơn nhiều so với tàu chiến.

Mãi đến năm năm sau, phi công người Mỹ Eugene Erie mới điều khiển máy bay hai cánh Curtis cất cánh thành công từ bệ phóng được gắn thêm ở phía trước tuần dương hạm "Birmingham". Năm tiếp theo, lại tiếp tục hạ cánh thành công trên bệ phóng được gắn thêm ở phía sau thiết giáp hạm "Pennsylvania" khi tàu đang neo đậu. Hải quân Anh sau đó cũng bám sát theo. Trước Thế chiến thứ nhất, Thiếu tá Hải quân Charles Samson đã mô phỏng Eugene Erie, cất cánh thành công chiếc máy bay đầu tiên của người Anh từ một đường băng tạm thời được lắp đặt ở phía trước boong tàu chiến "Africa", vượt qua các khẩu pháo chính 305 ly.

Sức chiến đấu của tàu sân bay thể hiện chủ yếu qua tính năng của máy bay, nhằm mở rộng bán kính tác chiến của tàu chiến và đạt hiệu quả "tiên phát chế nhân" (ra tay trước để giành lợi thế). Về phần những chiếc máy bay hiện có trong tay công ty liên hiệp, dĩ nhiên chúng phù hợp với mọi đặc điểm của đầu thế kỷ 20: khung máy bằng gỗ, vỏ bọc bằng vải bố, và hai người điều khiển – một phi công, một xạ thủ.

Chủ nô biết rõ bố cục hai buồng lái này có rất nhiều khuyết điểm, ví dụ như súng máy ở khoang sau có tỉ lệ chính xác cực thấp, hơn nữa việc thêm một người phía trước đột ngột làm tăng gánh nặng cho máy bay. Nhưng điều đó cũng chẳng sao, những thứ tốt nhất nhất định phải giữ lại cho riêng mình.

Tại trường thử nghiệm vùng New Mexico, máy bay của công ty Liên hiệp Hàng không đã được lắp bộ đồng bộ hóa bắn súng máy – tức là thiết bị cho phép súng máy gắn ở mũi máy bay bắn xuyên qua cánh quạt mà không trúng vào cánh quạt. Nhờ đó, năng lực không chiến của máy bay được tăng cường rất nhiều. Nhưng hiện tại Sheffield không định phô diễn, anh chuẩn bị giữ lại để phòng bất trắc.

Dĩ nhiên, lúc ban đầu cũng có chút vấn đề nhỏ, chủ yếu là đôi khi bị trễ nhịp khi khai hỏa. Tuy nhiên, tất cả chỉ là chuyện nhỏ, đại phương hướng đã đúng, những chỉnh sửa nhỏ nhặt khác cũng dễ dàng thôi. Kỹ thuật mới xuất hiện luôn cần một khoảng thời gian để khớp hoàn hảo.

Bởi vậy, những quan sát viên của Bộ Hải quân chắc chắn sẽ chỉ được thấy những chiếc máy bay có xạ thủ súng máy ở khoang sau mà thôi. Sheffield chỉ cho họ thấy đến mức độ hiện tại.

Được thấy đến mức độ này cũng không tệ rồi. Một thương nhân luôn muốn theo đuổi lợi ích tối đa. Nếu người khác không mạnh bằng mình mà mình lại lập tức nâng cao kỹ thuật đến mức đó, chẳng phải là quá lạc lõng sao, liệu còn có thể yên ổn làm ăn trong nước nữa hay không? Nếu chiến tranh đến, lúc đó đưa vào sản xuất cũng chưa muộn, ngược lại bằng sáng chế máy bay đang nằm gọn trong tay công ty liên hiệp. Chỉ cần phát hiện đối thủ cạnh tranh mua lại là được; nếu đã cho thể diện mà không chịu, vậy thì phải để công ty Blackgold ra mặt nói chuyện một chút, hành vi phá hoại thị trường chắc chắn sẽ bị chế tài.

Cuối cùng, sau khi hoàn tất việc di chuyển tải trọng, Sheffield lại gặp những quan sát viên hải quân đã chán ngán mệt mỏi suốt mấy ngày qua. Tiếp đó, hai bên sẽ cùng lên tàu sân bay số một để tiến hành chạy thử. Trên thực tế, với kỹ thuật dự trữ của xưởng đóng tàu Houston, hiện tại họ chỉ có thể cho ra mắt loại tàu thử nghiệm có trọng tải tối đa chưa đến bảy nghìn tấn.

Tuy nhiên, chủ nô cho rằng trọng tải không phải là vấn đề, bởi lẽ "không phải không thể dùng" – có những điều không cần quá lớn vẫn có giá trị.

Không sai chút nào, Sheffield đã nhìn thấy sự khinh thường trong mắt những quan sát viên hải quân. Một chiến hạm bảy nghìn tấn, trong hạm đội liên bang hiện tại, gần như đã lỗi thời và sắp bị loại bỏ. Huống hồ một chiếc tàu sân bay có hình thù kỳ quái như thế, trông có vẻ gần như không có khả năng tự vệ.

Cái boong tàu dài ngoằng này có thể làm gì? Dùng để làm tấm giáp thời Trung cổ hứng đòn à? Mấy vị quan sát viên hải quân liếc nhìn nhau, đều thầm lắc đầu, cảm thấy chiếc "chiến hạm" đầy mánh lới này nói không chừng chính là chiêu trò mà xưởng đóng tàu Houston dùng để lừa gạt kinh phí của hải quân.

Hiện tại đang xây dựng hải quân, xưởng đóng tàu nào cũng muốn kiếm chác một phần. Chẳng lẽ họ nghĩ Bộ Hải quân dễ dàng bị lợi dụng đến vậy sao?

Tàu sân bay cũng không đi quá xa, chỉ đến một vùng biển cách đó không xa thì dừng lại. Người phụ trách xưởng đóng tàu Houston vây quanh những quan sát viên hải quân kiêu ngạo, giới thiệu phương thức tác chiến của loại chiến hạm này. Cách đó ba bốn hải lý, một chiếc thuyền mục tiêu cỡ thuyền chài đã đậu sẵn. Theo lệnh, bốn chiếc máy bay cánh quạt khởi động, tăng tốc dần dần, cuối cùng đều cất cánh thành công từ boong tàu, lao về phía chiếc thuyền mục tiêu đó.

"Loại máy bay này có thể bay xa bốn mươi hải lý, tính cả quãng về, mục tiêu cách hai mươi hải lý cũng nằm gọn trong tầm ngắm. Đây là loại máy bay tương đối tiên tiến trên toàn thế giới hiện nay. Trên máy bay được chia thành hai buồng lái, xạ thủ phía sau có thể tham gia chiến đấu."

Ngay khi người phụ trách xưởng đóng tàu Houston dứt lời, cách đó ba hải lý, từ trong khoang sau của bốn chiếc máy bay, các xạ thủ cầm súng máy Gatling bắn quét dữ dội về phía chiếc thuyền mục tiêu nhỏ bé.

"Tôi nói thật nhé? Đến một chiếc thuyền chài còn không đánh chìm được sao? Thế thì có ích gì chứ? Bất kỳ một thiết giáp hạm nào cũng có thể đưa nó xuống đáy biển, chẳng cần dùng đến pháo chính." Một quan sát viên hải quân hạ ống nhòm xuống, vẻ mặt chế nhạo nói: "Hiện tại chính phủ liên bang rất coi trọng việc xây dựng hải quân, chúng tôi có thể hiểu được sự nôn nóng muốn có được đơn đặt hàng của một số xưởng đóng tàu. Nhưng phải tập trung tâm trí vào nghiên cứu, chứ không thể vì kỹ thuật không đủ mà lại muốn dùng thủ đoạn không chính đáng để đạt mục đích."

Cái thứ gọi là tàu sân bay này, trong lòng hắn, đã đồng nghĩa với việc lừa gạt kinh phí của hải quân. Quả nhiên, khi đến đây cũng chẳng ôm hy vọng gì, thật là một sự sáng suốt nhìn xa trông rộng.

Bản văn được truyen.free biên tập để nâng cao trải nghiệm đọc.