Một cường quốc vĩ đại như Hợp chủng quốc đương nhiên sẽ sản sinh ra những chủ nô vĩ đại như Sheffield; điều này vốn dĩ đã được định đoạt bởi thể chế quốc gia. Trong mắt của một chủ nô, chẳng có thể chế hay nền văn minh nào là đặc biệt; quyền lực quốc gia cũng chỉ xoay quanh hai loại: một là tiền quản quyền, hai là quyền quản tiền.

Thật may mắn thay, ngọn hải đăng vĩ đại của nhân loại lại thuộc về loại hình thứ nhất. Bộ trưởng Tư pháp Nox phải trải qua cuộc tuyển cử cam go bốn năm một lần, còn tên chủ nô Sheffield thì không cần bận tâm đến điều đó. Dù quyền sở hữu tài sản cá nhân là bất khả xâm phạm, và ở một mức độ nào đó thì điều này là chính xác, nhưng nguy cơ truyền đời này đã nhỏ hơn nhiều so với những rủi ro của một chính khách.

Chỉ cần Sheffield còn sống, hắn sẽ mãi là một chủ nô. Còn Nox, dù có sống, cũng không thể nào mãi mãi giữ ghế Bộ trưởng Tư pháp. Cơ sở địa vị của hai người hoàn toàn khác biệt. Với nhận thức đó, Sheffield hiểu rằng sự phẫn nộ của Bộ trưởng Tư pháp là hoàn toàn dễ hiểu. Không sao cả, cứ xem như một màn xiếc khỉ giúp điều hòa cuộc sống nhàm chán vậy.

Phiên tòa tranh luận lần này có thể nói là vô cùng đặc sắc và đầy kịch tính, nhất là Bộ trưởng Tư pháp Nox. Ông ta xứng danh với thân phận đấu sĩ chống Trust, gần như phát huy hai trăm phần trăm sức chiến đấu của mình, để với tư cách một Bộ trưởng Tư pháp, ông ta có thể ngang sức ngang tài với James trong cuộc tranh luận. Nên biết, James lại là một đại luật sư trứ danh của Hợp chủng quốc.

Ngay cả khi xu thế này cứ tiếp diễn, Sheffield cũng cảm thấy Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ không hề chiếm được ưu thế. Với tư cách một thương nhân, bản thân ông ta vốn đã mang thành kiến với chính phủ liên bang. Nói một cách nghiêm túc hơn, Sheffield ghét tất cả các chính phủ; chỉ cần chính phủ ấy hạn chế quyền lợi của ông ta, thì nhất định phải đáng ghét.

"Nếu như trong phiên tòa này, Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ bị giải thể, thì e rằng một loạt các tập đoàn Trust về thuốc lá và những ngành khác phía sau cũng sẽ không có kết quả tốt đẹp." Sheffield thở dài một cái, giọng điệu không hề mang chút đồng tình nào với những xí nghiệp này.

"Đó thật sự là một tin tức xấu, hy vọng sẽ không xảy ra." Edith Rockefeller cũng lộ vẻ nghiêm túc, cảm nhận sâu sắc sự cần thiết của việc đoàn kết giai cấp tư sản.

Mặc dù cho đến thời điểm hiện tại, chưa có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chính phủ liên bang có ��ộng cơ ra tay với Standard Oil, nhưng một khi Đạo luật chống độc quyền Sherman có quá nhiều án lệ, thì việc gây khó dễ cho Standard Oil có thể sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Lời lẽ sắc bén của hai bên công tố và biện hộ vang vọng khắp đại sảnh xử án trong bầu không khí căng thẳng. Sau nhiều màn đối đáp gay gắt tại tòa, vụ án cuối cùng quy kết về hai ti��u điểm chính: Thứ nhất, Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ có hạn chế hoặc mật mưu hạn chế thương mại liên bang hay cạnh tranh hay không? Thứ hai, quyền lực lũng đoạn khổng lồ có phá hủy quyền lợi của những người khác hay không?

Hai điểm này đã trở thành nơi James và Nox giao phong kịch liệt nhất. Trong đại sảnh xử án trống trải, tiếng nói của cả hai vọng lại từng hồi, dường như vang vọng trong tâm khảm mỗi người.

Phiên tòa biện luận kết thúc, chín vị quan tòa Tòa án Tối cao đã có những ý kiến khác biệt, không thể đưa ra phán quyết, nên đã tuyên bố ngừng phiên tòa, hẹn ngày công bố kết quả tuyên án. Hiện tại, việc này không còn liên quan đến Bộ Tư pháp hay Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ nữa, mà đã bước vào giai đoạn biện luận nội bộ; không ai có thể đoán trước được kết quả sẽ ra sao.

Trong bối cảnh gió thổi báo giông bão sắp đến, Sheffield và Edith Rockefeller đã mời Hartmann cùng Hill, hai ông trùm ngành đường sắt, tham gia một buổi tụ họp để bàn về triển vọng của phiên tòa phúc thẩm cuối cùng.

Chủ nô đương nhiên hy vọng Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ bị hủy bỏ, nhưng hắn sẽ không nói ra điều đó. Thay vào đó, hắn bày tỏ sự ủng hộ đối với cuộc kháng tranh của hệ thống đường sắt, thể hiện sự đoàn kết của giai cấp tư sản độc quyền: "Ai khiến chúng ta không kiếm được tiền, chúng ta liền lấy mạng hắn! Nếu công ty của tôi bị giải thể, tôi nhất định sẽ khiến Bộ Tư pháp phải trả giá đắt."

Vị chủ nô đứng đó, ung dung nói những lời không vướng bận gì, hết sức đổ thêm dầu vào lửa, hy vọng hai ông trùm đường sắt sẽ cho Nox một bài học đích đáng, tốt nhất là khiến vị Bộ trưởng Tư pháp này biến mất.

Edith Rockefeller vẫn giữ vẻ mặt không chút biến sắc, nhưng với sự hiểu biết của nàng về tên chủ nô này, cô có thể kết luận rằng đây chính là lúc hắn bộc lộ bản chất xấu xa. Rõ ràng là bản thân hắn hận Nox đến nỗi muốn giết quách đi cho sướng, vậy mà lại cổ động người khác ra tay.

Thế nhưng, mối quan hệ giữa các bên chưa đủ thân thiết đến mức đó. Edith Rockefeller cảm thấy, đề nghị trắng trợn như vậy của tên chủ nô có phần quá đáng, bèn mở lời hòa giải: "William tuổi tác còn trẻ, suy nghĩ chưa thật sự thấu đáo, hai vị tiên sinh đừng cười."

"À, đúng vậy, tôi cũng chỉ là tiện miệng nói vậy thôi." Dưới ánh mắt nghiêm nghị cảnh cáo của Edith Rockefeller, Sheffield lập tức sợ sệt, vô cùng thiếu thành ý thừa nhận sai lầm của mình: "Tôi tuổi còn nhỏ, không hiểu chuyện, đều nhờ Edith Rockefeller chăm sóc tôi tận tình; nếu không có Edith thường xuyên giúp đỡ, tôi cũng chẳng muốn cố gắng."

Hartmann và Hill cũng không biết ý nghĩa thật sự của câu "chẳng muốn cố gắng" là gì, nghe xong vẫn còn hơi mơ hồ. Nhưng mối quan hệ giữa Sheffield và đại công chúa của vương quốc dầu mỏ thì vốn dĩ là chuyện mà giới thượng lưu đều ngầm hiểu. Về hành vi "trâu già gặm cỏ non" của Edith Rockefeller, cũng không phải là không có lời bàn tán.

Hartmann bật cười ha hả nói: "William ở tuổi này đã thành công đến vậy, khó tránh khỏi khi suy nghĩ mọi việc đều theo chiều hướng thuận lợi nhất, cũng nhờ Edith thường xuyên giúp đỡ. Chuyện Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ còn phải chờ một thời gian nữa mới có kết quả, chúng ta đừng nói chuyện Bộ Tư pháp nữa."

"Hartmann nói không sai, cảm tạ các ngươi đã mời chúng tôi đến làm khách. Vào lúc này, việc được đứng chung một chỗ với các vị thật khiến người ta vô cùng cảm động." Hill không biết đã nghĩ đến điều gì mà sắc mặt có chút âm trầm, nhưng lập tức liền khôi phục vẻ bình thường.

"Hill, đừng như vậy, chúng ta không phải vẫn đang hết sức tranh thủ một kết quả có lợi cho mình đó sao?" Hartmann nói một câu, sau đó quay sang nói với Sheffield và Edith: "Hy vọng cuối cùng chúng ta vẫn có thể nhẹ nhõm ngồi chung một chỗ như hôm nay."

Sau khi hai người rời đi, Sheffield hướng về phía Edith Rockefeller nói: "Xem ra, còn phải một đoạn thời gian nữa mới có thể ra kết quả. Nghe ý tứ của họ, hẳn là đang tranh giành một điều gì đó trong bóng tối."

"Không tranh thủ thì ngớ ngẩn! Có chín vị đại pháp quan, chỉ cần tranh thủ được năm phiếu là có thể thắng kiện." Edith Rockefeller tức giận nói: "Thế nên, những lời anh vừa nói là cái gì vậy? V��y mà lại ám chỉ hai người họ ám sát Bộ trưởng Tư pháp?"

"Tôi không có!" Sheffield lên tiếng phủ nhận. Sự ám chỉ này vốn không được nói rõ, nếu chưa nói rõ, thì coi như không có.

Nếu trong thời gian ngắn chưa thể có kết quả cuối cùng, Sheffield cũng không cần thiết phải ở lại Washington một cách vô vị. Hắn chuẩn bị hành lý và sẵn sàng trở về New Orleans. Lần này, hắn về cùng Edith Rockefeller. Phía Bắc đã bước vào mùa đông, theo như Sheffield và Edith Rockefeller đã thỏa thuận, chủ nô thật sự không chịu nổi cảnh sống nay đây mai đó. Để tiết kiệm thời gian, Edith Rockefeller cùng các con sẽ ở New Orleans trong khoảng thời gian từ mùa đông sang mùa xuân hằng năm, nhằm tránh né khí hậu không mấy dễ chịu của Chicago.

Cho nên lần này, Edith Rockefeller mang theo các con cùng nhau đến trang viên ở New Orleans. Cô đã mua trang viên bên cạnh Oak Alley và đổi tên thành Trang viên Edith để ở.

Gần cuối năm, Evelyn cũng từ Los Angeles xuôi nam, để chủ nô đỡ phải đi lại nhiều, tiết kiệm được công sức đến an ủi từng người. Hành động thấu hiểu của những người ph��� nữ này khiến chủ nô vô cùng cảm động. Dù phải gánh vác nặng nề mà tiến bước, tất cả những điều này đều đáng giá.

"Cái gì gọi là hạnh phúc? Nhìn thấy các em, tôi liền vô cùng hạnh phúc." Sheffield mặt dày nói, hướng về phía Evelyn, Natalia, Edith Rockefeller: "Qua lễ Giáng sinh, tôi phải về Arlington một chuyến."

Tất nhiên, trong quá trình này, còn phải tranh thủ an ủi Sato Kiko, cô bé một mình phiêu bạt ở bên ngoài, nhưng tạm thời chưa nhắc đến.

"Anh lừa gạt thật đáng tin quá đi!" Khi Sheffield trở lại trang viên Arlington, hắn đưa tay sờ lên cái bụng đã nhô ra của Annie, cúi người ghé tai lắng nghe trên bụng Annie, rồi đặt một nụ hôn thật kêu lên bụng: "Tôi cảm thấy mục tiêu của mình ngày càng gần hơn. Em nói xem, tôi bị buộc thừa kế khối gia sản lớn đến vậy, tất cả những điều này đâu phải là vô cớ. Bà nội hy vọng tôi đánh bại tất cả đối thủ, trở thành kẻ duy nhất, bởi vì trong mắt bà, nếu như nội chiến đã thắng, thì mục đích này đã sớm đạt được rồi."

"Chỉ có một gia tộc Sheffield vượt lên trên tất cả mọi ng��ời sao?" Annie cúi đầu ghé sát tai người đàn ông, nhẹ giọng hỏi: "Bây giờ anh cảm thấy mình đã đến gần mục tiêu đó chưa?"

"Sắp rồi, chỉ còn thiếu một lần Đảng Dân chủ lên nắm quyền nữa thôi." Sheffield hít sâu một hơi nói: "Đến lúc đó tôi sẽ cho bọn Yankee biết, thế nào là cấu kết quan thương thực sự."

Sự thật chứng minh, cảm giác "khổ tận cam lai" này không hề sai chút nào. Từ cuối năm đó trở đi, chủ nô liên tiếp nhận được những tin tức tốt lành. Tại căn cứ hải quân Portsmouth thuộc bang New Hampshire của Mỹ, đại diện hai bên Nhật – Nga đã ký kết hòa ước, tuyên bố chiến tranh Nga – Nhật chấm dứt. Tổng thống Hợp chủng quốc Roosevelt đã vui vẻ ra mặt đứng ra hòa giải. Trải qua mười phiên hội nghị, cùng với sự can thiệp của một số quốc gia Âu Mỹ, Nga đã bị buộc phải ký hiệp ước với Nhật Bản tại Portsmouth.

Hợp chủng quốc lần đầu tiên dùng quyền lực chủ yếu của mình để hai cường quốc bắt tay giảng hòa trên chính lãnh thổ của mình. Cảnh tượng này đã thành công kích thích lòng tự hào của công dân. Thế nhưng đối với Sheffield mà nói, sau khi đọc kỹ toàn bộ điều khoản, hắn không thấy bất kỳ một dòng nào về khoản tiền bồi thường từ Đế quốc Nga Sa Hoàng. Điều này nói lên rằng, việc Morgan muốn trông cậy vào khoản bồi thường từ Đế quốc Nga Sa Hoàng để Nhật Bản hoàn trả khoản vay là điều không thể.

Tại trụ sở chính của công ty liên hiệp, Sheffield cũng không cần phải giống như ở Washington, che giấu lương tâm để duy trì sự đoàn kết của giai cấp tư sản độc quyền, mà có thể bộc lộ bản tính. Ngay trước mặt Annie, hắn tỏ vẻ hả hê: "Morgan cũng có ngày hôm nay! Tôi nghe nói khoản vay vượt quá tám mươi triệu đô la, đợi người Nhật trả sao? Hắn cứ đợi đi!"

"Nhìn anh kìa!" Annie cầm trong tay vài bộ quần áo trẻ sơ sinh đã chuẩn bị sẵn, tươi cười rạng rỡ nhìn Sheffield.

Khi mùa xuân dần đến, nội bộ Tòa án Tối cao đã tranh luận ròng rã mấy tuần lễ, cuối cùng cũng đưa ra kết quả xét xử của Tòa án Tối cao. Năm vị thẩm phán Tòa án Tối cao đứng về phía chính phủ liên bang, đưa ra phán quyết cuối cùng rằng Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ nhất định phải giải tán.

Chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi, Morgan liên tiếp đón nhận hai tin tức xấu, như thể vận rủi đang bủa vây.

Bản văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.