Mãi lâu sau, đầu dây bên kia vẫn không có tiếng của Morgan. Đúng lúc Sheffield định cúp máy thì Morgan mới yếu ớt lên tiếng: "Nói như vậy thì không phải là tiền đề để đối thoại rồi, anh hiểu rõ hơn ai hết, tôi hoàn toàn không có ý đó."

Chính người trong cuộc tự mình thừa nhận đã "tạo ra" trận động đất, nhưng một chủ ngân hàng xuất sắc như Morgan làm sao có thể tin vào chuyện đó? Mặc dù miệng anh ta cũng từng thốt ra câu "Ôi Chúa ơi!", nhưng đó chỉ là lời cửa miệng, trong lòng anh ta nào nghĩ vậy.

"Được thôi, không phải tôi nhiều lời đâu, Morgan! Anh rõ ràng có vô vàn tài năng có thể vận dụng, nhưng lại cứ chọn cách kém hiệu quả nhất này." Thời buổi này nói thật thì luôn bị coi là nói dối, Sheffield cũng đã quen với điều đó. Thế nên, thay vì quanh co với việc mình có "tạo ra" động đất hay không, anh ta liền đổi sang vai trò chủ động, quay lại trêu chọc Morgan.

Mặc dù có phần giậu đổ bìm leo, nhưng tất cả đều do đối phương tự chuốc lấy. Cái kiểu chủ ngân hàng với tư tưởng u tối này, luôn suy xét vấn đề dưới góc độ âm mưu. Dù Sheffield đã sảng khoái thừa nhận động đất là do mình "gây ra", anh ta (Morgan) lại không tin. Điều này không thể trách Sheffield không cho đối phương cơ hội, chỉ là anh ta (Morgan) tự mình chối bỏ thôi.

"Có phải dòng tiền đang gặp vấn đề không? Tôi có nghe phong thanh vài chuyện." Sheffield không hề nghĩ rằng cuộc trò chuyện sẽ kết thúc nhanh như vậy, nên anh ta bắt đầu dò hỏi một vài chuyện thực tế một cách bóng gió.

"Tổn thất do loại thiên tai này gây ra thì ai cũng không có cách nào, nhưng chuyện thiếu tiền thì chưa đến mức đó." Morgan nói với giọng kiên quyết: "Nếu ông William có thể giúp các cư dân Los Angeles bình tĩnh lại một chút, cho tôi thêm chút thời gian, tôi sẽ vô cùng cảm kích."

"Chuyện này tuyệt đối không thành vấn đề, tập đoàn Morgan từ trước đến nay là doanh nghiệp tôi kính trọng nhất. Chỉ cần anh lên tiếng, tôi sẵn lòng hỗ trợ trong khả năng của mình." Sheffield cười ha hả nói: "Loại hỗ trợ này là điều mà các doanh nghiệp khác có cầu cũng không được, tôi làm sao có thể từ chối?"

Hai người đều nắm thóp điểm yếu của đối phương, kiểu quan hệ có thể kiềm chế lẫn nhau như vậy thường đặc biệt bền chặt. Hơn nữa, Sheffield còn cảm thấy, trong tương lai, cơ hội hợp tác giữa hai bên cũng không phải là không có, biết đâu chừng đã sắp đến nơi rồi.

"Anh chắc là không cần tôi yêu cầu nhân viên tạm dừng xử lý các hợp đồng bảo hiểm đó sao?" Trước khi Morgan cúp điện thoại, Sheffield một lần nữa chủ động lên tiếng. Nếu Morgan có vẻ chùn bước, anh ta có thể giúp dàn xếp mọi chuyện.

"Không cần!" Morgan đáp lại với vẻ hết sức bình tĩnh, rồi trực tiếp cúp điện thoại, đầu dây bên kia truyền đến tiếng bận.

Sheffield đầy vẻ chán nản đặt ống nghe xuống, thở dài một tiếng đầy ẩn ý, liếc nhìn Evelyn rồi nói: "Em nói xem, cái tính khí của cha con nhà Morgan này, rốt cuộc là kiểu chủ ngân hàng gì chứ? Anh vốn tưởng cậu ta khác với Morgan cha, nhưng giờ nhìn lại, quả thật có những chuyện khó nói thành lời. Cái tính cách thích làm mất lòng người, lại trở thành chủ ngân hàng lớn nhất Hợp Chủng Quốc."

"Thế mà anh lại dám nói chuyện kiểu đó với cha con nhà Morgan sao, loại người như anh ở Hợp Chủng Quốc này cũng chẳng có mấy đâu." Evelyn đầy vẻ sùng bái khen ngợi. Trong mắt Evelyn, Sheffield là kiểu người làm gì cũng đúng.

"Ai, không thể nói như vậy!" Sheffield cố làm ra vẻ khiêm tốn nói: "Làm người phải khiêm tốn, mặc dù tôi hoàn toàn có khả năng đó."

Nếu Morgan hoàn toàn có năng lực chi trả các khoản bảo hiểm, không có chuyện quỵt nợ, thì Sheffield càng phải chủ động lấy lòng. Ngược lại, đối với những người được anh ta đưa tới, đây chính là một khoản tiền thưởng mang tính chất làm giàu. Việc coi trọng đại cục cũng là điều hết sức cần thiết.

Nếu ép Morgan đến mức tức tối, thì tiền bảo hiểm cũng sẽ không được nhận sớm. Thà rằng cố làm ra vẻ hào phóng, để Morgan có thời gian tuần tự xử lý các hợp đồng bảo hiểm liên quan đến California.

Tối đa chỉ ba bốn triệu đô la chi phí, Morgan hoàn toàn có thể gánh vác được. Chỉ cần anh ta quyết định, đây thậm chí là một cơ hội quảng cáo rất tốt. Trải qua trận động đất này, ngành bảo hiểm của Morgan sẽ càng được lòng người, biết đâu chỉ trong một hai năm, khoản tổn thất này có thể được bù đắp.

Ba bốn triệu đô la, chưa nói đến quy mô khổng lồ của Liên minh Morgan, ngay cả bản thân Morgan cũng không coi đó là nhiều tiền. Phải biết mỗi ngày trôi qua, Morgan kiếm được bao nhiêu tiền chứ. Chiến tranh Nga-Nhật có can thiệp vào cũng, theo ước tính của Sheffield, chỉ có tác dụng trì hoãn bước chân của Morgan; còn mong muốn Liên minh Morgan xuất hiện khủng hoảng thì hoàn toàn là suy nghĩ viển vông.

Nhưng cạnh tranh vốn dĩ tàn khốc như vậy. Ngay cả khi chỉ là sự trì hoãn nhỏ, thì khi người khác đột nhiên tăng tốc còn mình dậm chân tại chỗ, sự so sánh giữa hai bên đã là dấu hiệu của sự tụt hậu. Ví dụ trực quan nhất là cuộc cách mạng công nghiệp ở châu Âu bắt đầu càn quét toàn thế giới, nơi nó đi qua như cơn cuồng phong quét lá rụng, không một nền văn minh nào không bị đánh bại.

Không thể nói rằng các nền văn minh khác ngoài châu Âu không hề phát triển, họ dĩ nhiên cũng đang phát triển theo quỹ đạo riêng của mình. Chẳng qua, so với tốc độ "cất cánh" của châu Âu sau cách mạng công nghiệp, thì quả thật cũng gần như không có gì tiến triển.

Dự tính tiếp theo của anh ta là về ngành ngân hàng, thị trường chứng khoán và bất động sản. Hợp Chủng Quốc không có ngân hàng trung ương. Từng có, lần lượt là Ngân hàng thứ nhất và Ngân hàng thứ hai. Ban đầu, Bộ trưởng Tài chính đầu tiên của Hoa Kỳ, Hamilton, đã thành lập ngân hàng này để giúp các bang của Hoa Kỳ phát hành công trái, nhằm từng bước hoàn trả các khoản nợ tích lũy trong thời kỳ chiến tranh giành độc lập, và phục vụ Bộ Tài chính.

Nhưng vì bảy phần cổ phần của Ngân hàng thứ nhất Hoa Kỳ thuộc về các chủ ngân hàng châu Âu, nhiều người Mỹ lo ngại các gia tộc tài chính châu Âu sẽ dùng nó để kiểm soát Hoa Kỳ. Thêm vào đó, thị trường còn lo lắng ngân hàng này sẽ có những ưu thế chính sách hơn so với các ngân hàng tư nhân khác, nên đã đóng cửa trong làn sóng phản đối kịch liệt.

Ngân hàng thứ hai cũng có kết cục tương tự, cũng đóng cửa trong làn sóng phản đối.

"Morgan giờ đây sẽ không vì những chuyện nhỏ nhặt này mà dây dưa với tôi nữa, anh ta đang sắp xếp những chuyện lớn hơn. Trong nước có vô số ngân hàng lớn nhỏ, còn liên hiệp ngân hàng của chúng ta chủ yếu kinh doanh ở phía tây sông Mississippi, tức khu vực Tây bộ." Sheffield quay sang Evelyn nói: "Hiện tại có quá nhiều công ty tín thác tràn vào thị trường chứng khoán gây náo loạn. Thị trường chứng khoán phồn vinh khiến một lượng lớn tiền bạc bị đổ vào đó, so với giá trị cổ phiếu, lượng tiền mặt lưu động trên thị trường ít đến đáng thương."

"Ý anh là anh đã ngửi thấy mùi vị của khủng hoảng kinh tế rồi sao?" Vừa nghe xong, Evelyn cũng nhận ra tầm quan trọng của vấn đề, nên giọng cô cũng hạ thấp đi nhiều.

"Nói chính xác là đang nhen nhóm, hoặc có thể nói là đã bắt đầu, chẳng qua chỉ cần một cơ hội để chính thức bùng nổ." Sheffield vuốt cằm nói: "Việc chính phủ liên bang tái thiết California đã thành định cục, tiền sẽ đổ về bờ biển Tây, kẻ đầu cơ sẽ ùn ùn kéo đến. Trên thị trường chứng khoán, điều đó thể hiện ở việc các ngành nghề liên quan đến tái thiết như thép, lại trở thành đại diện nổi bật cho sự sôi động của thị trường chứng khoán."

Hiện tại, tiền trên thị trường đều bị hút vào thị trường chứng khoán. Theo một nghĩa nào đó, đây đã là những triệu chứng ban đầu của sự khan hiếm tiền tệ. Không phải các ngành công nghiệp thực tế không đủ mạnh mẽ, mà thực sự là dốc hết toàn lực cũng không thể nào theo kịp sự sôi động của thị trường chứng khoán. Chỉ cần chờ xem khi nào một sự kiện nào đó xuất hiện, chính thức châm ngòi nổ. Người khác thì không dám chắc, chứ Sheffield dám khẳng định Morgan nhất định có thể ngửi thấy mùi vị này. Không cần phân tích cao siêu gì, chỉ cần nhìn cái mũi to đặc trưng của Morgan là biết, cái mũi đó còn thính hơn chó săn.

"Liên hiệp ngân hàng giờ đây còn thiếu một cơ hội để nhanh chóng tạo dựng danh tiếng. Mặc dù tổng bộ có thực lực vượt xa các ông chủ nhà băng này, nhưng tôi không thể không thừa nhận, ngành ngân hàng của chúng ta quả thực đang bị phân tán quá mức. Nhiều ngân hàng như vậy căn bản không thể hiện được hết thực lực của chúng ta, cần một cuộc khủng hoảng kinh tế tầm cỡ để giúp chúng ta loại bỏ một số đối thủ."

Evelyn gật đầu, cô vẫn luôn tin tưởng Sheffield một cách vô điều kiện. Nếu người đàn ông này nói có, thì nhất định là có. Cô nói: "Nếu như khủng hoảng kinh tế thật bùng nổ, đây chính là cơ hội để chúng ta 'cứu vớt' các công dân miền Tây, trực tiếp vươn lên từ giữa hàng loạt ngân hàng lớn nhỏ, trở thành đại diện tiêu biểu trong số đó."

"Ừm, cũng có thể nói như vậy!" Sheffield há miệng, miễn cưỡng đồng ý với cách nói của Evelyn, dù trong lòng anh ta không hề có ý định cứu vớt gì cả, chẳng qua chỉ là muốn khoanh vùng miền Tây rộng lớn làm "vườn hẹ" của riêng mình, không hề chuẩn bị để Morgan đặt chân vào.

Điều này rất giống việc Sheffield coi miền Tây rộng lớn là "hẹ", nhưng Evelyn lại hiểu đó là việc làm cỏ cho vườn rau xanh. Dĩ nhiên, hiểu như vậy cũng không sai, tiêu diệt những cây cỏ dại yếu ớt không chịu nổi gió bão, thì rau củ hữu ích mới sẽ phát triển càng thêm mạnh mẽ.

Mặc dù Alice Roosevelt phải chịu đựng sự tàn khốc của thực tế chính trị, ít ra cô cũng tìm được bến cảng tránh gió ở chỗ Sheffield. Dù sao, so với những người khác, Sheffield là người thật sự xông lên tuyến đầu, làm được mọi thứ có thể. Điều này không thể nào là giả dối, trừ phi trận động đất này là do Sheffield tạo ra.

Nhưng làm sao có thể như vậy được? Trong đầu Alice Roosevelt chưa bao giờ nghĩ rằng có người có thể lợi dụng thiên tai để làm việc riêng. Như vậy thì hành động thiện chí của Sheffield hoàn toàn xuất phát từ tấm lòng chân thật. Mặc dù về phương diện phát triển doanh nghiệp thì còn cần bàn thêm, nhưng anh ta đúng là một người tốt.

"Anh giống như cha em vậy, mỗi ngày đều bận rộn hết việc này đến việc khác." Nhìn Sheffield bận rộn ngược xuôi, Alice Roosevelt nghĩ đến người cha đang ở Nhà Trắng của mình, cảm xúc trào dâng nói: "Ông ấy mặc dù có tinh lực dồi dào, nhưng lại có những chuyện bận rộn không sao làm xuể. Bình thường thì là các dự luật Trust, tranh cãi với đảng đối lập. Lần này thì là động đất. Đúng rồi, còn có Nhật Bản, cường quốc hải quân bên kia bờ Thái Bình Dương nữa."

"Nhật Bản? Ngược lại, hải quân Nhật Bản đang là mối đe dọa ngày càng rõ ràng." Sheffield gật đầu. Thực ra, dưới sự hòa giải của Tổng thống Roosevelt, người Nhật cảm thấy mình bị thiệt thòi. Dù giành chiến thắng trong chiến tranh, nhưng lại bị các quốc gia da trắng đoàn kết lại chèn ép, chỉ có thể ngậm ngùi từ bỏ những lợi ích đã tranh thủ được. Sau Chiến tranh Nga-Nhật, thuyết âm mưu về người da trắng đã thịnh hành rất lâu trong nội bộ Nhật Bản, bộc lộ sự thù địch cực lớn đối với Hợp Chủng Quốc, quốc gia đóng vai trò trung gian hòa giải chính. Nghĩ đến đây, anh liền lên tiếng hỏi: "Alice, bình thường cha em có tiết lộ gì không, về việc chuẩn bị chọn hành động gì đối với Nhật Bản? Chẳng hạn như một cuộc diễn tập, một chuyến tuần tra toàn cầu gì đó?"

"Không có ạ!" Alice Roosevelt nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi hết sức thẳng thắn đáp lại: "Tuyệt đối không có."

"Ồ, thực ra có thể tổ chức một chuyến tuần tra toàn cầu để phô trương sức mạnh hải quân của quốc gia chúng ta. Tốt nhất là giương cao ngọn cờ hòa bình mà tiến ra, nhưng thực chất lại là một cuộc thị uy vũ trang. Hải quân Nhật Bản khinh thường hải quân của quốc gia chúng ta ư? Thì cứ đặt chiến hạm ngay trước mặt họ, cho họ thấy!" Sheffield nghe vậy liền tiếp lời: "Cha em đang phiền não như vậy, một đề nghị như của em còn có thể rút ngắn khoảng cách giữa hai cha con đấy. Nhưng em đừng nói là anh đề nghị, cứ nói là em tự mình nghĩ ra."

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, và bạn có thể tìm thấy thêm nhiều tác phẩm hấp dẫn khác tại đây.