Toàn bộ thiết giáp hạm được chia thành hai phân hạm đội số Một và số Hai, mỗi phân hạm đội thuộc về một trung đội. Trung đội thứ nhất của phân hạm đội số Một gồm các tàu chiến lớp Connecticut mới nhất. Chiếc "Connecticut" là soái hạm của phân hạm đội và trung đội này, các chiếc còn lại là "Kansas", "Vermont" và "Louisiana".

Trung đội thứ hai của phân hạm đội số Một do Chuẩn đô đốc Hải quân Ai Murray chỉ huy, gồm bốn chiếc tàu chiến lớp Virginia: soái hạm trung đội "Georgia", cùng các chiếc "New Jersey", "Rhode Island" và "Virginia". Trung đội thứ ba của phân hạm đội số Hai do Chuẩn đô đốc Hải quân Thomas chỉ huy, với chiếc "Minnesota" thuộc lớp Connecticut làm soái hạm của phân hạm đội và trung đội. Ba chiếc còn lại là "Maine", "Missouri" và "Ohio", thuộc lớp Maine.

Đối với người hâm mộ thiết giáp hạm, đây là một bữa tiệc thịnh soạn, một lễ hội cuồng nhiệt của những tháp pháo đồ sộ. Là một thành viên kỳ cựu của phe BB, Sheffield tạm thời gạt bỏ khỏi tâm trí những ống khói cao ngút trời của các chiến hạm này. Hắn còn ác ý nghĩ bụng, đến San Francisco không chừng sẽ phải sơn lại, đã đến lúc tích trữ một ít sơn trắng. Chủ nô nằm mơ cũng không nghĩ tới, có ngày mình sẽ kiêm nghề thợ sơn, tranh giành miếng cơm với Lý Trung Đường.

Các tờ báo trên cả nước đồng loạt đưa tin về cảnh tượng Hạm đội Great White chính thức khởi hành, dùng những từ ngữ khoa trương hết mức có thể, nhằm khơi dậy mạnh mẽ lòng yêu nước của công dân Hợp Chủng Quốc. Hải quân! Chưa bao giờ nhận được sự chú ý lớn lao từ công chúng như ngày hôm nay.

"Sao tôi lại có cảm giác cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ lần này sẽ lại đổ bể thế nhỉ!" Sheffield thở dài thườn thượt. Giờ đây, hắn chỉ mong đợi lịch sử sẽ diễn biến theo chiều hướng khủng hoảng kinh tế, với cảnh "người da trắng thượng đẳng" tranh giành miếng ăn trên mái nhà. Ngoài ra, còn có một điểm đáng ngờ lớn trong lịch sử: việc Đảng Cộng hòa thay đổi ứng cử viên, lựa chọn người khác thay thế Roosevelt tranh cử, đã trở thành hiện thực.

Xét đến tiền lệ Roosevelt khởi xướng Đạo luật chống độc quyền Sherman nhằm hóa giải các tập đoàn lớn, cùng với sự ủng hộ lớn đến vậy, hiện tại việc tổng thống tái nhiệm chỉ là một quy tắc ngầm. Roosevelt hoàn toàn có thể tiếp tục tranh cử. Vậy nên, việc không có tranh cử trong bốn năm giữa nhiệm kỳ là cực kỳ đáng ngờ.

Chắc chắn không phải do phẩm cách cao thượng mà ông ta chủ động rút lui, nếu không, sau bốn năm Roosevelt đã không tiếp tục tham gia tranh cử nữa. Hơn nữa, xét từ kinh nghiệm bốn lần tái nhiệm của Franklin Roosevelt sau này, gia tộc Roosevelt là một gia tộc chính trị rất coi trọng quyền lực, chuyện phẩm cách cao đẹp như vậy chắc chắn là suy nghĩ viển vông.

Hoặc là bị đe dọa, hoặc là bị phe phái chủ trương hòa hoãn với các tập đoàn lớn của Đảng Cộng hòa tiêu diệt. Kể từ khi Sheffield vạch ra sách lược bầu cử "Người da trắng thượng đẳng" cho Alton Puckel, Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa ngày càng phát triển lệch khỏi quỹ đạo. Alton Puckel thuộc phái bảo thủ của Đảng Dân chủ, còn William Bryan là phái cấp tiến của Đảng Dân chủ. Trong nội bộ Đảng Cộng hòa, phái cấp tiến là Roosevelt. Nếu phân chia theo một trăm năm sau, đó chính là "bạch tả" và "hữu phái".

Nhưng ngay cả như vậy, vẫn có người gây thêm rắc rối. Mặc dù mọi người đều bài ngoại, nhưng sự bài ngoại ở miền Nam và miền Tây lại không giống nhau. Trong khi đa số truyền thông còn đang đắm chìm trong vinh quang của Hạm đội Great White, cuộc nội chiến tư tưởng về chủ nghĩa Darwin xã hội đã bắt đầu. Harry Bogut, tại căn cứ địa dư luận miền Nam là tờ New Orleans Báo Sáng, đã phát động một cuộc chiến tranh giành quyền giải thích ý nghĩa của "kẻ thích nghi nhất mới có thể sinh tồn".

Biến những luận điểm của Jack London về cuộc chiến tranh Nga-Nhật thành vấn đề nội bộ, lúc đầu, họ thừa nhận những lo ngại của Jack London là có lý. Sau đó đột ngột chuyển hướng, cho rằng "người da trắng thượng đẳng" không nhắm vào một chủng tộc cụ thể nào, mà là tất cả những người không phải da trắng. Rõ ràng, hiện tại trong Hợp Chủng Quốc, vấn đề người da đen có vẻ lớn hơn một chút, điều này nhanh chóng khiến không ít tờ báo đăng lại.

Alice Roosevelt từ bên ngoài trở về, đúng lúc nhìn thấy Sheffield đang say sưa đọc báo. Chỉ liếc qua tiêu đề, cô đã lộ vẻ "tôi biết rồi", lại là người Dixie miền Nam công kích người da đen. Cô trực tiếp đặt mông xuống, làm chiếc ghế sofa lò xo lún sâu một khoảng, tiếng lò xo bên trong phát ra nghe như không chịu nổi sức nặng.

Sheffield nghiêng đầu liếc nhìn vòng ba của Alice Roosevelt, liền "tiếp nhận" một cách chính xác tín hiệu rằng chiếc sofa đã không chịu nổi sức nặng của cô, rồi tiếp tục đọc báo.

"Các ông người Đảng Dân chủ miền Nam thật thú vị. Nếu đã không thích người da đen, tại sao lúc đầu lại buôn bán nô lệ, rồi bây giờ lại nói những lời kỳ quặc về chính những người mà mình đã bán đi? Các ông không thấy điều đó thật vô sỉ sao?" Lời nói của Alice Roosevelt có chút châm chọc, nhưng không phải nhằm vào Sheffield, mà là nhằm vào một bộ phận người Dixie mà cô đang nhắc đến.

Chỉ là cô không hề hay biết rằng, người đứng đầu cái nhóm người Dixie mà cô đang nói tới lại đang ở ngay trước mặt mình. Sheffield đặt tờ báo xuống, mở miệng nói: "Vô sỉ thì đúng là vô sỉ thật. Ban đầu buôn bán nô lệ là vì tiền, cô chẳng phải cũng đã nói đó là một sai lầm sao? Giờ đây, chúng tôi, những người Dixie, chẳng phải đang sửa chữa sai lầm này sao? Cũng là vì tiền thôi, điều này đâu có gì đáng xấu hổ."

"Nếu vậy, các ông cũng quá tham lam rồi." Alice Roosevelt bật cười vì bị chọc tức. Sheffield thẳng thắn đến mức đáng ghét: "Nếu giết người có thể kiếm tiền, cô có đi làm không?"

"Còn phải xem được bao nhiêu chứ!" Sheffield thành thật đáp. Dự án của Gail ở Puerto Rico, chẳng phải là làm ăn để cung cấp nơi "giải tỏa mặt tối" cho các quan chức quý tộc Mỹ Latin sao? Nhưng thấy sắc mặt Alice Roosevelt chợt u ám, hắn vội đổi giọng nói: "Nhưng tôi sẽ không làm đâu, con người tôi còn có thứ quý hơn tiền để yêu thích."

Sheffield nói lỡ lời, chỉ nói được nửa chừng. Việc nói với con gái Tổng thống rằng mình thích quyền lực hơn tiền bạc thì có vẻ hơi không phù hợp.

"Gia đình chúng tôi và Nghị viên Martin Luther King là bạn bè nhiều đời, Nghị viên Martin Luther King ở Texas là một nghị viên được kính trọng rộng rãi!" Thấy vẻ nghi ngờ của Alice Roosevelt giảm bớt, Sheffield liền "nâng giá" thêm lần nữa, chỉ là hắn đã bỏ qua lý do thật sự khiến Nghị viên Martin Luther King được kính trọng: bởi vì ông ta là quản gia người da đen của gia tộc Sheffield.

Dĩ nhiên điều này không quan trọng. Sheffield thậm chí có thể đích thân đứng ra làm chứng, rằng vị nghị viên được mọi người kính trọng này, hoàn toàn dựa vào năng lực và sức hấp dẫn của bản thân, đã nhận được sự yêu mến nhất trí từ tất cả công dân Texas. Ông từng là thị trưởng, nay con trai ông là thị trưởng, dưới sự quản lý của họ, cuộc sống của người dân trong khu vực đều có trật tự rõ ràng, có thể trở thành kiểu mẫu cho cộng đồng người da đen ở Hợp Chủng Quốc.

"Tôi cũng cảm thấy ông không phải loại người như vậy!" Nghe được lời khẳng định của Alice Roosevelt, Sheffield hiểu rằng mình đã lừa được cô thành công.

Từ "tham lam" để miêu tả người Dixie là một sự xúc phạm; họ chỉ đơn thuần là bài ngoại mà thôi. Từ này ngược lại khá phù hợp với thành phố New York ngay lúc này. Nhưng xét thấy Alice Roosevelt là người New York, Sheffield đã không nói ra.

Trụ sở chính của Công ty Ủy thác Knickerbocker, nằm đối diện với Đại lộ số Năm hùng vĩ. Dưới các hàng cột đá trên đường phố Collins, đám đông nhộn nhịp, từng cá nhân tinh anh áo mũ chỉnh tề, mang theo sự ngạo mạn tự trong tâm, đón chào một ngày mới.

Từ khi thành lập mười năm trước, với chưa đầy mười triệu đô la tiền mặt, giờ đây công ty ủy thác lớn này đã nắm giữ sáu mươi triệu tiền mặt lưu động, chưa kể nắm giữ vô số cổ phần ngân hàng. Là một trong ba tập đoàn tín thác khổng lồ của Hợp Chủng Quốc, mọi động thái của Công ty Ủy thác Knickerbocker đều là một chỉ dấu quan trọng.

"Thưa các quý ông, cuộc sống của chúng ta chưa bao giờ thoải mái như hôm nay." Chủ tịch Hội đồng quản trị Mike, với vẻ ung dung độc đáo, đưa bản kế hoạch của mình cho cấp dưới rồi tiếp tục nói: "Tôi tin mọi người cũng đã biết tin tức từ Washington, sau cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ, khu vực New Mexico sẽ được thành lập làm khu hành chính. Có lẽ quý vị chưa hiểu rõ về nơi đó, nhưng sản lượng đồng của khu vực này chiếm hơn sáu phần mười của Hợp Chủng Quốc. Và với thị trường đang nóng sốt hiện nay, cùng với việc San Francisco đang được xây dựng lại, tất cả đều cho thấy nhu cầu về nhiều loại kim loại sẽ còn gia tăng. Đây chính là cơ hội để chúng ta thể hiện tài năng."

"Mọi người đều biết, hiện tại các mỏ đồng ở Hợp Chủng Quốc đều nằm trong tay gia tộc Sheffield, bởi vì các mỏ đồng chủ yếu tập trung ở Texas và khu vực New Mexico. Các mỏ đồng ở Texas chúng ta không thể nhúng tay vào, nhưng khu vực New Mexico là một nơi có tiềm năng phát triển lớn, chúng ta hoàn toàn có thể tham gia."

"Nhưng chúng ta vẫn phải đối mặt với khó khăn tương tự, các khoáng sản địa phương cũng đều bị gia tộc Sheffield nắm giữ." Một thành viên hội đồng quản trị nghi ngờ nói: "Nếu các mỏ đồng ở Texas chúng ta không thể nhúng tay vào, vậy tại sao New Mexico lại có thể?"

"Blair, điều này hoàn toàn khác biệt. Khu hành chính mới vừa được thành lập, tất cả các nhà đầu cơ đều đang chú ý đến nó. Sự khác biệt giữa một công ty ủy thác như chúng ta và những doanh nghiệp kiểu liên hiệp công ty nằm ở chỗ, chúng ta dẫn dắt xu hướng đầu tư. Nếu chúng ta có thể khiến mọi người tin rằng đây là một điểm nóng đầu tư mới, thu hút mọi người đổ xô đến, liệu gia tộc Sheffield có thể ngăn cản một công ty riêng lẻ, hay thậm chí ngăn cản từng nhà đầu tư riêng lẻ được không? Giống như năm xưa, khi cơn sốt kiếm tiền xuất hiện, liệu có ai có thể ngăn cản vô số người đổ xô đi kiếm tiền không? Chẳng ai ngăn cản được cả!" Mike hoàn toàn không để tâm, phản bác ý kiến của vị thành viên hội đồng quản trị kia. Đồng thời, ông nói với các đồng nghiệp khác: "Tình hình kinh tế hiện nay tốt đến vậy, thị trường chứng khoán cũng phồn vinh chưa từng có. Chúng ta có thể thu hút một lượng lớn tiền mặt lưu động, kẻ hám lợi sẽ phá hủy mọi nỗ lực chống cự, chẳng phải vậy sao?"

"Mỏ đồng chính là điểm lợi nhuận tiếp theo của công ty ủy thác chúng ta." Mike vừa khua ngón tay vừa nói: "Công ty mỏ đồng của chúng ta sẽ được gọi là "Công ty Mỏ đồng Liên Hiệp", sau đó sẽ đẩy giá cổ phiếu lên cao."

"Điều này nhất định sẽ khiến ông chủ của Liên hiệp công ty tức chết!" Cả phòng họp vang lên những tràng cười nói.

"Chẳng lẽ hắn còn đăng ký bản quyền sáng chế cho từ "Liên hiệp" hay sao?" Một giọng khác chế nhạo nói: "Đây đều là hoạt động kinh doanh bình thường, dĩ nhiên Sheffield không hiểu được kỹ xảo cao siêu như vậy cũng là chuyện thường."

Blair, vị thành viên hội đồng quản trị vừa mới lên tiếng, khẽ nhíu mày. Nhìn các thành viên hội đồng quản trị khác đang tràn đầy lạc quan, ông đã đưa ra quyết định đúng đắn nhất trong đời mình: "Thưa các quý ông, tôi cảm thấy dự án này quá nguy hiểm, tôi muốn rút lui."

"Blair, ông quá nhát gan rồi!" Sau một hồi giữ lại không có kết quả, các đồng nghiệp khác chỉ có thể tiếc nuối nhận toàn bộ phần của Blair, coi như lại có thể kiếm thêm một món.

Blair thu dọn đồ đạc, rời khỏi trụ sở chính của Công ty Ủy thác Knickerbocker. Ông đứng dưới hàng cột đá của Collins Street, quay đầu nhìn lại nơi mình đã làm việc nhiều năm. Trong mắt tràn đầy vẻ quyến luyến, ông nói: "Mong các anh em mọi sự thuận lợi."

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, một góc nhỏ trong thư viện văn chương bất tận.