Sheffield đương nhiên không phát hiện ra chiến dịch nhắm vào các tập đoàn trong lĩnh vực thâm nhập thị trường này, bởi hắn đâu phải thần thánh. Vả lại, anh ta vốn đã bận rộn như vậy, đi đâu cũng thế, rày đây mai đó khắp Hợp chủng quốc để điều hành vi mô.

Mặc dù khác với những ông chủ thông thường, chính bản thân Sheffield trực tiếp ra trận chứ không điều hành từ xa vạn dặm. Thế nhưng, việc này khó tránh khỏi việc anh ta phải tốn rất nhiều thời gian trên đường đi. May mắn thay, mục tiêu lần này của anh ta cũng không quá xa New York.

Sheffield đang dốc sức lôi kéo Woodrow Wilson gia nhập hàng ngũ, để ông ta bước vào chính trường với tư cách ứng cử viên của Đảng Dân chủ. Điều này sớm hơn ba năm so với lịch sử. "Hoài bão thì lớn lao, nhưng nếu chỉ để dùng trong giảng dạy thì thật lãng phí. Ông Wilson đã có tài năng này, vậy tại sao không thể cống hiến cho toàn bộ quốc gia chứ?"

Là một trong những nhà tài trợ kỳ cựu của Đảng Dân chủ, Sheffield tự hỏi lòng, với vai trò kim chủ mà làm được đến mức này, anh ta hoàn toàn xứng đáng với kỳ vọng của Đảng Dân chủ và người dân Dixie. Dù cuộc bầu cử giữa kỳ có vẻ Đảng Dân chủ không có nhiều động thái, nhưng việc im ắng lúc này không có nghĩa là họ sẽ ngồi yên chờ thất bại.

Sau thời gian dài thuyết phục, Wilson cuối cùng cũng có phần lung lay. "Thưa ông William, ngài dường như đặc biệt mong đợi tôi gia nhập Đảng Dân chủ."

"Đảng Dân chủ đang ở thế yếu, tôi không thể bỏ qua bất cứ nhà lãnh đạo xuất sắc nào. Giờ đây, những người có lý tưởng kiên định mà còn dám biến nó thành hiện thực thì không có nhiều." Thấy Wilson thể hiện thái độ, Sheffield thở phào nhẹ nhõm nói: "Tôi hy vọng ông sẽ đại diện Đảng Dân chủ ra tranh cử Thượng nghị sĩ cấp bang. Bước đầu có thể không suôn sẻ, cứ từ từ tiến hành."

Dục tốc bất đạt, vả lại, Sheffield đã quyết định nâng đỡ Alton Puckel tiến lên trước một bước. Anh ta hy vọng Wilson sẽ bắt đầu từ vị trí Thượng nghị sĩ cấp bang. Với uy tín hiện có của Wilson tại Princeton, điều này đã đủ. Sau lần gặp mặt trước, Wilson đã dùng khoản đầu tư của anh ta để đánh bại đối thủ cạnh tranh tại Đại học Princeton. Truyền thông trong nước đã đưa tin về cuộc đối đầu tại Đại học Princeton lần này như là cuộc chiến giữa tầng lớp tinh hoa (West) và phe dân chủ (Woodrow Wilson).

Sau khi hoàn tất với Wilson, mục tiêu tiếp theo của Sheffield là William McKinley – ứng cử viên từng khiến Đảng Dân chủ thua hai lần trong cuộc tổng tuyển cử toàn quốc. Mặc dù người này khiến Sheffield, vốn cũng là một ông trùm lớn, có chút xa cách, nhưng việc để thua liên tiếp ba lần đã trở thành nỗi lo lắng lớn của anh ta. Giờ đây, Đảng Dân chủ nhất định phải tập trung mọi nguồn lực có thể.

Bước đầu tiên chính là ngăn chặn sự chia rẽ trong nội bộ đảng. Nhìn chung lịch sử Hợp chủng quốc, việc thất bại trong bầu cử vì sự chia rẽ do chủ trương bất đồng là chuyện chẳng có gì lạ. Cả Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa đều từng vì thế mà chịu tổn thất. Tổn thất lớn nhất chính là khi Đảng Dân chủ chia rẽ dẫn đến việc hai ứng cử viên xuất hiện cùng lúc, và cuối cùng thất bại trước Lincoln, ứng cử viên của Đảng Cộng hòa mới nổi.

William Brian là lãnh đạo phe cấp tiến của Đảng Dân chủ, trong khi Alton Puckel là nhân vật kỳ cựu của phe bảo thủ. Thoạt nhìn, tưởng chừng họ vô cùng bất đồng quan điểm, nhưng theo Sheffield, những bất đồng này không phải là không thể hóa giải.

Phe cấp tiến của William Brian chủ yếu nghiêng về chính sách dành cho nông dân vùng Trung Tây, cùng với những người ủng hộ chủ nghĩa bạc kim. Còn về phía Alton Puckel, ông ta lại là người theo chủ nghĩa da trắng thượng đẳng ở miền Nam. Thực ra, rất dễ nhận ra rằng hai nhóm này không hề có mâu thuẫn không thể dung hòa. Những người theo chủ nghĩa da trắng thượng đẳng vẫn có thể ủng hộ chủ nghĩa bạc kim, và nông dân vùng Trung Tây cũng không hề cản trở chủ nghĩa phân biệt chủng tộc của họ.

William Brian và Alton Puckel, sao lại không thể ngồi xuống nói chuyện một chút chứ? Chẳng lẽ chỉ vì William Brian thua hai lần, khiến Đảng Dân chủ thất vọng, rồi đổi lãnh đạo trong cuộc tổng tuyển cử trước?

"Nền tảng cử tri của Đảng Dân chủ vốn dĩ không bằng Đảng Cộng hòa. Muốn thay đổi cục diện hiện tại, tuyệt đối không thể có bất cứ sự chia rẽ nào. Sự chia rẽ lớn lần trước đã mang lại cho chúng ta cái giá thảm khốc, dẫn đến Nội chiến." Sau khi gặp William Brian, Sheffield trước tiên trình bày mục đích của mình, rồi nói: "Không gì là không thể nói, phải không?"

Từ khi Jackson lên nắm quyền vào năm 1828, ông ta đã thực hiện cải cách chính trị nhằm duy trì sự thống nhất Liên bang. Ông mở rộng quyền hạn của Tổng thống và chính phủ liên bang, áp dụng cơ chế đề cử ứng viên Tổng thống từ đại hội toàn quốc của đảng, lấy từng bang làm đơn vị đề cử ứng viên tổng thống và người thắng cuộc sẽ giành được toàn bộ phiếu đại cử tri của bang đó; đồng thời thành lập và củng cố các ủy ban Đảng Dân chủ ở mọi cấp; mở rộng quyền tổng tuyển cử cho nam giới da trắng trưởng thành, v.v.

Sau đó, ngoại trừ một vài giai đoạn ngắn, Hợp chủng quốc đều do Đảng Dân chủ nắm quyền. Tiếp đó, Đảng Dân chủ bị các chủ nô lớn kiểm soát, chủ trương mở rộng chế độ nô lệ trên các vùng đất mới. Ngay trước thềm Nội chiến, Đảng Dân chủ đã chia rẽ: Đảng Dân chủ miền Bắc và Đảng Dân chủ miền Nam lần lượt đề cử ứng viên riêng, và cả hai đều thất bại trước Lincoln. Đảng Dân chủ miền Nam trở thành chính đảng của giới chủ nô; sau thất bại, những thành viên Đảng Dân chủ ở miền Bắc đã bị Đảng Cộng hòa thu hút.

Hiện tại, Đảng Dân chủ đang phải đối mặt với vấn đề thiếu nền tảng cử tri. Thật trùng hợp, William Brian lại có rất nhiều người ủng hộ ở vùng Trung Tây, trong khi Alton Puckel nhận được sự ủng hộ từ Đảng Dân chủ miền Nam.

Đảng Dân chủ gần như không thể nào đảo ngược thất bại thành chiến thắng ở miền Bắc như trước Nội chiến nữa. Vậy thì nhất định phải liên kết với vùng Trung Tây. William Brian đã có uy tín đó, và Sheffield chỉ hy vọng ông ta có thể đoàn kết lại với Alton Puckel.

"Vậy thưa ông McDonald, ý của ngài là chúng ta có thể chấp nhận chế độ song bản vị vàng-bạc?" William Brian hỏi. Ông ta giành được sự ủng hộ từ người dân Trung Tây cũng là nhờ sự công nhận giá trị của bạc kim. Trong khi đó, hai đối thủ cạnh tranh trước đó của ông ta lại nhận được sự ủng hộ từ giới tư bản lớn ở miền Đông, và điểm trọng yếu nhất trong chủ trương chính trị của William McKinley chính là chế độ bản vị vàng.

"Đó là nguyên nhân thất bại mà William Brian đã tổng kết!" Sheffield mở miệng nói: "Có phải không? Tôi công nhận giá trị của bạc kim, nhưng đa số người lại công nhận vàng hơn. Lý do t��i công nhận bạc kim là vì vai trò của nó trong một giai đoạn nhất định. Thưa ông William Brian, nguyên nhân ông thua có thể lấy Tổng thống Roosevelt làm ví dụ so sánh. Trước khi làm tổng thống, ông ta chưa bao giờ có ác ý với các tập đoàn lớn, nhưng sau đó chúng ta đều thấy, Đạo luật Chống độc quyền Sherman, cây gậy lớn này, trong tay ông ta cũng sắp được sử dụng một cách thuần thục."

"Cuộc bầu cử giữa kỳ lần này, chúng ta muốn coi nó như một màn diễn tập cho cuộc tổng tuyển cử toàn quốc. Bản thân Đảng Dân chủ vốn đã yếu, không thể cho phép bất cứ sự chia rẽ nhỏ nào nữa. Chỉ cần giành lại được quyền chấp chính, đến lúc đó hiện thực hóa những ý tưởng của các vị, thì sẽ không ai có thể ngăn cản. Về cuộc cạnh tranh giữa bản thân ông và Alton Puckel, tôi cùng các doanh nghiệp khác tuyệt đối sẽ không can thiệp. Tôi lấy danh dự của liên hiệp công ty mà bảo đảm!" Vốn định lấy sinh mệnh của toàn bộ người Yankee ra bảo đảm, nhưng nghĩ lại thì thôi.

"Nhưng sự bảo đảm này không phải là không cần báo đáp. Tôi còn có một điều kiện, hy vọng ông William Brian có thể chấp thuận."

"Thưa ông William, xin cứ nói!" William Brian hơi ngẩng đầu, đã sẵn sàng lắng nghe một cách nghiêm túc.

"Ông Alton Puckel cũng giống như ông, là một người được rộng rãi tôn kính. Tôi hy vọng người thua cuộc trong cuộc cạnh tranh giữa hai vị có thể làm cấp phó cho người thắng, cùng nhau hợp tác tiến hành cuộc tuyển cử toàn quốc." Sheffield vỗ tay một cái và hỏi: "Nếu làm được điều đó, tôi tin rằng khi đối đầu với Đảng Cộng hòa, đó sẽ là một cuộc đấu sức ngang tài ngang sức. Như vậy, Đảng Dân chủ đã huy động được toàn bộ lực lượng có thể huy động."

"Tốt thôi, tôi không phải là người không chấp nhận thất bại. Nếu tôi bại bởi Alton Puckel, tôi sẽ làm trợ thủ cho ông ấy tham gia tranh cử." Ngoài dự liệu của Sheffield, William Brian đã đáp ứng chuyện này vô cùng dứt khoát.

"Tôi sẽ nói lại kết quả trao đổi lần này cho ông Alton Puckel khi có thời gian. Xin đừng hiểu lầm, đây là cuộc cạnh tranh công bằng, là sự cạnh tranh giữa các quý ông. Như vậy, các vị vừa có thể toàn lực ứng phó, lại vừa có thể giữ vững phong thái cơ bản nhất." Sheffield thấy William Brian có chút biến sắc, liền mở miệng giải thích: "Tôi hy vọng có thể cố gắng giảm thiểu những tổn hại nội bộ đảng."

Rời khỏi trụ sở của William Brian, Sheffield trực tiếp đưa Alice Roosevelt đến vùng Trung Tây. Sau cuộc bầu cử giữa kỳ, đối với các bang mà Đảng Dân chủ thua cử, các thành viên sẽ được thu hút vào Công ty Liên hiệp Ngũ cốc Hoa Kỳ, và các tổ chức Trust trước đó đương nhiên cũng sẽ giải tán. Đương nhiên, anh ta giữ mồm giữ miệng rất kỹ, không hề bị sắc đẹp làm mờ mắt, không tiết lộ dù chỉ nửa lời cho Alice Roosevelt.

Bề ngoài, anh ta giả vờ như đang cùng Alice Roosevelt vui đùa vô tư, nhưng Alice Roosevelt vẫn cảm thấy hơi mệt mỏi nên mở miệng hỏi: "Anh lúc nào cũng bận rộn như thế, thậm chí còn bận hơn cả cha tôi nữa."

"À, một tập đoàn tổng hợp thì cần phải điều phối rất nhiều việc." Sheffield buông tờ báo xuống, nhìn ra cảnh vật ngoài cửa sổ tàu hỏa, đồng thời cũng để đôi mắt mệt mỏi được nghỉ ngơi.

Với mô hình tập đoàn Konzern, một khi bất cứ mắt xích nào trong đó gặp vấn đề, sẽ dẫn đến phản ứng dây chuyền. Do đó, cần đầu tư nhiều tâm sức hơn so với các công ty Trust. Vì vậy, mô hình Konzern không phải ai cũng có thể vận hành được, nó đòi hỏi khả năng tập trung và điều phối mạnh mẽ hơn. Hợp chủng quốc cũng có rất ít các tập đoàn theo mô hình Konzern. Sheffield không có ý nói rằng Hợp chủng quốc không thể vận hành loại hình doanh nghiệp này, mặc dù ở một số khía cạnh, công dân Hợp chủng quốc quả thực không thông minh.

Đến Minneapolis, sau khi có cuộc trao đổi với các chủ trang trại địa phương, ngay ngày thứ ba, cuộc điện thoại từ San Francisco đã gọi đến. Điều này khiến Alice Roosevelt, người đang cưỡi ngựa cùng Sheffield, vô cùng tò mò. "Người quản lý của anh làm sao biết anh ở đây?"

"Trước khi đến một địa điểm nào đó, tôi đều sẽ gửi điện báo cho Arlington, đặc biệt là trước khi lên tàu. Không để hành tung của mình rời khỏi tầm kiểm soát của Arlington." Sheffield vừa nói vừa quay đầu ngựa lại, điện thoại có thể gọi đến đây thì chắc ch���n là có việc rồi.

"Ông chủ, tôi đã tìm được Jack London!" Giọng Jezra truyền đến từ ống nói, "Ý tôi là!"

Sheffield che ống nói, ra hiệu bằng ánh mắt với cận vệ bên cạnh rồi mới mở miệng nói: "Nói lại một lần!"

"Tôi đã tìm được hắn rồi, là trực tiếp tạo ra một tai nạn rồi tìm người thủ tiêu hắn sao?" Jezra lặp lại một lần nữa.

"Hiện tại, hắn cùng Harry Bogut đấu võ mồm thì ai đang chiếm ưu thế?" Sheffield nghiêng người, khuỷu tay chống lên bàn. "Nhất định phải đợi đến khi hắn có tiếng xấu rồi mới ra tay. Hắn có thói quen xấu nào mà nếu công bố ra sẽ khiến người ta ghét bỏ không?"

"Hình như cơ thể có bệnh tật, thường xuyên dùng Morphine." Jezra suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy thì ra tay theo hướng này."

"Morphine à, được thôi. Một người không có khả năng tự chủ, lại còn là một học giả nổi tiếng, đợi hắn chết rồi, tôi sẽ phát huy giá trị lớn nhất của hắn." Sheffield cười khẩy một tiếng, lại dám tranh giành với tôi quyền thao túng công chúng, đúng là không biết sống chết.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.