Tại dinh thự Rockefeller, Sheffield cùng hai chị em nhà Rockefeller đã có cuộc gặp gỡ với phóng viên Ida Tarbell – người được xem là biểu tượng của phong trào phản đối Trust trong dân chúng. Dĩ nhiên, cuộc đàm phán này tuyệt đối không thể gọi là thân thiện!

"Đâu có thù hận nào là không thể giải quyết. Nếu cô có bất mãn, cứ đưa ra giá đi, rồi im miệng lại!" Edith Rockefeller nhìn người phụ nữ trước mặt với thái độ hết sức cứng rắn, khi đối phương vẫn cứ dai dẳng không ngừng, nàng rốt cuộc không kìm được mà bùng nổ.

"Cô Ida, cha cô khi còn trẻ thất bại dưới tay cha tôi, đó là cạnh tranh thương trường bình thường. Suốt mấy năm qua, cô cứ mãi đeo bám và gây khó dễ cho công ty chúng tôi là hoàn toàn vô lý. Những bài báo của cô tràn ngập dối trá và vu khống!" Rockefeller con cũng nghiêm nghị nói, "Cô còn có thể chính nghĩa đến mức nào nữa?"

Cha của Ida Tarbell năm đó cũng từng tham gia vào lĩnh vực dầu mỏ và đã trở thành một trong những nạn nhân của sự bành trướng từ Standard Oil. Sau này, Ida Tarbell quen biết một quản lý cấp cao của Standard Oil, từ đó biết được nhiều bí mật ít ai hay của tập đoàn này. Cô đã tìm cơ hội để công bố trên báo chí, đồng thời viết sách và xuất bản thành công.

Cuộc trao đổi giữa hai bên tràn ngập mùi thuốc súng, khiến Sheffield, vốn là người ngoài cuộc, chỉ biết bất đắc dĩ. Anh nhìn người phụ nữ trước mắt, thấy cô ấy dù gặp thất bại vẫn kiên cường, ngược lại có chút giống mình.

Tuy nhiên, Sheffield vẫn lên tiếng bày tỏ lập trường, anh trào phúng nói: "Cô chẳng qua là cho rằng nếu cha cô thành công, thì hôm nay Standard Oil đã là của ông ấy rồi. Nếu quả thật như vậy, liệu cô có còn ra sức la hét, lên án các tập đoàn Trust là có hại không? Bây giờ, tất cả những gì cô làm chẳng qua là vì ghen tị mà thôi."

"Không biết vị này là ai mà lại được ông yêu chiều đến thế?" Ida Tarbell nhìn Sheffield, biết rõ nhưng vẫn cố hỏi lại.

Edith Rockefeller lập tức đứng phắt dậy, nhưng chưa kịp đứng thẳng thì đã bị Sheffield kéo lại ngồi xuống. Nghe người đàn ông của mình lên tiếng, "Cô có thể sống đến ngày hôm nay, đủ để chứng minh cô là một người may mắn."

"Ông dám uy hiếp một phóng viên ư?" Ida Tarbell không tin nổi mà thốt lên. Nàng biết mình bây giờ là một nhân vật của công chúng, một lãnh đạo dân sự của phong trào chống độc quyền Sherman, nên mọi hành động của nàng đều được dư luận quan tâm.

"Cô cũng đâu phải người đầu tiên tôi uy hiếp!" Sheffield thờ ơ lấy khăn ra, lau mồ hôi đọng trên mặt, lẩm bẩm. "Ngay cả Bộ trưởng Tư pháp tôi còn từng uy hiếp, lẽ nào không thể uy hiếp cô? Cô có truyền ra ngoài thì cũng làm được gì? Chẳng ai làm chứng cho cô, ai biết đó có phải là vu khống hay không?"

"Vậy thì cô cứ chờ mà xem!" Rockefeller con biết cuộc đàm phán không có kết quả nên lên tiếng tuyên bố: "Chín mươi phần trăm vẫn chưa đủ, Standard Oil phải có nhiều hơn nữa! Trong nước chưa đủ thì phải ra nước ngoài! Không ai có thể ngăn cản chúng ta!"

"Đúng vậy!" Sheffield ở bên cạnh tán đồng: "Chẳng lẽ lại trông mong vào một đám xưởng nhỏ để cạnh tranh với các doanh nghiệp châu Âu sao? Vừa muốn các doanh nghiệp châu Âu phải ngẩng đầu lên, lại vừa muốn cạnh tranh lành mạnh trong nước ư? Đơn giản chính là muốn dịch vụ tốt mà không trả tiền, lẽ nào những doanh nghiệp như chúng tôi lại có lỗi với các vị?"

Cuộc gặp mặt lần này chẳng những không xoa dịu được tình hình mà ngược lại khiến sự đối kháng càng trở nên gay gắt hơn. Sheffield liền công khai giương cao ngọn cờ ủng hộ, ký tên trên tờ New York Times của Pulitzer để ca ngợi gia tộc Rockefeller - đối tác của mình: "Chúng tôi lọc dầu vì người nghèo, người nghèo cần dầu tốt và giá rẻ. Chúng tôi đã giành được uy tín nhờ cung cấp sản phẩm chất lượng với giá cả phải chăng."

"Giá dầu ổn định đã hỗ trợ sự phát triển của ngành công nghiệp ô tô, nhờ đó xe hơi mới có thể đi vào hàng triệu gia đình. Chỉ có Standard Oil mới làm được điều này." Sheffield đã thông qua báo chí xây dựng hình ảnh đồng minh của Rockefeller, lớn tiếng kêu gọi: "Một khi giá dầu tăng cao, ngành công nghiệp ô tô non trẻ rất có thể sẽ gặp phải khó khăn trong phát triển. Đây cũng là điều mà chính phủ liên bang nên cân nhắc."

"Một số người thất bại lại đổ lỗi cho những nguyên nhân khác, nhưng thật ra chẳng có nguyên nhân nào khác ngoài sự bất tài của chính họ." Sheffield nói không hề chút thương hại: "Thoát ly châu Âu, thông qua nỗ lực cá nhân để đạt được thành công ở đại lục mới, con người – đặc biệt là đàn ông – nhất định phải cạnh tranh để sinh tồn trong tương lai. Không thể trao bất kỳ sự giúp đỡ nào cho kẻ yếu. Kẻ yếu hoặc là tự nuôi sống bản thân, hoặc là bị xã hội đào thải. Tôi muốn mọi người chú ý một điểm: năm đó tổ tiên của các vị đã chiếm lấy đất đai của người Anh-điêng mới có được ngày hôm nay. Nếu tổ tiên của các vị có lòng thương hại, thì hôm nay nơi này vẫn sẽ là của người Anh-điêng. Trong cạnh tranh, tồn tại hay bị hủy diệt đều là lựa chọn của mỗi cá nhân. Đừng thấy người Anh-điêng thì lấy cạnh tranh làm cớ, đến khi bản thân là kẻ yếu thì lại khao khát sự công bằng. Đó không phải là công bằng mà là sự dối trá!"

"Họ không muốn thừa nhận sự bất lực của mình, ngược lại cứ như mang thù hận sâu xa mà nguyền rủa xã hội xung quanh. Ngay cả những kẻ thất bại trong cạnh tranh cũng đau đáu tố cáo xã hội này bất công đến nhường nào, hoàn toàn quên rằng khi tham gia cạnh tranh, bản thân họ cũng cay nghiệt và vô tình không kém. Ida Tarbell chỉ là một trong số đó, chẳng những bất tài mà còn ngu xuẩn. Trên toàn thế giới, chúng ta còn có vô số đối thủ cạnh tranh khác."

Ida Tarbell nhanh chóng bắt đầu phản công trên mặt trận dư luận: "Nhà tư bản, công nhân, chính khách, thị dân – tất cả đều đang vi phạm pháp luật, hoặc mặc cho luật pháp bị chà đạp. Ai sẽ bảo vệ sự tôn nghiêm của pháp luật đây? Dựa vào luật sư sao? Một số luật sư giỏi nhất trong quốc gia này đã bị mua chuộc. Họ không ra tòa biện hộ mà lại làm cố vấn cho các công ty và thương hiệu, dạy họ cách lách luật mà không bị trừng phạt nghiêm khắc. Dựa vào quan tòa sao? Rất nhiều người trong số họ kính trọng pháp luật đến mức, chỉ vì một lỗi nhỏ hoặc sự đánh lạc hướng mà họ lại thả những kẻ đủ để bị phán có tội trở về tòa án."

"Lời lẽ của cô ấy thật có lý!" Thấy những luận điệu của Ida Tarbell trên tờ báo đối địch với mình dường như còn đặc biệt được hoan nghênh, Sheffield nói với Edith Rockefeller khi không có ai nhìn thấy: "Thật ra, chúng ta vẫn có chút quá lộ liễu. Thực tế, trong số các Trust, Standard Oil không phải là quá đáng nhất, thậm chí còn là một trong những doanh nghiệp kiềm chế nhất. Nhưng cũng chính vì quy mô khổng lồ, là Trust lớn nhất, nên Standard Oil đã thu hút tất cả hỏa lực của các Trust khác về phía mình."

Do các tập đoàn Trust lớn bị Bộ Tư pháp điều tra, thị trường chứng khoán xuất hiện những biến động bất thường. Sheffield, người mà ngay cả trong mơ cũng thấy cảnh tượng ngày chứng khoán khủng hoảng, lập tức cảnh giác. Mặc dù chưa từng có kinh nghiệm chơi chứng khoán, anh vẫn bắt đầu nghiên cứu về trò chơi những con số này.

Đồng thời, anh dĩ nhiên cũng không quên tiếp tục lên tiếng ủng hộ Standard Oil trong cuộc đối đầu này. Xét một cách bình tĩnh, chủ nô thừa hiểu sự khao khát công bằng của tầng lớp dưới đáy xã hội. Nhưng hiểu thì hiểu, mâu thuẫn dân tộc còn có thể thương lượng, chứ mâu thuẫn giai cấp thì không thể. Điều anh có thể làm chính là, gạt bỏ lương tâm, kiên quyết đứng về phía Standard Oil, cổ vũ và hô hào.

Một khi bom nguyên tử chưa xuất hiện, mối đe dọa đối với chủ nô sẽ vĩnh viễn tồn tại. Kế hoạch Manhattan thật sự là điều mà tất cả các tập đoàn lớn ở Hợp chủng quốc khao khát. Nếu đạt đến mức đó, anh không chút nghi ngờ rằng Hợp chủng quốc cũng có thể cam kết không sử dụng vũ khí hạt nhân trước, trừ trường hợp nội chiến.

Vì cuộc điều tra của Bộ Tư pháp, gần như mỗi khi có thông tin liên quan đến Standard Oil được công bố, giá cổ phiếu của tập đoàn này đều biến động. Sheffield tranh thủ hỏi Edith Rockefeller: "Standard Oil cũng là khách quen cũ của Bộ Tư pháp rồi, từ mười mấy năm trước, Bộ Tư pháp đã như thể sống dán vào nhà các cô vậy. Trước kia có từng xuất hiện biến động kịch liệt như thế này chưa?"

"Trong ký ức của tôi thì chưa từng có!" Edith Rockefeller hơi lạ lùng hỏi: "Anh không phải không có hứng thú với thị trường chứng khoán sao?"

"Gần hai năm nay tôi không dám không có hứng thú." Sheffield hít sâu một hơi. Nếu ngay cả Standard Oil, một Trust đầu rồng của Hợp chủng quốc, cũng phải chịu những biến động lớn trên thị trường chứng khoán chỉ vì dư luận, thì điều đó cho thấy thị trường chứng khoán hiện tại thật sự chưa thể gọi là lành mạnh.

Sự tồn tại của Standard Oil có ý nghĩa lớn hơn đối với Hợp chủng quốc thời đại này, hơn hẳn tổng giá trị của Apple hay Microsoft cộng lại. Sau Standard Oil, chưa từng có một doanh nghiệp nào có thể chiếm giữ thị phần ngành nghề cao đến vậy. Khi cả một loạt các công ty đầu ngành như Apple, Microsoft cùng xuất hiện biến động giá cổ phiếu chỉ vì một vài thông tin cá nhân, lẽ nào đó lại là điều bình thường sao?

Chỉ có thể nói thị trường chứng khoán đã không còn lành mạnh, nhưng những biến động này lại chẳng ảnh hưởng đáng kể đến Standard Oil. Gia tộc Rockefeller có dòng tiền mặt khổng lồ, nên căn bản sẽ không giống các công ty ủy thác mà bị ép buộc phá sản ngay lập tức.

Về phía Nhà Trắng, họ không hề bày tỏ thái độ trước việc một số doanh nghiệp khác lên tiếng ủng hộ Standard Oil, cũng như trước những lời biện hộ và phản đối Trust từ hai phía, cứ như thể họ đang đứng ngoài cuộc vậy.

Sau mấy tháng theo dõi cuộc đối đầu dư luận trong dân chúng, Bộ trưởng Bộ Tư pháp Noske đột ngột tuyên bố rằng, qua điều tra chặt chẽ và thu thập bằng chứng, họ nhận thấy Standard Oil đã vi phạm điều khoản cạnh tranh không lành mạnh trong Đạo luật chống độc quyền Sherman. Do đó, tập đoàn này sẽ bị phạt hành chính 25 triệu đô la, khoản tiền phạt này không cần sự công nhận của Tòa án Tối cao.

Tin tức này như một đòn cảnh cáo giáng xuống tất cả mọi người. Chính phủ liên bang, vốn im hơi lặng tiếng bấy lâu, vừa ra tay đã là một án phạt khổng lồ. Hai mươi lăm triệu đô la, một con số trên trời trong mắt người bình thường.

Khi tin tức này lan truyền, tất cả mọi người như sực tỉnh từ giấc mơ. Rất nhanh, không ít người đã đổ xô vào sở giao dịch, ném bán cổ phiếu Standard Oil mà họ đang nắm giữ.

Sau khi phiên giao dịch bắt đầu, cổ phiếu của Standard Oil liên tục lao dốc. Chỉ một ngày sau, tập đoàn đã mất đi một phần mười giá trị thị trường, và vài ngày tiếp theo, giá trị thị trường của Standard Oil đã sụt giảm một phần ba.

"William, giờ phải làm sao đây?" Edith Rockefeller cũng bắt đầu sốt ruột. Từ khi có ký ức, nàng chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào như thế này. Nếu cứ tiếp tục, liệu gia tộc Rockefeller có phá sản không?

Sheffield kéo Edith Rockefeller vào lòng, đưa tay vỗ nhẹ lưng cô an ủi: "Đừng sợ, đừng sợ. Đây chỉ là điều chỉnh kỹ thuật thôi, rồi sẽ tăng trở lại!" Vài ngày qua đã đủ để anh nhận ra một điều: việc cổ phiếu Standard Oil sụt giảm mạnh không hề ảnh hưởng đến các ngành nghề khác, hoàn toàn chỉ là một đợt điều chỉnh kỹ thuật đơn thuần.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.