Trong lúc Đảng Dân chủ đang rầm rộ hoạt động, ngay tại nội bộ quốc gia cũng bắt đầu xuất hiện những tiếng nói bất hợp lý – ít nhất là theo Sheffield đánh giá. Khi phe của anh ta đang cố gắng đoàn kết toàn bộ cộng đồng người da trắng, vẫn có những tiếng nói phản đối cất lên. Sheffield cho rằng đó chỉ là những kẻ cực kỳ ích kỷ, còn tiếng nói của Đảng Cộng hòa thì anh ta không bận tâm.

Vị thế mạnh mẽ của Đảng Cộng hòa ngày nay có mối liên hệ mật thiết với cuộc Nội chiến, ít nhất trên danh nghĩa, chính Lincoln đã giải phóng nô lệ da đen và tạo dựng nên Đảng Cộng hòa. Di sản này vẫn luôn là một điểm sáng, nhưng giờ đây, Đảng Dân chủ với tư tưởng “người da trắng thượng đẳng” đang hừng hực khí thế, gần như muốn đào mồ mả tổ tiên của Đảng Cộng hòa.

Hơn nữa, nhìn vào thanh thế hiện tại, so với bốn năm trước, Đảng Dân chủ lần này mạnh mẽ và áp đảo hơn hẳn, rõ ràng là có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Điều này khiến những người trong Đảng Cộng hòa không khỏi lo lắng. Kể từ thất bại trong cuộc tổng tuyển cử lần trước, đã mười hai năm trôi qua.

Rất nhiều thành viên Đảng Cộng hòa vẫn còn nhớ rõ, khi họ mất quyền chấp chính lần đầu tiên, đã có chuyện gì xảy ra: hơn hai trăm nghìn công chức nghiêng về Đảng Cộng hòa ở các cấp chính quyền đã bị sa thải. Họ không muốn trải qua điều đó một lần nữa.

Khi nắm giữ quyền lực trong thời gian dài, người ta sẽ nảy sinh nhiều ý tưởng hơn. Có thể nói, trong thâm tâm những người Đảng Cộng hòa chắc chắn mong muốn trở thành đảng cầm quyền vĩnh viễn. Thực chất, điều này không khác là bao so với việc tầng lớp trung lưu theo đuổi sự ổn định xã hội và tư tưởng an phận với sự giàu có vừa phải.

Đảng Cộng hòa ngày nay có được vị thế phần lớn nhờ vào chiến thắng của Lincoln trong Nội chiến. Chính vì vậy, trước nguy cơ thay đổi bộ mặt tư tưởng “người da trắng thượng đẳng” mà Đảng Dân chủ đang quay lại ủng hộ mạnh mẽ lần này, những người trong Đảng Cộng hòa – vốn đã hoảng sợ đến toát mồ hôi lạnh từ lần trước – đã lựa chọn một hành động không nằm ngoài dự đoán của Sheffield: khơi dậy sự thù hằn để củng cố nền tảng cử tri của mình.

Sau hơn mười năm im ắng, những người trong Đảng Cộng hòa rốt cuộc lại một lần nữa giương cao lá cờ chiến thắng Nội chiến, nhằm củng cố ưu thế của Đảng Cộng hòa ở phương Bắc. Trước đây họ không cần làm vậy vì chưa từng phải đối mặt với mối đe dọa mạnh mẽ như vậy từ Đảng Dân chủ, nhưng giờ đây việc nhắc lại chiến thắng Nội chiến là bởi cuộc tổng tuyển cử lần này đã liên quan đến một vấn đề mang tính tư tưởng.

“Cuối cùng thì cũng đến cái mắt xích yêu thích nhất rồi, vấn đề Nam Bắc chiến tranh!” Sheffield buông tờ báo xuống, cười ha hả nhìn về phía McHale và Gail. Anh ta hoàn toàn không ngạc nhiên trước việc Đảng Cộng hòa ủng hộ mở cuộc khẩu chiến lần này.

Cái “mắt xích Nam Bắc chiến tranh” chính là cách gọi văn vẻ cho cuộc “khẩu chiến bản đồ”. Sheffield không hề tự tâng bốc mình khi nói anh ta cũng là một tay lão luyện trong các cuộc khẩu chiến bản đồ, với kinh nghiệm phong phú có thể rút ra từ những vấn đề tương tự.

Ngược lại, một tập thể muốn có cảm giác thuộc về thì ít nhiều cũng sẽ bài xích người ngoài, gán nhãn cho người khác. Không phải tất cả người Đông Bắc đều là xã hội đen, không phải tất cả người phương Nam đều trọng nam khinh nữ, và người Thượng Hải cũng không phải tất cả đều chuộng ngoại. Nhưng những kiểu phát ngôn này vẫn luôn có thị trường.

Tuy nhiên, lần này Sheffield lo ngại rằng họ không thể tiếp nhận kiểu khẩu chiến bản đồ của người Yankee. Nếu không, tình hình sẽ lại biến thành việc củng cố nền tảng của họ, và rồi miền Bắc sẽ dùng ưu thế dân số để nghiền ép. Nếu có lợi ích, đừng nói là chỉ mở khẩu chiến, Sheffield cảm thấy có khi cho nổ tung cũng chẳng sao, nhưng vào lúc này thì không thể được.

“Người Yankee muốn khơi dậy sự thù hằn để củng cố phiếu bầu ở phương Bắc.” McHale đoán được suy nghĩ này, cau mày hỏi: “Vậy giờ phải làm sao? Nếu không đáp trả, chẳng phải sẽ lộ ra sự yếu đuối sao?”

“Đương nhiên là phải đáp lại!” Sheffield cầm dao cắt xì gà, suy nghĩ một lát rồi nói: “Người của Đảng Cộng hòa vẫn coi trọng tấm biển hiệu giải phóng nô lệ da đen của Lincoln, để thể hiện mình là một đảng phái tiến bộ. Vì thế, chuyện này không phải vấn đề Nam Bắc, mà là vấn đề chủng tộc. Chúng ta phải đáp trả bằng cách tập trung vào vấn đề chủng tộc. Bây giờ vẫn còn quá sớm, ngay cả vòng sơ tuyển cũng chưa qua, đấu võ mồm lúc này không có ý nghĩa. Khi ứng cử viên của chúng ta được xác định và ứng cử viên của cả hai đảng đã rõ ràng, đó mới là thời điểm thực sự phát huy lực lượng. Tuy nhiên, một số công tác chuẩn bị vẫn có thể thực hiện.”

“Chẳng hạn như thế nào?” Gail ngoáy tai, hỏi hờ hững, không biết liệu mình có thực sự lắng nghe hay không.

“Chẳng hạn như bây giờ có thể tìm một vài người con lai – cụ thể là con của các cuộc hôn nhân giữa người da trắng và da đen. Dù số lượng ít, nhưng chắc chắn là có. Đến khi tổng tuyển cử bắt đầu, hãy xem tôi sẽ khiến Đảng Cộng hòa đáng ghét đến mức nào. Lần này, đừng để tôi thắng, bởi nếu tôi thắng!” Sheffield dừng lại một chút, vung dao đầy hung tợn và nói: “Sớm muộn gì tôi cũng sẽ khiến cái tên Lincoln trở thành từ đồng nghĩa với kẻ phản bội!”

Hiện tại, thời điểm đấu khẩu với Đảng Cộng hòa vẫn còn sớm; vấn đề sơ tuyển nội bộ đảng mới là quan trọng hơn cả. Giữa Alton Puckel và William Brian, đa số cử tri cấp cao chắc chắn ưu ái người thứ hai hơn. Tuy nhiên, họ tuyệt đối không thể công khai bày tỏ thái độ, nên Sheffield nhất định phải đứng ra huy động ba trăm nghìn đô la tiền tranh cử cho William Brian.

Rốt cuộc vào lúc này, Alton Puckel đã đến New Orleans. Vừa bước ra khỏi ga xe lửa, ông liền được đông đảo người ủng hộ chào đón; phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy một biển người da trắng, không một bóng người da đen.

Alton Puckel thể hiện phong thái gần gũi với dân chúng – điều này có thể được xem là kỹ năng cơ bản của một chính khách trong một cuộc tuyển cử toàn quốc. Sheffield, sau khi nghe được lời miêu tả về cảnh tượng này, đang suy nghĩ liệu có nên để Martin Luther King III tìm một người da đen ám sát Alton Puckel, nhằm tập hợp lòng người vào thời điểm này hay không.

Âm mưu này dường như đã từng được thực hiện một lần rồi, và hiệu quả vẫn rất rõ rệt: sau đó, hung thủ sẽ bị hạ gục ngay tại chỗ, và họ sẽ lên án mạnh mẽ xu hướng bạo lực của người da đen, cùng với những nguy hại mà nó gây ra cho quốc gia.

Tuy nhiên, đây cũng chỉ là suy nghĩ thoáng qua, còn phải xem tình hình phát triển trong vài tháng tới mới quyết định li��u có nên thêm màn kịch này hay không. Thế cục hiện tại còn chưa rõ ràng, không nên tung hết mọi lá bài tẩy.

Đúng như Alton Puckel đã nói, ông ấy đến New Orleans cứ như trở về nhà mình vậy. Điều đó cũng đương nhiên thôi, bởi năm mươi năm trước, nơi đây chính là trung tâm buôn bán sức lao động của toàn bộ Hợp chủng quốc. Không ai hiểu người da đen hơn công dân New Orleans!

“Thưa ngài Alton Puckel, ông thật sự là vị tổng thống phù hợp nhất trong mắt công dân New Orleans.” Sheffield nồng nhiệt chào đón Alton Puckel. Sau một cuộc trò chuyện ngắn gọn, anh ta đột ngột đổi giọng hỏi: “Ông không biết có ý kiến gì về những tiếng nói gần đây từ Đảng Cộng hòa, vốn đang cổ súy mâu thuẫn vùng miền không?”

“Bây giờ nói chuyện này vẫn còn hơi sớm!” Alton Puckel tỏ vẻ thờ ơ. Ông ta không phải là một chính khách lần đầu tham gia tổng tuyển cử, ông biết khi nào là thời điểm tốt nhất để phát huy lực lượng.

Trước đó, Đảng Cộng hòa đã liên tục trong nhiều nhiệm kỳ không còn nhắc đến chuyện Nội chiến nữa. Điều này từ một góc độ khác cho thấy rằng, kể từ khi Tổng thống Cleveland xuất hiện, sức cạnh tranh của Đảng Dân chủ vẫn chưa đủ mạnh.

Đảng Dân chủ đương nhiên cũng thực hiện tốt trách nhiệm kiềm chế của một đảng không cầm quyền, nhưng đối với những người trong Đảng Cộng hòa, điều đó vẫn chưa đủ để tạo ra mối đe dọa. Thậm chí có thể nói thêm rằng, mức độ kiềm chế này cũng có giới hạn.

Và điều căng thẳng nhất là: Đảng Cộng hòa đề xuất dự luật, Đảng Dân chủ phản đối, rồi sau đó thỏa hiệp với nhau, và cuối cùng thì Đảng Cộng hòa vẫn đạt được mục đích. Về phần dự luật này tốt hay xấu, chẳng phải đã có Đảng Cộng hòa rồi sao? Mỗi lần Đảng Cộng hòa đều có tổng thống, và ít nhất một viện trong Quốc hội nằm trong tay họ. Không đổ lỗi cho Đảng Cộng hòa thì đổ lỗi cho ai? Đó đều là do chính các bạn lựa chọn, nên hãy chấp nhận kết quả như vậy.

Sheffield cảm thấy kiểu trao quyền bầu cử này của Hợp chủng quốc, với việc các chính khách trước bầu cử một đằng, sau bầu cử một nẻo, đơn giản là một chế độ thoái thác trách nhiệm tuyệt vời, khiến cử tri hết lần này đến lần khác thất vọng.

Lấy ví dụ về sự xuất hiện của bệnh AIDS, từ ca bệnh đầu tiên cho đến khi được chính phủ liên bang công nhận và coi trọng, vậy mà đã bị chính phủ liên bang che đậy trong nhiều năm. Mãi cho đến khi một người bạn thân của Reagan mắc bệnh AIDS, căn bệnh này mới chính thức được chính phủ liên bang xem xét nghiêm túc. Trong lĩnh vực che giấu thông tin này, Hợp chủng quốc có thể nói là vượt trội hơn đối thủ của mình rất nhiều.

Nếu không thực sự tác động đến tầng lớp cao nhất, đối với những nhân vật lớn của Hợp chủng quốc mà nói, điều đó đồng nghĩa với việc nó không tồn tại. Nếu bạn nói nó có tồn tại, bạn sẽ trở thành kẻ thù của nước Mỹ. Nhưng chính cái loại quốc gia như thế này, vậy mà lại có thể thắng Liên Xô, cho thấy sự cứng đầu của quốc gia này còn chết người hơn cả bệnh mãn tính.

Cho nên, đối với việc Đảng Cộng hòa nhắc lại chuyện thắng bại trong Nội chiến, Alton Puckel cảm thấy đây là biểu hiện cho thấy sức cạnh tranh của Đảng Dân chủ đã được nâng cao, và điều đó đã khiến Đảng Cộng hòa cảm thấy nguy hiểm, nếu không họ đã không coi trọng như vậy.

Sheffield bày tỏ đồng ý với điều này, hơn nữa còn cho rằng kinh tế không phát triển tốt lại là chuyện tốt chứ không phải chuyện xấu, nhất là khi khủng hoảng kinh tế xuất hiện vào năm bầu cử, điều đó đơn giản là thực sự đáng ăn mừng.

Rất nhanh, cuộc đối thoại của hai người liền chuyển từ cách Đảng Cộng hòa nhìn nhận vấn đề sang vấn đề sơ tuyển nội bộ Đảng Dân chủ. Sheffield đương nhiên hy vọng mọi việc càng thuận lợi càng tốt, mọi bề đều suôn sẻ, đừng gây ra hao tổn nội bộ, để có thể dốc toàn lực ứng chiến với Đảng Cộng hòa.

Đối với điều này, Alton Puckel bày tỏ đồng ý, nói rằng sau khi đến vùng Trung Tây, ông cũng sẽ đưa ra những chủ trương tương tự như William Brian để thu hút cử tri vùng này, đoàn kết mọi lực lượng tiềm năng có thể đoàn kết được trong đảng.

Trong buổi diễn thuyết vào ngày thứ hai của cuộc tụ họp, Alton Puckel nhấn mạnh tầm quan trọng của pháp chế, bày tỏ sẽ cùng với Tổng thống Roosevelt, một lần nữa phục hồi sự tôn nghiêm của luật pháp. Tuy nhiên, ông sẽ không lợi dụng ý dân để làm những chuyện tương tự, bởi với xuất thân là một quan tòa, ông biết cách sử dụng các biện pháp nằm trong khuôn khổ pháp luật.

Sau đó, giọng điệu chợt thay đổi, ông ta bày tỏ sự công nhận một phần ý tưởng của William Brian về việc hỗ trợ các nhóm yếu thế, nhưng vẫn kiên trì cho rằng đối với một quốc gia, nỗ lực cá nhân quan trọng hơn. Việc bảo vệ các nhóm yếu thế có thể làm, nhưng không thể quá độ. Vấn đề quan trọng nhất hiện nay là cần chú trọng hơn đến nhóm quần thể khác. Ông nói: “Mọi người nói tôi là người theo chủ nghĩa chủng tộc, kỳ thực tôi chỉ biết quốc gia này do ai xây dựng nên. Vì lý tưởng của quốc gia này mà tôi mới ra tranh cử, không hề có sự thù hằn với bất cứ ai, dù là William Brian hay Taft.”

“Hôm nay tôi thậm chí có thể công khai tuyên bố một điều: nếu trong vòng sơ tuyển lần này, tôi thua ngài William Brian, tôi sẽ làm trợ thủ cho ông ấy để giúp ông ấy tranh cử. Tôi lấy danh dự một quan tòa ra đảm bảo, tôi tuyệt đối giữ lời.” Alton Puckel, gần đến cuối bài diễn thuyết, đã tung ra một tuyên bố chấn động, gây ra một làn sóng xôn xao.

Khi lời tuyên bố của Alton Puckel được lan truyền ra ngoài, mọi người lập tức muốn biết ý tưởng của William Brian. Rất nhanh, tại Los Angeles, William Brian đã đưa ra đáp lại, bày tỏ ý tứ tương tự: ai thua sẽ làm phó tướng, giúp đỡ đối phương tranh cử.

“Cuộc cạnh tranh giữa các kỵ sĩ!” Đây là cái tít mà tổng biên tập đã đặt cho tờ báo dưới quyền ông ấy. Về phần nội dung cụ thể viết gì, hãy cứ tự do phát triển.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin trân trọng.