"Nhìn anh vui vẻ chưa kìa!" Edith Rockefeller hiếm khi thấy Sheffield mất bình tĩnh đến thế. Trong mắt nàng, người chủ nô ấy gần như là một hình mẫu điển hình, không bao giờ nóng nảy trước bất kỳ chuyện gì, và luôn biết cách thu về lợi ích.

Cảnh tượng đối chọi gay gắt như hiện tại nàng cũng chưa từng thấy qua. Tuy nhiên, tốc độ ra đòn của Sheffield quả thực rất mạnh, hệt như một chiếc máy đóng cọc. Nghĩ đến đó, Edith Rockefeller cảm thấy cơ thể mình có chút nóng lên.

"Cô nghĩ đây chỉ là một cuộc luân phiên chính đảng bình thường ư? Cô căn bản không biết điều này có ý nghĩa gì đâu. Tôi đã chờ đợi ngày này bao lâu rồi, giờ hồi tưởng lại, nước mắt tôi gần như muốn trào ra." Sheffield nghẹn một hơi, trút hết nỗi lòng đang dồn nén.

Đã mười hai năm rồi, từ một thiếu niên, hắn cũng đã trở thành người đàn ông trung niên. Một đời người có mấy lần mười hai năm để mà chờ đợi? Mỗi kỳ tổng tuyển cử toàn quốc đều thất bại, chẳng lẽ hắn không muốn chiến thắng sao? Mỗi lần thua cuộc, hắn đều tỏ ra bình thản như không có chuyện gì, nhưng đó chẳng qua chỉ là lớp vỏ bọc.

Cứ như một con bạc, nếu không phải có thắng có thua mà cứ hễ đánh bạc là thua sạch, thì liệu có con bạc nào tồn tại được không?

"Đây là một sự thay đổi lớn, cô căn bản không hiểu ý nghĩa của nó đâu." Sheffield thậm chí cảm thấy hụt hơi, anh trực tiếp đặt tay lên vai Edith Rockefeller, nụ cười vẫn còn rạng rỡ trên môi. "Đảng Dân chủ cứ thua mãi như vậy, sớm muộn gì mối quan hệ giữa chúng ta và họ cũng sẽ rạn nứt. Bất kể là những người thuộc Đảng Dân chủ hay các chủ đồn điền miền Nam, họ đều mong muốn một chiến thắng để chứng minh sự kiên trì bấy lâu nay của mình. Kết quả cuộc bầu cử lần này đã chứng minh sự kiên trì đó là hữu ích."

Sheffield cho rằng cuộc bầu cử lần này có ý nghĩa cực kỳ quan trọng, thậm chí có thể coi là một sự kiện mang tính biểu tượng. Mặc dù còn rất lâu nữa mới có thể phân định rõ ràng ai đúng ai sai, nhưng việc cứ thỏa hiệp hết lần này đến lần khác, sớm muộn gì cũng sẽ làm mất đi những giá trị cốt lõi của Đảng Dân chủ.

Không nghi ngờ gì nữa, sau cuộc bầu cử lần này, vấn đề chủng tộc sẽ thụt lùi nghiêm trọng, thậm chí có thể dẫn đến một mức độ bất ổn xã hội nhất định. Tuy nhiên, Sheffield tin rằng, sau khi loại bỏ những phần không cần thiết, tương lai mọi thứ sẽ chỉ tốt đẹp hơn.

Rất nhanh, điện thoại trong biệt thự vang lên. Sheffield nhận được cuộc gọi chúc mừng từ Morgan con và Rockefeller con. Trong vấn đề người kế nhiệm của Roosevelt, lập trường của ba người họ là nhất quán. Tuy nhiên, mức độ tham gia và nỗ lực của mỗi bên lại khác nhau. Hai người kia có thể nói là đã hoàn toàn thất bại trong việc tấn công ngầm nội bộ Đảng Cộng hòa, ra vẻ như đã cố gắng hết sức để không ai có thể trách họ khi thua cuộc.

Điều thực sự giáng đòn nặng nề lên Roosevelt chính là sự ủng hộ hết mình của Sheffield dành cho Đảng Dân chủ. Còn Morgan và Rockefeller thì lại không muốn đẩy các thế lực truyền thống (liên quan đến tư tưởng chủ nô) đến mức phải đổ máu hay rơi lệ thêm nữa. Tuy nhiên, việc gửi lời chúc mừng và bày tỏ thiện ý là điều họ nên làm.

Các doanh nghiệp đã phát triển đến quy mô này thì không thể nào không quan tâm đến chính trị. Việc gọi điện chúc mừng vào lúc này cũng là để bày tỏ thiện chí sâu sắc hơn, nhằm duy trì mối quan hệ tốt đẹp giữa các doanh nghiệp.

Cũng may Sheffield vẫn chưa đắc ý quên mình. Anh vẫn giữ đủ cảnh giác với hai tay lão luyện kia, kết thúc cuộc đối thoại một cách vui v��� rồi nói với Edith Rockefeller: "Trong mắt em trai cô, tôi chưa bao giờ được coi trọng đến mức này. Thật đáng ngạc nhiên."

"Đó cũng là điều anh xứng đáng nhận được." Edith Rockefeller dành cho chồng những lời khen ngợi không hề tiếc rẻ. Nếu là tổng tuyển cử toàn quốc, chắc chắn không chỉ có riêng chuyện của tổng thống. Các cuộc bầu cử cấp bang cũng diễn ra đồng thời. Hiện tại, kết quả bầu cử đã có, trong số bốn mươi tám bang thuộc lục địa, số bang nằm dưới sự kiểm soát của phe Dân chủ đã lên tới ba mươi ba.

Đây là chiến thắng lớn nhất mà Đảng Dân chủ giành được kể từ năm 1874. Năm đó, phe Dân chủ đã tập hợp lại và giành quyền kiểm soát ba mươi lăm bang chỉ trong một kỳ bầu cử. Nếu không phải miền Nam vẫn còn bị quân liên bang chiếm đóng và nằm trong tình trạng quân quản, thì cuộc bầu cử hai năm sau đó chắc chắn Đảng Dân chủ sẽ thắng lợi.

Sau cuộc tổng tuyển cử lần này, Đảng Dân chủ có thể nói là đã giành lại ưu thế áp đảo sau ba mươi bốn năm. Ý nghĩa của chiến thắng này là vô cùng trọng đại. Đối với tổng thống, các nhà tài trợ có thể không có ảnh hưởng mang tính quyết định, nhưng đối với các bang, sức ảnh hưởng này sẽ còn tăng lên một bước. Với chiến thắng này, Sheffield có thể thu về những lợi ích không thể tưởng tượng nổi.

Sheffield còn muốn chúc mừng một số người khác, chẳng hạn như Alton Puckel, người sẽ nhậm chức vào năm tới. Đồng thời, anh cũng bảo Edith Rockefeller tìm một nơi tương đối trang nhã để Sheffield có thể dàn xếp những phi vụ bí mật.

Trong khi phe Dân chủ đang reo hò chúc mừng, thì ở Nhà Trắng lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác. Biết mình thua trong cuộc tranh cử, Roosevelt đã im lặng rất lâu. Ông nằm mơ cũng không ngờ rằng ứng cử viên do mình hết lòng ủng hộ lại thất bại. Ông thậm chí còn tự hỏi, liệu phe Dân chủ có gian lận không, nếu không thì làm sao có thể thắng được ông.

"Nếu là tôi tự mình ra tranh cử thì tốt rồi!" Roosevelt tự lẩm bẩm, thậm chí hối hận vì mình đã không lựa chọn ứng cử nhiệm kỳ thứ ba. Ông tin rằng nếu đích thân ra tranh cử, kết quả chắc chắn sẽ khác. Ông có uy tín lớn trong dân chúng, được đông đảo cử tri kính trọng và yêu mến, cảm giác này tuyệt đối không sai lệch.

Không lâu sau, Taft, người vừa thất bại trong tranh cử, đến Nhà Trắng. Thấy Roosevelt, ông ấy lộ vẻ bối rối, biết mình đã phụ lòng kỳ vọng của người bạn cũ. Thời kỳ Đảng Cộng hòa liên tục nắm giữ Nhà Trắng đã bị cắt đứt. Đây không chỉ là một thất bại, mà còn là thất bại chưa từng có trong ba mươi năm qua. Trong số bốn mươi tám bang trên cả nước, hai phần ba số bang đã rơi vào tay Đảng Dân chủ. Kết quả này, không chỉ riêng Taft mà ngay cả Roosevelt, dù là tổng thống, cũng không thể nào giải thích thỏa đáng với nội bộ Đảng Cộng hòa.

Ngay từ đầu, phe Cộng hòa đã tỏ ra rất bất bình với ứng cử viên do Roosevelt đề cử và đã tìm cách gây khó dễ. Tuy nhiên, nhờ có sự chống lưng của Roosevelt, ông ấy cuối cùng cũng vượt qua được mọi sóng gió.

Taft cũng biết những người bảo thủ kia đại diện cho lợi ích của ai. Nếu chiến thắng thì mọi chuyện dễ nói, nhưng giờ đây thất bại quá thảm hại, với kết quả như vậy, ngay cả Roosevelt cũng khó mà ăn nói.

"Theodore, tôi thực sự không biết phải diễn tả cảm giác của mình lúc này như thế nào." Thấy Roosevelt im lặng, Taft lại ngập ngừng.

"À, bạn của tôi, đây tuy là một tin tức đáng buồn, nhưng lỗi lầm này chủ yếu là ở tôi. Tôi đã xem thường Đảng Dân chủ và cũng đã quá coi trọng một số công dân dễ bị lôi kéo b���i chủ nghĩa dân túy. Các thủ đoạn kích động dân túy và thù hận tuy không cao minh, nhưng lại được rất nhiều người ưa chuộng. Quốc gia chúng ta không phải tất cả công dân đều có khả năng phán đoán tinh tường." Roosevelt nhìn vẻ mặt áy náy của tri kỷ, thở dài một tiếng an ủi. "Họ đã sai lầm, tôi sau này sẽ chứng minh điều đó."

Tự cho rằng đã đoán được nguyên nhân thất bại trong tranh cử của mình, Roosevelt đã quyết định ngay từ bây giờ: lần sau ông sẽ đích thân ra tranh cử, giành lại tất cả những gì đã mất hôm nay với tư cách của một người chiến thắng.

"Phải nhấn mạnh phân tích nguyên nhân thất bại của Đảng Cộng hòa, ví dụ như Roosevelt khăng khăng cố chấp, gây ra bất hòa nội bộ Đảng Cộng hòa, mối quan hệ không tốt với các doanh nghiệp lớn, khiến họ thiếu đi rất nhiều người ủng hộ." Sheffield vừa thắt nơ, miệng như súng liên thanh tuôn ra những thông tin xuyên tạc, nhất quyết phải gắn kết thất bại chưa từng có lần này của Đảng Cộng hòa với bản thân Roosevelt.

Trong tình huống bình thường, sau khi kết quả bầu cử cuối cùng được công bố, hai bên nên dẹp bỏ chiêng trống, duy trì vẻ hòa nhã như chưa từng có sự tranh giành dữ dội trước bầu cử. Nhưng Sheffield lại không nghĩ như vậy. Khi mọi chuyện đã an bài, đó mới là cơ hội tuyệt vời để đổ thêm dầu vào lửa. Theo lịch sử mà anh biết, bốn năm sau Roosevelt sẽ lại ra tranh cử.

Mặc dù trong dòng chảy lịch sử cuồn cuộn, Sheffield lần đầu tiên thử "nhảy xe" (rút lui khỏi phe cũ) đã thành công. Nhưng loại chuyện này hiện tại vẫn không thể không đề phòng, vạn nhất bốn năm sau ông ta (Roosevelt) thực sự quay trở lại thì sao.

Ngay cả là vạn nhất, cũng phải phòng ngừa từ sớm. Rút lui thì phải rút lui cho thật dứt khoát, để sau này vẫn còn người tôn trọng. Nếu cứ dây dưa đến mức khó giữ được thể diện lúc cuối, thì tất cả mọi người đều sẽ trông rất khó coi.

Với suy nghĩ kiên định của bản thân Roosevelt, việc một vài tờ báo ngấm ngầm ám chỉ ông sẽ không mang lại hiệu quả. Sheffield cũng không nhắm thẳng vào Roosevelt. Anh không tin rằng mọi thành viên trong nội bộ Đảng Cộng hòa đều giống như Roosevelt. Chỉ cần có một nhóm người bất mãn, Đảng Cộng hòa sẽ bị suy yếu, đó chính là một điều tốt cho phe anh.

Không lâu sau đó, trụ sở chính của Đảng Dân chủ đã chính thức tuyên bố chiến thắng trong cuộc tổng tuyển cử toàn quốc. Alton Puckel đưa ra một bài phát biểu chiến thắng vô cùng nghiêm túc và chặt chẽ, nghe như có tính pháp lý, công bố cho cả nước biết về chiến thắng vang dội lần này.

Toàn bộ Hợp chủng quốc, một nửa thì ủ rũ cúi đầu, một nửa thì mừng rỡ như điên. Xét về tổng số phiếu bầu, cuộc bầu cử lần này hai bên bất phân thắng bại. Hiện tại, Sheffield cũng thầm cảm ơn cơ chế bầu cử này. Nếu thực sự dùng tổng số phiếu bầu, thì ngay cả Tổng thống Cleveland sau Nội chiến cũng không thể nào lên nắm quyền.

"Đáng tiếc Tổng thống Cleveland không nhìn thấy ngày này." Tại nhà hát opera, sau khi gặp Alton Puckel, Sheffield chợt nhớ đến vị cựu tổng thống đã dẫn dắt Đảng Dân chủ phá vỡ sự thống trị áp đảo của Đảng Cộng hòa. Tổng thống Cleveland đã qua đời vào tháng Sáu, không kịp chứng kiến ngày Đảng Dân chủ trở lại.

Vở kịch đang diễn tại nhà hát opera là "Hamlet" của Shakespeare: Quốc vương bị sát hại, kẻ âm mưu chiếm đoạt vương vị. Hoàng hậu tái giá, quần thần cả triều xu nịnh theo thời thế, v.v. Thế giới dường như sắp đến ngày tận thế. Bởi vậy, vị vương tử này đã thốt lên lời than thở về một thời đại hoàn toàn mục nát. Kết cục bi thảm của Hamlet càng khiến Sheffield cảm thấy đồng điệu.

Ít nhất đối với một bộ phận dân chúng của Hợp chủng quốc, cuộc bầu cử lần này chỉ là khởi đầu của một bi kịch. Sheffield rất đồng tình với điều đó, nhưng nếu được lựa chọn lại, anh vẫn sẽ làm như vậy. Hơn nữa, giờ đây kết quả đã chứng minh đó là một chiến thắng, anh càng thêm kiên định và không hề hối tiếc.

Vở kịch này có vẻ không hợp cảnh lắm đối với Alton Puckel, nhưng lại vô cùng phù hợp với phe thất bại. Vì vậy, mặc dù vị tổng thống sắp nhậm chức không mấy hứng thú, Sheffield vẫn tranh thủ vừa trò chuyện vừa liếc nhìn vài lần. Nữ diễn viên đóng vai Hoàng hậu được chọn khá tốt, đặc biệt là vòng một đầy đặn của cô, tuy không thể sánh bằng Edith Rockefeller, nhưng cũng không kém quá xa.

"Chúc mừng Alton Puckel đã có cơ hội tuyệt vời để sửa chữa những sai lầm của đất nước. Đông đảo cử tri vẫn đang chờ ông thực hiện lời hứa đấy." Sheffield nói là "đông đảo cử tri", nhưng thực chất là đang ám chỉ chính mình.

Alton Puckel đương nhiên hiểu được ý ngoài lời, ông điềm tĩnh mở miệng: "Anh có đề nghị gì không?"

"Đạo luật chống độc quyền Sherman là một bộ luật công bằng. Roosevelt sẽ sử dụng bộ luật này để thu hút rất nhiều người ủng hộ. Quốc gia chúng ta có một doanh nghiệp tai tiếng cực kỳ tệ." Sheffield cau mày thở dài nói: "Tổng thống nên thực thi công lý. Ngoài ra, tôi không có bất kỳ ý kiến gì thêm."

Bạn đang đọc một tác phẩm được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, nơi mọi câu chuyện đều được trân trọng.