“Đạo luật chống độc quyền Sherman ư?” Alton Puckel vô cùng kinh ngạc hỏi vặn lại, “Vậy rốt cuộc nó chống lại ai đây?”

Việc các nhà tài trợ dùng tiền hỗ trợ ứng cử viên tranh cử mà không đòi hỏi báo đáp là điều không phải không tồn tại. Alton Puckel đương nhiên cũng không cho rằng mình có thiên phú dị bẩm đến mức có thể thay đổi quy tắc ngầm này. Trước khi đến nhà hát kịch, hắn đã nghĩ đến việc Sheffield có thể sẽ đưa ra một số yêu cầu về lợi ích đổi lại, thậm chí những yêu cầu đó có thể rất quá đáng, và hắn cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho điều đó.

Thế nhưng không ngờ Sheffield lại đưa ra yêu cầu như vậy. Chẳng lẽ các doanh nghiệp đối thủ không đủ sức để kích hoạt Đạo luật chống độc quyền Sherman sao? Đương nhiên là đủ, trong giới luật pháp, việc học đi đôi với hành, điều này không xa lạ gì với một lão thẩm phán như ông ấy.

Mọi định nghĩa pháp luật trên thực tế đều rất mơ hồ. Một mặt, những người soạn thảo luật cố ý tạo ra những kẽ hở để các doanh nghiệp dễ "mắc câu". Mặt khác, các doanh nghiệp cũng thường thuê luật sư để "lách luật". Đây là một cái đòn bẩy hai chiều, được nắm giữ trong tay của hai nhóm người khác nhau.

Vì vậy, việc Sheffield lại nhắc đến Đạo luật chống độc quyền Sherman khiến Alton Puckel vô cùng khó hiểu. Muốn điều tra ai đây? Không thể nào điều tra hết tất cả, lỡ như thật sự tìm ra điều gì thì sao.

“Công ty DuPont chứ, là một mục tiêu tuyệt vời!” Với tư cách là đối thủ cạnh tranh “thân thiết” nhất của công ty DuPont, những việc xấu xa mà công ty này đã làm, những nhà máy mà họ đã gây nổ, hay những thủ đoạn mà họ dùng để đẩy đối thủ cạnh tranh vào đường cùng – những điều này Sheffield đều có thể kể vanh vách từng chuyện một, căn bản không cần hỏi ai khác. Liên hiệp công ty trước đây cũng từng làm những chuyện tương tự, chẳng phải kẻ thù lâu năm còn hiểu rõ về nhau hơn ai hết sao.

Lịch sử gây hại của công ty DuPont kéo dài đến tận thế kỷ 21, bởi vì các thí nghiệm sinh vật độc hại có tác động tiêu cực, lại giấu giếm sự thật và tùy tiện bỏ qua, gây ô nhiễm nghiêm trọng đất đai, sông ngòi và nguồn nước uống suốt hơn năm mươi năm. Sau khi bị phát hiện, biện pháp đối phó của DuPont là thiết lập tiêu chuẩn an toàn nước uống. Đáng nói, ngay trước phiên tòa, các công ty liên quan đến nước uống đã cùng nhau đưa ra một tiêu chuẩn về hàm lượng an toàn trong nước máy mà trước đây chưa từng có. Qua kiểm tra, người ta phát hiện DuPont không hề vượt quá tiêu chuẩn này. Họ dùng chiêu này để tuyên bố với người dân rằng mọi thứ đều h���p pháp, an toàn và không có gì phải lo ngại. Trớ trêu thay, một thành viên của tiểu tổ đặt ra tiêu chuẩn này lại chính là công ty DuPont.

Đó là những gì công ty DuPont đã làm cho đến thế kỷ 21. Còn công ty DuPont bây giờ, chỉ cần chính phủ liên bang muốn tìm phiền toái, thì bắt là trúng, chỉ cần điều tra chắc chắn không thể nào để công ty DuPont thoát được.

“Chỉ có yêu cầu này thôi sao? Sau chừng ấy năm?” Alton Puckel chậm rãi dò hỏi. Nếu chỉ là yêu cầu này thì cũng không phải là không thể đáp ứng, bởi những tin đồn về mối quan hệ giữa Liên hiệp công ty và DuPont, ông cũng không phải hoàn toàn không biết. Chỉ là không ngờ tin đồn đó là thật, sau bao nhiêu năm từ cuộc chiến tranh thương trường, họ vẫn còn đeo bám dai dẳng đến thế.

Sheffield vừa nghe thấy giọng Alton Puckel có chút do dự, lông mày nhướng lên, nhưng giọng nói tạm thời vẫn dịu đi: “Đương nhiên là chưa xong rồi. Bà nội tôi bây giờ sức khỏe vẫn rất tốt đấy, mong muốn lớn nhất của bà ấy chính là chuyện này.”

Bây giờ khác xưa rồi. Trước cuộc bầu cử, Alton Puckel là một thẩm phán địa phương ở New York. Nhưng sau cuộc bầu cử, ông ấy đã là Tổng thống Alton Puckel, tổng thống Hợp chủng quốc trong bốn năm tới.

Đối phương không phải là người phụ thuộc vào Liên hiệp công ty, và Sheffield cũng không đủ ngông cuồng để điều khiển tổng thống từ xa. Dựa trên những ví dụ đã biết từ trước đến nay, những nỗ lực như vậy dường như chưa từng thành công.

Ngoài yêu cầu cá nhân của Sheffield, một yêu cầu khác, nói một cách nghiêm túc, là để các chủ trang trại ở vùng Trung Tây hưởng lợi. Vấn đề thuế quan vẫn luôn là trọng tâm tranh luận giữa Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa. Nhằm bảo vệ nền tảng cử tri của mình, chính phủ Đảng Dân chủ thường chọn cách hạ thấp thuế quan để thúc đẩy xuất khẩu nông sản và sản phẩm chăn nuôi.

Trong khi đó, Đảng Cộng hòa chủ yếu tập trung ở các khu công nghiệp phía Bắc, do đó, trong vấn đề thuế quan, họ có quan điểm hoàn toàn ngược lại, chọn cách thiết lập hàng rào thuế quan để bảo vệ ngành công nghiệp phía Bắc khỏi sự xâm nhập của hàng hóa châu Âu. Bởi vì lực lượng lao động công nghiệp đông đảo, chính phủ Đảng Cộng hòa chưa bao giờ dám mập mờ trong vấn đề thuế quan.

Nhưng bây giờ mọi chuyện đã kết thúc. Sheffield đã từng trao đổi với giới tư bản vùng Ruhr của Đức, thông qua việc hạ thấp thuế quan để đổi lấy việc xuất khẩu nông sản và sản phẩm chăn nuôi sang Đức. Giờ đây cuộc bầu cử đã thắng lợi, đã đến lúc thực hiện lời hứa.

Liệu điều này có gây ra sự phản đối của các chủ nhà máy phía Bắc hay không? Điều đó là đương nhiên. Nhưng liệu hai liên minh hùng mạnh nhất là Standard Oil và Morgan có phản đối hay không thì lại là một vấn đề khác, không chắc chắn. Standard Oil không những là ông trùm độc quyền (Trust) trong nước, mà trên toàn thế giới cũng là một thế lực độc quyền không thể nghi ngờ.

Liên minh Morgan lại tập trung vào lĩnh vực tài chính và bảo hiểm. Dù trong tay cũng không ít các công ty công nghiệp, nhưng với quy mô của hai công ty này, họ có đủ "đạn dược" để chống lại sự xâm nhập của các sản phẩm công nghiệp châu Âu. Những kẻ thực sự gặp khó khăn lại là các doanh nghiệp vừa và nhỏ quy mô không lớn, đặc biệt là các nhà máy nhỏ.

Vấn đề thuế quan dù là vấn đề cấp bách mà Sheffield đặc biệt quan tâm, nhưng không chỉ riêng ông ta quan tâm. Mức độ quan tâm của các chủ trang trại Trung Tây không hề kém hơn ông ta. Nói theo một câu châm ngôn về chính sách đối ngoại của Hợp chủng quốc, mọi người cùng chia sẻ lợi ích, chứ không phải Sheffield một mình ôm trọn.

Sheffield cũng không muốn làm lãng phí thời gian của tân tổng thống. Bây giờ thời gian của Alton Puckel vô cùng quý báu. Đảng Dân chủ thắng cử chỉ mới là khởi đầu, còn rất nhiều chuyện chờ ông ấy giải quyết. Vấn đề thuế quan vừa nhắc đến chỉ là một trong số đó. Hai nhóm người ủng hộ chính của Đảng Dân chủ là những người ủng hộ thuyết da trắng thượng đẳng ở miền Nam và người dân làm nông nghiệp ở vùng Trung Tây. Trên thực tế, cử tri miền Nam phần lớn cũng là những người làm nông, nên cách xử lý các vấn đề nông nghiệp và chăn nuôi thì bản thân không cần Sheffield phải nói nhiều.

Ngoài ra, việc xây dựng một đội ngũ đáng tin cậy, ai làm ngoại trưởng, ai sẽ quản lý quân đội – kể từ bây giờ, những người muốn tìm gặp Alton Puckel sẽ tấp nập không ngớt. Trên thực tế, Sheffield muốn đề cử Wilson làm ngoại trưởng, nhưng cân nhắc đến vị trí hiện tại của Wilson trong Đảng Dân chủ, cùng với thân phận của mình, ông đã kìm nén ý nghĩ này.

Trừ tổng thống ra, ngoại trưởng đương nhiên là nhân vật có thể gây ấn tượng mạnh mẽ nhất với công chúng. Nếu Wilson làm ngoại trưởng, có thể nói sẽ có được sự rèn luyện lớn lao, phong thái học giả của ông ấy có thể sẽ thu hút được rất nhiều sự ủng hộ của công chúng. Như vậy, bất kể là dùng để làm lãnh đạo Đảng Dân chủ sau này, hay để chuẩn bị cho cuộc bầu cử tiếp theo, đều trở nên hợp lý.

Nhưng vấn đề là Sheffield là nhà tài trợ chính của Đảng Dân chủ, nhưng Đảng Dân chủ không phải là của ông ta. Dù là một nhà tài trợ, ông ta cũng không thể bỏ qua các phe phái nội bộ Đảng Dân chủ. Việc đề cử ngoại trưởng không phải là quyết định mà một nhà tài trợ có thể đưa ra.

Nói tóm lại, sau buổi xem ca kịch với Alton Puckel, Sheffield đã nhận được cam kết mình mong muốn. Tân tổng thống đã đáp ứng ông ta rằng sẽ nghiêm túc xử lý một số tập đoàn lớn có hành vi cạnh tranh không lành mạnh, mang lại sự công bằng cho người dân. Các doanh nghiệp cạnh tranh không lành mạnh, tiêu biểu là công ty DuPont, chắc chắn sẽ không thoát khỏi sự trừng phạt nặng nề của Đạo luật chống độc quyền Sherman.

Về phần Liên hiệp công ty, mọi người ở quốc gia này đều biết rằng hai tập đoàn độc quyền (Trust) về hộp và thịt bò đều đã giải tán. Liên hiệp công ty chưa đủ tiêu chuẩn để bị coi là Trust.

Thế còn công ty DuPont thì sao, có đủ để không? Bản chất của Đạo luật chống độc quyền Sherman là nhằm vào cạnh tranh không lành mạnh, chứ không phải nhằm vào độc quyền. Do đó, có thể truy tố công ty DuPont, nhưng không thể truy tố Liên hiệp công ty.

Sheffield tự nhận mình là một người tài giỏi, nhưng chưa phải là thần thánh. Nếu không phải thần thánh, thì khó tránh khỏi có lúc phạm sai lầm. Khi cân nhắc vấn đề cũng khó tránh khỏi có những sơ suất. Ông ta không thể nào vì việc Đảng Dân chủ thắng cử mà khoa tay múa chân với Alton Puckel. Ngoại trưởng là ai, hệ thống công chức sẽ được xử lý như thế nào, liệu có thẳng tay sa thải như Tổng thống Cleveland khi ông ta một mạch đuổi việc hai trăm ngàn công chức thuộc Đảng Cộng hòa, hay là bàn giao một cách bình tĩnh – những chuyện này đều không phải là vấn đề ông ta có thể can thiệp.

Loại vấn đề này, nội bộ Đảng Dân chủ nhất định sẽ thảo luận, không thuộc phạm vi ông ta quản lý. Ông ta có thể quản lý được gì? Chỉ có thể giải quyết những chuyện nhỏ như cấu kết giữa quan chức và thương gia, dùng việc công để báo thù riêng. Còn những cuộc đấu đá phe phái, chèn ép chính trị giữa Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa thì không phải việc của ông ta.

Nhưng nói sao đây, nhà tài trợ và giới cầm quyền vốn dĩ cần giữ hòa khí. Hợp chủng quốc không phải là một xã hội mà tài phiệt có thể thao túng mọi thứ như Hàn Quốc. Duy trì các quy tắc ngầm cơ bản thì tốt cho tất cả mọi người.

Mọi thứ chỉ vừa mới bắt đầu. Sheffield tạm thời kiềm chế lòng tham của mình, lợi dụng nhiệm kỳ này để quan sát. Bắt đầu từ bây giờ, ít nhất ông ta đã tạo ra một ngã rẽ trong lịch sử Hợp chủng quốc. Nhưng liệu có thể khiến dòng chảy lịch sử hoàn toàn đổi hướng, cuồn cuộn đổ về những lĩnh vực hoàn toàn xa lạ hay không, điều đó còn phải chờ xem hiệu quả sau này.

Nói sao đây, có nguy cơ thì có cơ hội. Trải qua cẩn thận và chặt chẽ phân tích, Sheffield cảm thấy vẫn chưa phải lúc kiêu ngạo hô to "Còn ai nữa không?". Trước hết, lợi dụng bối cảnh chính trị đang có lợi cho mình, để Liên hiệp công ty tiếp tục ngủ đông giống như một con cá sấu đang ẩn mình dưới đáy đầm sâu, và trước tiên kéo DuPont đang vùng vẫy trên bờ xuống nước. Những chuyện khác có thể tính sau.

Đấu tranh vốn dĩ phần lớn là ngầm. Cho đến khi kết quả cuối cùng lộ rõ, không ai biết được điều gì đã xảy ra. Khi người ta công khai la hét "Còn ai nữa không?", loại tình huống đó thường thường đã là giai đoạn cuối của cuộc đấu tranh, hoặc nói cách khác, là sự khởi đầu của một cuộc chiến, hoàn toàn là một phạm trù vấn đề khác.

Nói tóm lại, với lập trường kiên định từ xưa đến nay của gia tộc Sheffield, bất kể cuộc bầu cử lần này cho ra kết quả gì, thì những gì thu được cũng chỉ mới là khởi đầu. Sau khi trở về biệt thự của Edith Rockefeller, Sheffield khẩn trương muốn đọc các bài báo trên tờ New York Times, xem sau khi Đảng Cộng hòa thua cuộc trong cuộc tranh cử, tờ báo này còn có thể giải thích ra sao.

“Khiếp sợ! Nữ sinh đại học danh tiếng qua đêm không về, nguyên nhân hóa ra là thế này!” Đọc một tít báo trên trang nhất tờ New York Times, Sheffield cười khẩy một tiếng rồi tự giễu: “Không sai, ai cũng biết những người làm phóng viên đều không biết xấu hổ, vậy mà tôi lại cứ tưởng họ còn giữ thể diện. Những kẻ được gọi là trí thức công chúng trên thế giới này, đều là những kẻ trơ trẽn, giỏi chịu nhục sau khi bị vả mặt.”

Chỉ vài tháng trước, tờ New York Times vẫn không ngừng phất cờ cổ vũ cho Đảng Cộng hòa, so với vẻ yên ắng như gà mắc tóc bây giờ và quay lại với những câu chuyện giật gân, cứ như thể là hai tờ báo khác nhau.

Tóm lại, cuộc bầu cử lần này được đánh giá là định hình cục diện chính trị, là cuộc bầu cử gây chia rẽ nhất kể từ Nội chiến. Đến bây giờ đã yên bình trở lại, nhưng những ảnh hưởng của nó thì chỉ mới bắt đầu.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần tác phẩm đến độc giả.