Đối với những chủ ngân hàng mà Morgan là đại diện, trong lòng Sheffield vừa kính nể vừa đề phòng. Mọi sự vật xuất hiện đều có lý do riêng, nhưng khi vượt quá giới hạn thì chưa chắc đã là điều hay.

Người nông dân tạo ra giá trị từ nông sản, công nhân công nghiệp tạo ra tài sản bằng lao động. Cả hai đều sản xuất ra thành quả lao động thực sự. Th�� còn những người làm trong ngành tài chính thì sao? Họ sản xuất ra thứ gì?

Vì lẽ đó, sau này, trong số liệu thống kê quốc gia của Liên Xô, họ chỉ ghi nhận ngành công nghiệp và nông nghiệp. Còn ngành dịch vụ, cùng lắm cũng chỉ là chuyển sản phẩm mà hai ngành kia tạo ra từ nơi này đến nơi khác, thực chất không có ý nghĩa.

Việc Liên Xô hoàn toàn không xem trọng ngành dịch vụ cũng là một hành động quá đà. Thế nhưng, cũng giống như những ông chủ ngân hàng tại Hợp Chủng Quốc này, họ in tiền, thu lợi từ khắp thế giới nhưng lại không thực sự mang lại lợi ích cho chính Hợp Chủng Quốc. Đây cũng có thể coi là sự bành trướng thái quá, đẩy ngành tài chính đến cực đoan.

Hiện tại, các ông chủ ngân hàng này mới chỉ có thể thao túng trong nước, chưa tiến hóa thành thể hoàn chỉnh như trăm năm sau, cũng chưa có được sức mạnh che trời lấp đất như hậu thế. Do đó, tự nhiên là họ chưa có tiếng tăm tốt đẹp gì.

Sheffield có ấn tượng tiêu cực khá lớn với Morgan và những ông chủ ngân hàng tương tự, nhưng điều này không hoàn toàn là do ảnh hưởng t�� kiếp trước. Thực ra, ở thời đại này, công dân Hợp Chủng Quốc cũng không hề xem những chủ ngân hàng tham lam là người tốt. Điều đó hoàn toàn khác biệt so với trăm năm sau, khi mà công dân đã đánh mất khả năng phán đoán bình thường. Dù sao thì, thời đại này nền giáo dục vui vẻ vẫn chưa được đẩy mạnh toàn diện, nên dẫn đến việc công dân vẫn còn sáng suốt.

Sự cảnh giác đối với các chủ ngân hàng đã tồn tại từ lâu ở Hợp Chủng Quốc. Bảy mươi năm trước, Tổng thống Jackson – người khởi xướng nền dân chủ kiểu Jackson – đã được bầu vào nhiệm kỳ liên tiếp trong cuộc tổng tuyển cử. Một trong những sự kiện chính trong nhiệm kỳ thứ hai của Jackson là cuộc đấu tranh với Ngân hàng Hợp Chủng Quốc. Jackson cảm thấy thế lực ngân hàng quá mạnh mẽ, ông đã thúc giục Quốc hội không nên gia hạn quyền kinh doanh đặc biệt cho Ngân hàng Hoa Kỳ. Ông còn chấm dứt đặc quyền sử dụng tiền liên bang của ngân hàng này và chuyển tiền liên bang sang các ngân hàng tiểu bang.

Ngay lập tức, Giám đốc ngân hàng Beadle đã trăm phương ngàn kế để Ngân hàng Hoa Kỳ có thể tiếp tục hoạt động. Để đạt được mục đích, Beadle không ngần ngại tạo ra một cuộc hỗn loạn tài chính, rồi đổ trách nhiệm cho Jackson. Cách làm của Beadle là tuyên bố thu hồi ngay lập tức tất cả các khoản vay. Nhiều công ty vì không có vốn vay từ ngân hàng đã buộc phải đóng cửa, khiến không ít người cũng vì thế mà mất đi kế sinh nhai.

Lúc bấy giờ, các nghị sĩ ủng hộ Tổng thống Jackson nói rằng, ngân hàng đã bồi đắp thế lực, trở nên hùng mạnh, vô trách nhiệm và tranh giành quyền lực với chính phủ liên bang. Nếu để Ngân hàng Hoa Kỳ chiếm thế thượng phong, sau này bất kỳ ai được bầu làm tổng thống cũng sẽ phải nhượng bộ các chủ ngân hàng. Vấn đề đặt ra lúc bấy giờ là: chúng ta chọn một Hợp Chủng Quốc không có ngân hàng, hay một ngân hàng không có Hợp Chủng Quốc?

Ngân hàng Hoa Kỳ ban đầu có thể coi là tiền bối của Morgan, cũng từng tạo ra khủng hoảng tài chính và đẩy trách nhiệm cho chính phủ liên bang. Điều này không phải lần đầu tiên xuất hiện trong lịch sử Hợp Chủng Quốc, Morgan cũng chỉ là học theo những người đi trước.

Trước mặt Sheffield có hai con đường: một là tiếp tục giữ khoảng cách với tư bản tài chính, hai là nếu không đánh bại được thì gia nhập cùng họ. Nhưng con đường thứ nhất đã được lịch sử chứng minh là thất bại, còn con đường thứ hai lại khiến chủ nhân (ám chỉ Sheffield) có chút không thể chấp nhận. Vậy tại sao không thay đổi một chút suy nghĩ: đánh bại họ rồi mới gia nhập, rốt cuộc ai mới là người nắm giữ quyền chủ đạo?

Morgan có thể cho rằng điều đó đương nhiên thuộc về mình, nhưng Sheffield lại không nghĩ vậy. Nếu bây giờ nói chuyện với Morgan về vai trò của các chủ ngân hàng, có lẽ sẽ không mấy thuận lợi. Tuy nhiên, Sheffield tin rằng, sau vài nhiệm kỳ của Đảng Dân chủ, cuộc sống sau này sẽ giống như việc anh ta hôm nay để Morgan con mở ra Robert Lincoln, các yêu cầu đưa ra sẽ ngày càng được công nhận.

Đầu thế kỷ XX, thời điểm lễ nhậm chức tổng thống vẫn chưa thay đổi, vẫn vào tháng Ba của năm thứ hai. Các bang phía bắc Hợp Chủng Quốc đã hơi cảm nhận được cái uy lực lạnh lẽo từ không khí Bắc C��c. Nắng ấm, bãi cát và sự sôi động chỉ tồn tại ở các bờ biển phía nam.

Sheffield đã rời xa New York, nơi mà không khí dường như đều bị "ô nhiễm". Sở dĩ nói vậy, là vì không ít người ủng hộ Đảng Cộng hòa ở New York đang buông lời cay đắng. Có vẻ như, thời đại nào cũng tồn tại cái nền dư luận đổ lỗi sau thất bại.

Người dân New York hiện tại đang hết sức khó chịu, nên Sheffield lại càng thêm phấn khởi. Thư mời tham dự lễ nhậm chức tổng thống vào ngày 4 tháng 3 đã đến tay, và lòng kính trọng của Alton Puckel vẫn luôn khiến vị kim chủ này vô cùng hài lòng.

Chuyến đi châu Âu của Sheffield đã bắt đầu sau Tết Nguyên đán. Lần này, anh không đi một mình mà có Annie đồng hành. Sau bao năm xa cách, Annie một lần nữa trở lại lục địa châu Âu, nhưng thân phận của cô giờ đây đã hoàn toàn khác biệt.

Mặc dù trong mắt một số người thuộc giới thượng lưu Paris, việc Annie kết hôn với một kẻ trọc phú người Mỹ không phải là điều đáng tự hào. Nhưng khi thực sự chứng kiến những ưu điểm "đủ tiền đủ tài" của người phụ nữ này, rất nhiều quý phu nhân cũng đổ xô đến, khiến Annie cảm nhận được cảm giác được vây quanh.

"Họ thật sự quá nhiệt tình, dù có chút người trong lòng xem thường nước Mỹ nhưng cũng không thể hiện ra." Sau khi rửa mặt buổi tối, Annie đứng trước gương giả vờ oán trách, khóe môi lại cong lên một nụ cười xinh đẹp. Dù miệng nói một đằng nhưng trong lòng nghĩ một nẻo, cô than thở với chồng: "William, anh đừng giận nhé, người Pháp cũng coi như là thân thiện."

"Không giận, người Pháp mà. Chuyện bình thường thôi!" Sheffield khẽ cười khẩy, điều này thì có gì đáng để tức giận chứ.

"Anh có phải đang giễu cợt quê hương cũ của em không?" Annie có chút giận dỗi hỏi lại.

"Tuyệt đối không có, anh nào dám xem thường nước Pháp." Sheffield nghiêm túc đáp lại sự nghi ngờ của vợ.

Nước Đức hiện giờ bài ngoại trong lòng, người Nga thể hiện bằng hành động, còn người Pháp thì lại bộc lộ ra ngoài mặt. Chưa nói đến hiện tại, ngay cả trăm năm sau, người Pháp vẫn y như vậy. Ai là người đầu tiên "ra tay" với hệ thống Bretton Woods của Mỹ? Chính là Tổng thống Đệ Ngũ Cộng hòa Pháp, Charles de Gaulle.

Ai là người không tham gia NATO? Ai là cường quốc phương Tây đầu tiên thiết lập quan hệ ngoại giao với Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa? Ai là người nói NATO đã "chết não"? Không sai, tất cả đều là người Pháp. Không giống như Đức và Nga liên tục mắc sai lầm, người Pháp từ thời thuộc địa đã là "k��� mạnh thứ hai" của thế giới, luôn tự cho rằng mình không thể cúi đầu thấp như người khác.

Những lời đùa cợt "nhục Pháp" ngày nay nghe cho vui thôi. Người Pháp sắp sửa đối đầu trực diện với đại quân Đức, họ không phải là quả hồng mềm, mà thực sự là một trụ cột của phe Hiệp Ước. Nếu bỏ qua Pháp – một quốc gia có vẻ như không mạnh về quốc lực – thì phe Hiệp Ước sẽ chỉ là "miếng mồi ngon" trước người Đức. Một quốc gia như vậy, Sheffield làm sao có thể coi thường được?

Nếu không có Hợp Chủng Quốc tồn tại vào thời điểm đó, Pháp chính là quốc gia sản xuất máy bay hàng đầu thế giới, quốc gia sở hữu công nghệ tàu ngầm tiên tiến nhất và là quốc gia có nền điện ảnh phát triển nhất. Mặc dù công nghiệp Pháp không mạnh bằng Đức, nhưng lại rất tân tiến trong việc ứng dụng các kỹ thuật mới.

Sheffield cũng từng lầm tưởng rằng nên tìm Đức để giới thiệu kỹ thuật. Sau đó, khi bị "vả mặt" trong lĩnh vực tàu ngầm, anh mới chịu tìm hiểu kỹ về Pháp, và phát hiện ra rằng Pháp cũng đi trước Đức trong nhiều ứng dụng kỹ thuật. Chẳng qua là những kỹ thuật mới này mới chỉ ở giai đoạn đầu, chưa tạo ra sự khác biệt rõ rệt.

Để Annie ở lại Paris, Sheffield liền lên đường đến vùng Ruhr, trò chuyện với người đứng đầu công ty liên hiệp Thyssen và Krupp về vấn đề dự trữ lương thực. Giờ đây, cuộc bầu cử ở Hợp Chủng Quốc đã có kết quả. Các điều kiện ban đầu đã được thiết lập đầy đủ, giờ chỉ còn xem người Đức nghĩ sao, liệu họ có thể cung cấp một thị trường cho nông sản Hợp Chủng Quốc hay không.

Sheffield nán lại Đức đến mười ngày, bởi anh biết đối thủ của mình là những Junker vùng nông thôn nổi tiếng ngoan cố. Trong mắt nhiều cư dân mạng sau này, tầng lớp Junker của Đức là những người lịch thiệp, thượng võ, mạnh mẽ và sinh ra để làm quân nhân. Chiến đấu vì đất nước như những cây cột chống trời, nhưng chủ nhân (Sheffield) đương nhiên biết đây đều là những lời sáo rỗng.

Mọi chuyện xấu đều do quân Đảng vệ làm, còn quân đội quốc phòng thì có kỷ luật nghiêm ngặt – loại chuyện vớ vẩn này chỉ lừa được mấy đứa trẻ trâu mà thôi. Tầng lớp Junker của Đức bao gồm tất cả đặc điểm của một phe phái phản động: tầm nhìn thiển cận, tư tưởng ngoan cố, do dự, rồi cuối cùng là đổ lỗi.

Chính vì sự phản đối của những người này mà Nga Sa hoàng cuối cùng đã ngả về phe Hiệp ước. Liên minh Ba Hoàng, vốn được thiết lập sau khi Đức thống nhất, giờ đây đã phải nói lời tạm biệt với những người kiểm soát nông sản Nga, khi lệnh cấm nhập khẩu nông sản Nga được ban hành gay gắt.

Vì vậy, khi đến vùng Ruhr, Sheffield không hề kiêng dè mà cười nhạo đám người nhà quê này. Mặc dù ở Hợp Chủng Quốc, xét về phân bố công nông nghiệp, chính Sheffield mới là nhân vật Junker vùng nông thôn, còn người Yankee mới đại diện cho lực lượng công nghiệp tiến bộ.

Là một chủ nhân (Sheffield) có thói quen "tiêu chuẩn kép", đây chỉ là một vấn đề chi tiết không quan trọng. Lấy thuế quan làm mồi nhử, Sheffield đã khiến các nhà tư bản công nghiệp ở vùng Ruhr, từ những Konzern lớn nhỏ khác nhau, đều đứng về phía mình.

"Thực ra, các anh người Đức đang được hưởng lợi. Trong việc phát triển nông nghiệp và chăn nuôi, không ai hiểu rõ xu thế phát triển hơn tôi." Sheffield tự tin nói, "Chúng ta bổ sung khuyết điểm cho nhau, điều đó có lợi cho cả hai bên. Đương nhiên, lập trường chung của chúng ta bây giờ là để cho những Junker "đầu đá" kia biết rằng, đôi khi vì lợi ích toàn cục của quốc gia, họ nên hy sinh khi cần thiết."

Chẳng thà không nói tình nghĩa mà chỉ bàn về lợi ích, như vậy lại càng lộ rõ sự chân thật. Fritz và Gustav cùng những người khác rất đồng tình. Thực tế, ngay trước khi Sheffield đến, họ đã tiến hành các công tác chuẩn bị liên quan, lấy cuộc khủng hoảng Morocco làm ví dụ để khuyên Hoàng đế Đức nghiêm túc nhìn nhận vấn đề liên minh Anh-Pháp, đồng thời sẵn sàng cho một cuộc đối đầu lâu dài.

Trong thời gian Sheffield ở Pháp, Berlin đã tiến hành vài cuộc thảo luận về vấn đề này: liệu Đông Phổ có nhường chỗ cho vùng Ruhr, hay vùng Ruhr sẽ tiếp tục ưu ái Đông Phổ. Đến nay, nhất định phải có một lời giải thích thỏa đáng. Hợp Chủng Quốc với dân số gần một trăm triệu người là một nơi lý tưởng để tư bản công nghiệp Đức đầu tư và thu lợi. Hơn nữa, tỷ lệ hoàn vốn dự kiến cực lớn. Là một "chúa tể" của châu Mỹ, Mỹ và kinh tế đế quốc càng thêm gắn bó chặt chẽ, điều này cũng giúp mở rộng ảnh hưởng của đế quốc vĩ đại.

Các tập đoàn Konzern ở vùng Ruhr đã có chung nhận thức về vấn đề này. Vì đế quốc và cũng vì bản thân họ, họ sẽ buộc những Junker vùng nông thôn kia phải nhường lại một chút lợi ích. Mỗi ngày, Berlin đều truyền về những tin tức đối đầu giữa hai phe. Cuối cùng, vào ngày thứ hai mươi lăm kể từ khi Sheffield đến châu Âu, nghị quyết của Berlin đã được ban hành, chính thức thành lập chế độ dự trữ lương thực của đế quốc. Sheffield rốt cuộc đã đạt được điều mình mong muốn.

Đoạn văn này được biên soạn độc quyền bởi truyen.free, giữ nguyên trọn vẹn tinh thần của câu chuyện.