Ánh nắng sáng sớm hiếm hoi lắm mới lộ diện. Dù đã gần đến mùa xuân, nhưng mặt trời chiếu xuống mặt đất vẫn không mang lại chút hơi ấm nào, ngược lại còn phảng phất cái lạnh se sắt, khiến người ta hoài nghi đây có phải tín hiệu kết thúc của mùa đông hay không.

Tháng Ba này, Washington sẽ chứng kiến một cuộc xáo trộn lớn, đánh dấu việc Đảng Dân chủ trở lại nắm quyền tại Nhà Trắng sau mười hai năm. Trên đường phố Washington đã có không ít người ủng hộ, sẵn sàng bày tỏ sự ủng hộ của mình đối với vị tổng thống mới ngay trong ngày.

Sheffield tự thấy vinh hạnh khi nhận được thư mời dự lễ nhậm chức, có thể đích thân tham dự một sự kiện hiếm có như vậy. Anh chăm chú nhìn một chú chim nhỏ không rõ tên, dường như chẳng mảy may để ý đến anh, chỉ mải miết mổ những hạt hoa trên bệ cửa sổ. Sheffield khẽ cúi đầu, nhận ra đó là hạt hoa.

A… Một tiếng ngáp dài khiến chú chim nhỏ giật mình bay đi. Sheffield lúc này mới hoàn hồn, khoảnh khắc ngẩn người đó giúp anh hồi phục tinh thần phần nào. Anh quay sang Jezra, tiếp tục câu chuyện dang dở: "Thử nghiệm súng bắn tỉa xuyên giáp đã đi đến giai đoạn cuối. Tôi đã bảo rồi, đừng vội vàng, chẳng phải đường kính hai mươi lăm li cũng đã được tận dụng triệt để rồi sao? Rốt cuộc thì luôn có nhiều giải pháp hơn là những khó khăn."

"Theo thông tin từ Texas, loại súng này yêu cầu xạ thủ phải có kỹ năng cực cao, một người chỉ có thể bắn được hai phát, hoàn toàn không thể sử dụng trên quy mô lớn. Nhà máy súng đề xuất liệu có thể giảm xuống còn hai mươi li không." Jezra vừa nói vừa ra dấu, chỉ ra một số hạn chế.

Nhưng theo Sheffield, những hạn chế này hoàn toàn có thể khắc phục được. Anh ngừng một lát rồi nói: "Cũng phải dùng hết số hàng tồn kho này đã chứ. Kinh tế bây giờ không tốt, chỉ có thể nghĩ nhiều cách hơn thôi. Dùng hết tồn kho rồi mới tiến hành tối ưu hóa thiết kế. Thực ra loại súng này không được sử dụng nhiều, việc tiến hành thử nghiệm hiện tại cũng là để phòng ngừa, tránh trường hợp khẩn cấp mà không kịp sản xuất thành phẩm."

Nói đúng ra, khẩu súng đang được thử nghiệm hiện nay chính xác hơn phải gọi là súng trường chống tăng. Súng trường chống tăng là loại súng chuyên dụng để xuyên thủng xe bọc thép, mục tiêu tấn công chủ yếu của nó là các loại mục tiêu bọc thép. Loại súng này ra đời cùng thời điểm xe tăng mới xuất hiện trên chiến trường, mãi đến khi kết thúc hai cuộc Đại chiến thế giới, chúng dần mất đi hiệu quả và bị ngừng sử dụng. Bởi vì khi xe bọc thép ngày càng dày, những viên đạn đặc thù mà lính bộ binh mang theo không còn khả năng xuyên thủng chúng. Từ đó, súng trường chống tăng dần được thay thế bằng vũ khí chống tăng hình mũi khoan chứa thuốc nổ.

Sheffield rất đỗi hứng thú với những khẩu súng này – Bazooka, Panzerfaust là thế hệ sau của súng trường chống tăng, không có quá nhiều hàm lượng kỹ thuật, chỉ đơn thuần là việc tăng đường kính nòng súng. Dù sao, việc sản xuất cũng không tốn nhiều công sức, mà lại có thể dùng đến kỹ thuật xe tăng đã dự trữ, thêm một khẩu súng trường chống tăng cũng chẳng sao.

Mặc dù tình thế hiện tại rất tốt, nhưng những sự chuẩn bị cần thiết vẫn không thể bỏ qua. Nghĩ xa hơn một chút, nếu một ngày nào đó Đảng Cộng Hòa, được ca ngợi là biểu tượng đạo đức như Lincoln, thực sự bị đánh bại, đứng trước nguy cơ bị giẫm nát hoàn toàn, liệu họ có khoanh tay chờ chết không? Đây là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Lincoln đã tạo nên nền tảng vững chắc cho việc Đảng Cộng Hòa liên tục nắm quyền. Nói cách khác, Lincoln có thể nói là linh hồn của Đảng Cộng Hòa. Việc lật đổ hình tượng vĩ đại của Lincoln, ít nhất đối với Đảng Cộng Hòa đầu thế kỷ này, được coi là một đòn giáng mang tính hủy diệt.

Vì Lincoln có ý nghĩa cực kỳ quan trọng đối với rất nhiều thành viên Đảng Cộng Hòa, Sheffield đã không động chạm đến hình tượng vị tổng thống này. Hơn nữa, thời cơ vẫn chưa đến, anh hiện chỉ mới nhắm vào các đời tổng thống sau này. Nhưng nếu một ngày nào đó "chủ nô" cảm thấy có đủ thực lực, anh ta sẽ lật đổ hình tượng Lincoln, vì vậy phải chuẩn bị sẵn sàng để lật bài ngửa với Đảng Cộng Hòa.

Tìm cớ để thoát ra, Sheffield tránh né ánh mắt Annie, đi tìm gặp Alice Roosevelt. Việc cô ấy đã rời Nhà Trắng khiến Sheffield vô cùng sung sướng. Vừa gặp mặt, anh đã vội vàng động tay động chân, hoàn toàn trong trạng thái bị dục vọng chiếm đoạt lý trí.

Alice Roosevelt khinh bỉ sâu sắc vẻ đắc ý khoe mẽ của Sheffield sau khi đã được lợi.

"Anh không thể nói như vậy, vốn dĩ tôi muốn làm gì thì gần như cũng chẳng ai ngăn cản được. Cho nên, cô không thể dùng những gì tôi vốn đã có để chỉ trích tôi, phải không?" Sheffield kêu oan, nắm chặt bàn tay nõn nà của Alice Roosevelt không buông. "Tôi chỉ hứng thú với những gì mình chưa có được. Ví dụ như em và tôi công khai ở bên nhau. Tôi đã sắp xếp xong xuôi tất cả. Em cứ nói là sang châu Âu du học, tôi sẽ đặc biệt xây cho em một trang viên, em muốn gì tôi cũng sẽ cho em."

"Miệng anh ngọt như thoa mật, ai biết lời anh nói thật hay giả. Tôi bây giờ không còn là con gái tổng thống nữa, đâu còn giá trị lợi dụng gì." Alice Roosevelt hất mái tóc, chờ đợi Sheffield đáp lời. Khi nói ra câu này, trong lòng cô cũng có chút bất an, sợ rằng suy đoán của mình sẽ trở thành sự thật.

Dù chủ nô có che giấu tốt đến mấy, Alice Roosevelt đôi khi vẫn sẽ nghĩ: liệu đối phương có phải chỉ coi trọng thân phận con gái tổng thống của cô, đơn thuần xem cô như một chiến lợi phẩm đẹp mắt? Cảm giác bất an này vẫn luôn tồn tại. Giờ đây, cô mong muốn một câu trả lời khiến cô an lòng.

Sheffield không khiến nàng thất vọng, anh bất đắc dĩ nói: "Cái này liên quan gì đến việc em có phải con gái tổng thống hay không? Cha em dù có là tổng thống đi chăng nữa, cũng không làm gì được tôi. Tôi căn bản không cần vì chức vị của cha em mà phải khúm núm trước em. Nếu Tổng thống Roosevelt là một vị hoàng đế thì mới khác."

Nghe những lời đầy tính tiểu nhân như vậy, Alice Roosevelt ngược lại không hề tức giận. Cô đã sớm quen với sự "thành thật" của chủ nô, anh ta luôn dùng giọng điệu khắc nghiệt nhất để nói ra những lời thật lòng nhất, nghe riết rồi cũng thành quen.

Đang nghĩ vậy, cô vừa quay đầu lại đã giật mình kinh hãi, kêu lên: "Anh làm gì vậy, đây là ban ngày mà!"

"Tôi đã cởi quần rồi, em lại nói chuyện này. Hóa ra lâu ngày không "giao lưu" là không ổn rồi." Quần áo Sheffield đã vương vãi khắp sàn, chỉ còn nửa thân trên vẫn còn dáng vẻ của một quý ông. Anh không đợi Alice Roosevelt kịp phản ứng đã không thể chờ đợi mà lao tới.

Ngày bốn tháng ba năm 1908, là ngày diễn ra lễ nhậm chức của tổng thống. Sheffield còn coi trọng ngày này hơn cả những người ủng hộ Alton Puckel. Bởi lẽ, nó đánh dấu một khởi đầu mới, nhưng chỉ mình anh hiểu: vị tổng thống mới này, trong lịch sử, chỉ là một cái tên mờ nhạt, lần tranh cử duy nhất của ông ta chỉ là để làm 'bia đỡ đạn' cho Roosevelt.

Thế nhưng hôm nay, một người như vậy lại trở thành tổng thống của quốc gia này, đánh dấu một khởi đầu mới trong cuộc đời Sheffield. Ý nghĩa của nó hoàn toàn không hề bình thường. Nếu là một khởi đầu mới, thì những lễ nghi nhậm chức thô sơ trước đây cũng bị loại bỏ, cuộc sống đã ngập tràn cảm giác về các nghi thức trang trọng. Xếp hàng chuẩn bị di chuyển đến Đồi Capitol: Tổng thống sắp mãn nhiệm cùng Tổng thống đắc cử sẽ cùng nhau tiến đến Đồi Capitol để tham dự và tuyên thệ nhậm chức.

Phía dưới, những hàng ghế được sắp xếp ngay ngắn. Những người có thể ngồi ở đây, ngoài các nhân vật nổi tiếng trong giới chính trị Mỹ, theo thói quen do Tổng thống Roosevelt để lại, còn có nhiều vị trí dành cho phóng viên.

Thẩm phán tối cao của Tòa án Liên bang chủ trì lễ nhậm chức lần này. Ở vòng ngoài hơn, đoàn diễu hành của quần chúng đã bắt đầu, với không ít người giơ cao quốc kỳ và những người mặc áo choàng trắng, khiến cho lễ nhậm chức lần này khác biệt so với mọi năm.

Mọi người chen chúc nhau như cá mòi trong hộp, hoàn toàn không thể nhúc nhích; mỗi lần xê dịch đều đau đớn như bị giằng xé. Trước mặt Đồi Capitol, năm lá quốc kỳ Mỹ khổng lồ đang tung bay. Dòng người đã tràn ngập, họ giậm chân để làm ấm cơ thể. Giữa tiếng nhạc ồn ào và tiếng giày cao gót lạch cạch của các quý cô, Sheffield xuyên qua hành lang dài, đi xuống chừng mười bậc cầu thang, bước đến khán đài ngoài trời lạnh giá để ngồi vào vị trí. Anh không ngừng lấy thân mình mở đường cho Annie phía sau, cuối cùng cũng đến được vị trí đã định sẵn.

Lễ nhậm chức vô cùng náo nhiệt nhưng trật tự rõ ràng. Năm nay thời tiết đẹp, là một tháng Ba hiếm hoi có thời tiết ôn hòa như vậy trong năm, khiến Alton Puckel hết sức vui mừng. Sheffield còn hài lòng hơn cả ông ta, chẳng khác nào chính mình làm tổng thống vậy.

Sheffield ôm vai Annie, một đôi mắt tinh quái liếc nhìn khắp nơi, vừa tìm kiếm xem trong đám đông có cô bé Lọ Lem nào không, vừa giữ cảnh giác như thể "luôn có điêu dân muốn hại trẫm". Anh nói: "Cứ như thể thấy em và con của tôi trưởng thành, trở thành một người thành công vậy."

Thực ra, theo lẽ thường, Sheffield rất ít khi tham gia những hoạt động tập thể như thế này. Anh vô cùng cảnh giác với khái niệm "tập thể". Một khi tầng lớp công dân đoàn kết lại, gần như đồng nghĩa với việc anh ta sắp gặp rắc rối. Vì vậy, chủ nghĩa tự do là tốt, người dân khi là một tập thể thì khó đối phó hơn, nhưng từng cá nhân thì lại dễ đối phó hơn nhiều.

Theo sự xuất hiện của Roosevelt, tiếng reo hò nhiệt liệt của đám đông vang lên không ngớt. Nhưng nhân vật chính hôm nay không phải ông. Sheffield đã chuẩn bị sẵn sàng để reo hò cho Alton Puckel. Theo sự xuất hiện của tổng thống mới cùng phó tổng thống, không khí đạt đến đỉnh điểm. Những người mặc áo choàng trắng không biết từ đâu lấy ra những lá cờ Chữ Thập miền Nam và ra sức vẫy.

Điều này khiến các cộng sự của chính phủ Roosevelt, những người sắp bị 'tống cổ' ra khỏi Nhà Trắng, đột nhiên biến sắc. Quốc kỳ Liên minh miền Nam Hoa Kỳ xuất hiện ở Washington – đây là một sự khiêu khích cực lớn. Ở các khu vực không thuộc miền Nam, việc cờ này xuất hiện là trái phép, nhưng hôm nay nó lại công khai hiện diện như vậy.

Mà Alton Puckel thì như không thấy gì, dồn hết tâm trí vào lễ nhậm chức của mình, vẫy chào những người ủng hộ ông. William Bryan mặc dù nhìn thấy, nhưng cũng không nói gì.

Alton Puckel một tay đặt lên Kinh Thánh, tuyên thệ: "Tôi trịnh trọng tuyên thệ rằng tôi sẽ thực hiện một cách trung thành chức vụ Tổng thống Hợp chủng quốc, và bằng tất cả khả năng của mình để giữ gìn, bảo vệ và bênh vực Hiến pháp Hợp chủng quốc."

Sheffield rất hả hê vì những gì đang diễn ra. "Một triều thiên tử một triều thần. Nếu có ai không hài lòng, lần sau cứ việc bầu lại." Annie ngược lại có chút bận tâm: "Có phải hơi quá đáng không? Rất nhiều người Yankee sẽ bất mãn trong lòng."

"Người Yankee bất mãn với chúng ta thì có cần phải phân biệt lúc nào đâu!" Sheffield quay đầu, hít một hơi thật sâu vào tai Annie, mê đắm nói: "Việc chúng ta ghét nhau là một thực tế khách quan, chẳng qua hôm nay đến lượt chúng ta làm nhục họ, thế mà không chịu nổi? Không chịu được thì cứ việc chết đi."

Trong lúc họ trò chuyện, bài diễn văn của Alton Puckel đã kết thúc. Đoàn diễu hành đã bắt đầu. Đoàn xe của tổng thống chạy dọc theo đại lộ Pennsylvania, theo sau là đội nghi trượng ba quân, các đoàn thể dân sự, đội quân nhạc và đủ loại xe màu sắc rực rỡ.

Còn những vị khách quý, bao gồm cả Sheffield, đã tiến vào Nhà Trắng, chờ tham dự dạ tiệc nhậm chức – đây mới là lúc họ có thể tự do ăn mừng.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.