Sheffield bỗng nhiên nhớ ra, anh hình như chưa từng đưa Annie tới Nhà Trắng. Nghĩ tới điều này, lòng anh dâng lên cảm giác áy náy. Người phụ nữ này tri thức lễ nghĩa đầy đủ, đúng là hình mẫu khuê các con nhà gia thế, sau khi về làm dâu cũng tận tâm lo toan mọi việc. Nếu xét theo quan niệm truyền thống, thì nàng là một người vợ hoàn hảo, không thể tìm ra bất kỳ khuyết điểm nào.

Trong lúc đi, anh bất giác siết nhẹ tay Annie, khiến cô bất mãn kêu khẽ: "Sao vậy?"

"Anh vừa chợt nhớ ra, đây hình như là lần đầu anh đưa em tới Nhà Trắng. Lòng anh thấy hơi khó chịu!" Sheffield lại lộ ra vẻ thật thà, "Thật ra thì những sự kiện thế này rất hợp với em. Hồi ở Pháp em chắc chắn rất thích thú."

"Em đã quên chuyện đó rồi. Bây giờ em chỉ là vợ của anh, có khối tài sản mà người khác mơ cũng không thấy, có quyền định đoạt số phận của vô số người. Chỉ cần em muốn, em có thể khiến cuộc sống của người khác dừng lại, em không có gì phải bất mãn cả." Annie nghe xong lòng như chạm phải điều gì đó, chồng mình hiếm hoi lắm mới thể hiện sự quan tâm?

Dù chỉ là thoáng chốc, cũng đủ khiến lòng nàng rộn ràng, chồng nàng dù sao cũng quan tâm đến cảm nhận của nàng.

Buổi lễ ăn mừng bên ngoài sắp kết thúc, màn đêm buông xuống, dạ vũ Nhà Trắng vừa mới bắt đầu. Những vị khách quý áo mũ chỉnh tề, đĩnh đạc, ở khía cạnh này không hề thua kém, thậm chí còn nổi trội hơn những công dân đang tuần hành bên ngoài.

Sheffield thì chẳng hiểu thế nào là xã hội thượng lưu, may mà vợ anh ta lại hiểu. Hơn nữa, có thể nói, trong toàn bộ Hợp Chủng Quốc, hiếm có người phụ nữ nào am hiểu về xã hội thượng lưu hơn Annie. Phải biết rằng, tiếng Pháp từng là chuẩn mực của giới thượng lưu châu Âu, và làm thế nào để thể hiện sự sang trọng, lịch lãm của bản thân thì không ai chuyên nghiệp bằng người Pháp.

So với vợ mình, Sheffield chẳng khác nào một khúc gỗ. Hơn nữa, anh ta vốn đã quen nói thẳng như ruột ngựa, nên trong những dịp xã giao giả dối thế này, anh ta cố gắng nói ít lại, để vợ mình thay mặt.

Annie bận rộn không ngớt, gia tộc Sheffield có truyền thống này, nữ chủ nhân có sức ảnh hưởng không kém gì nam giới. Với danh tiếng và sức ảnh hưởng này, Annie đương nhiên được mọi người vây quanh như sao vây trăng, tiếp nhận những lời tán dương sáo rỗng.

"Cũng chẳng phải là không được!" Sheffield chớp mắt, thấy cảnh này cũng không đến nỗi không thể chấp nhận được. Dù sao thì bị một đám phụ nữ vây quanh vẫn tốt hơn là bị một đám đàn ông vây quanh, phải không?

Sheffield nhàn rỗi đi dạo, nếu không đụng phải "vua thuốc lá" James Duke, thì thật chẳng có gì thú vị.

"Hiếm thấy phu nhân Annie tới những dịp thế này!" James Duke ngạc nhiên mở lời trước, "William, anh có vẻ giữ vợ mình kín quá đấy, tôi nghĩ vậy không hay đâu."

"Sắc đẹp chỉ riêng dành cho người mình yêu mới gọi là đẹp. Còn hạng giao tế hoa thì có vẻ chẳng phải điều gì tốt đẹp cả." Sheffield liếc nhìn James Duke, cũng không cho là mình làm sai điều gì. Ngược lại, cái tên "vua thuốc lá" này, một lão gia giàu có, ngày ngày nhàn rỗi chẳng làm gì, thậm chí còn chưa kết hôn. Sheffield thật sự muốn hỏi hắn: "Con gái ông khi nào ra đời? Tôi còn đang chờ để con trai tôi thừa kế tài sản của ông đấy."

Mà nói đi thì cũng phải nói lại, những triệu phú của Hợp Chủng Quốc đầu thế kỷ này mắc cái tật gì vậy? Từng người một dường như đều chẳng màng đến hôn nhân. Carnegie là như thế này, James Duke cũng là như thế này.

Hai người chưa nói được mấy câu, Alton Puckel đã nắm tay phu nhân xuất hiện. Là nhân vật chính của đêm nay, vợ chồng Alton Puckel không nghi ngờ gì đã trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn. Nhân cơ hội này, Sheffield lại quay về bên vợ mình giữa đám đông.

Các vị khách mời chúc mừng vợ chồng Alton Puckel và William Brian, ngược lại họ cũng trò chuyện với những người bạn quen biết. Bản chất của một bữa tiệc mừng chiến thắng vào lúc này lại thể hiện một khía cạnh vô cùng tinh tế.

Loại cảm giác này rất khó hình dung, nhưng hướng tới một cuộc sống đỉnh cao có lẽ chính là như vậy. Những người không thoải mái đã rời Nhà Trắng, giờ đây, những người còn ở lại đều là cử tri cấp cao của đảng Dân chủ. Mọi người đều vui vẻ hòa thuận, không khí vô cùng nhẹ nhõm.

Mặc dù hiện tại kinh tế không mấy tốt đẹp, nhưng thực tế cũng không quá tệ như người ta nghĩ. Khủng hoảng kinh tế chia làm hai loại: Một loại là suy thoái kinh tế mãn tính, nó âm thầm len lỏi vào, từ từ hình thành, người bình thường có thể cảm nhận được nhưng cuộc sống vẫn tiếp diễn. Trong thời đại nông nghiệp, Trung Quốc thường trải qua những ví dụ như thế này, một vương triều khi đạt tới đỉnh cao rồi bắt đầu suy tàn, Minh, Thanh đều là những điển hình. Sự đình trệ của Nhật Bản trong thời kỳ công nghiệp cũng được xem là một ví dụ tương tự trong xã hội công nghiệp.

Hiện tại, sự suy thoái kinh tế ở Hợp Chủng Quốc cũng được coi là mãn tính, vẫn còn trong phạm vi có thể kiểm soát. Còn một loại suy thoái kinh tế khác là sụp đổ nhanh chóng. Cuộc Đại Khủng hoảng những năm 1930 đã khắc sâu vào ký ức mọi người, cũng bởi vì đó là một điển hình của sự sụp đổ nhanh chóng.

Một lát sau, hai cặp vợ chồng Alton Puckel và William Brian đã đi tới bên cạnh Sheffield và James Duke, trò chuyện về những thay đổi trong chính sách. Ai cũng biết rằng, khi đảng Dân chủ lên nắm quyền, chắc chắn sẽ có những thay đổi, vấn đề chỉ là ở mức độ lớn hay nhỏ mà thôi.

"Tôi tuyệt đối tin rằng cử tri sẽ không uổng công đặt hy vọng vào ngài Tổng thống." Sheffield vừa nâng ly rượu vừa nói đầy ẩn ý, "Thực ra, về mặt kinh tế, đó chẳng qua là vấn đề cung cầu. Những vấn đề mà một quốc gia không thể tự giải quyết, có thể cùng các quốc gia khác cùng nhau giải quyết. Lợi ích chung trong ngoại giao cũng có thể áp dụng vào kinh tế. Ngay cả khi đến mức không thể giải quyết được, tôi cũng tin rằng, với lãnh thổ và dân số khổng lồ của chúng ta, chắc chắn chúng ta sẽ phục hồi nhanh hơn các quốc gia châu Âu kia."

Thực ra, phần lớn những gì Sheffield nói đều là lời sáo rỗng, chỉ có câu "cử tri sẽ không uổng công đặt hy vọng" là thực sự muốn nói với Alton Puckel: Nếu đã lên nắm quyền thì phải đưa ra phương án giải quyết hoàn toàn khác biệt so với đảng Cộng Hòa. Vì sự phân bố cử tri ủng hộ khác nhau, nhất định phải chú trọng vào chính sách, ưu tiên chăm sóc lợi ích căn bản của mình.

Rõ ràng Alton Puckel đã hiểu điểm này. Là một cựu quan tòa, ông ta có thể nắm rõ như lòng bàn tay mọi loại ngôn từ, có thể phân biệt rõ ràng ý nghĩa thực sự đằng sau những lời lẽ quan phương. Đồng thời cũng ngầm thể hiện rằng mình nhất định sẽ tôn trọng ý kiến của tầng lớp công dân quan trọng, dẫn dắt quốc gia vượt qua khủng hoảng kinh tế.

"Dù sao đây cũng là một thế giới mục nát, thực ra chúng ta chỉ cần khiến công dân trong nước biết rằng người ở các quốc gia khác còn khó khăn hơn, thì chúng ta sẽ thấy mình đang rất dễ chịu." Sheffield cười lớn, muốn khiến người dân mở mắt nhìn ra thế giới, truyền thông dưới trướng của anh ta nhất định phải gánh vác tốt trách nhiệm này, để bảo vệ và hộ tống con đường của Tổng thống Alton Puckel.

Trong mắt công dân Hợp Chủng Quốc, hình ảnh các quốc gia khác tất nhiên là tiêu cực. Nếu người ta sống thật tốt, công dân trong nước biết được tình hình thật, điều này sẽ làm tăng chi phí cai trị. Cho dù là tung tin đồn cũng không sao. Ngược lại, bệnh giang mai, người Anh nói là bệnh của Pháp, người Pháp nói là bệnh của Anh. Người Ottoman thì chẳng cần chia nhỏ như vậy, gọi chung là "bệnh châu Âu!". Việc tung tin đồn lẫn nhau đã kéo dài bao năm nay chẳng phải cũng thế sao.

Với William Brian, Phó Tổng thống, Sheffield cũng không hề lạnh nhạt, trò chuyện rất lâu. Mười hai năm trước, hai người từng liên thủ phản kích, chỉ là đối thủ của William Brian quá mạnh, cuối cùng suýt thành lại bại, nhưng hai bên cũng có chút giao tình.

Mấy ngày sau, Sheffield cùng phu nhân xuôi nam, đương nhiên là để chuẩn bị cho việc mở rộng cảng biển. Nếu việc xuất khẩu một lần nữa được đưa lên hàng đầu, thì những bến tàu tương đối lạc hậu như trước sẽ không thể gánh vác trách nhiệm này, cảng cần phải trở nên hiện đại hơn một chút. Bến tàu container mới là tiêu chuẩn mà Sheffield hướng tới, chứ không phải hình ảnh công nhân bến tàu vác từng bao hàng nặng nhọc.

Dù các vị trí việc làm rất đáng trân trọng, thì một số công việc ắt sẽ bị đào thải theo thời đại. Cơ hội việc làm cũ mất đi, cơ hội mới tự nhiên sẽ được tạo ra. Sheffield công khai tuyên bố sẽ tiến hành một cuộc cách mạng cảng biển, và điều đó đã đang được thực hiện. Còn về sự bất mãn và kêu ca của một số công nhân bến tàu, tự nhiên sẽ có cảnh sát, những người bảo vệ trật tự của Hợp Chủng Quốc, đến giải quyết.

Trước những lời kêu gọi của công nhân bến tàu, Sheffield sẽ không nhượng bộ. Anh ta công khai tuyên bố rằng sự biến đổi xã hội sẽ không dừng lại vì những trở ngại này. Công nhân bến tàu có thể học cách lái xe, vận hành máy móc, và bảo dưỡng chúng. Việc phổ biến máy móc có thể giải thoát con người khỏi những công việc lao động nặng nhọc trước đây, đồng thời cũng tạo ra những vị trí việc làm mới.

Trong khi Sheffield đang điều chỉnh để hoạt động buôn lậu nhường chỗ cho xuất khẩu, thì Alton Puckel cũng đang xây dựng cương lĩnh hành chính của mình, đồng thời tham khảo ý kiến của William Brian. Trong việc bảo vệ lợi ích của các chủ nông trại, quan điểm của hai người hoàn toàn nhất quán. Trong số những người ủng hộ Đảng Dân chủ, dân số làm nông nghiệp chiếm tỷ trọng rất lớn, vì vậy cần được ưu tiên quan tâm, để thực hiện cam kết với cử tri.

Sau gần một tháng chuẩn bị, vào ngày Cá tháng Tư, mùng một tháng tư, Alton Puckel mang theo bản dự thảo đã được chỉnh sửa, thực hiện Thông điệp Liên bang đầu tiên với tư cách Tổng thống. Thông điệp Liên bang chủ yếu gồm ba phần. Điểm thứ nhất là về cạnh tranh công bằng trong nước, cam kết sẽ tiếp tục duy trì Đạo luật chống độc quyền Sherman của Tổng thống Roosevelt, đồng thời thể hiện sự tôn trọng pháp luật, khi áp dụng Đạo luật chống độc quyền Sherman, sẽ càng tôn trọng ý kiến của các quan tòa.

Điều này có thể coi là một sự sửa đổi đối với cách làm của Tổng thống Roosevelt khi ông thường dùng dư luận xã hội để gây áp lực, để các quan tòa chuyên nghiệp hơn dẫn dắt mọi việc. Điều này không nghi ngờ gì đã được công nhận. Ngay sau đó, Alton Puckel chuyển sang phần thứ hai, mang theo khẩu hiệu quan tâm đến các nhóm yếu thế, thao túng vấn đề chủng tộc: "Chúng ta không thể bỏ qua sự tồn tại của một nhóm người, đó chính là những người con lai giữa người da trắng và người da đen. Những người này bị một số phần tử cực đoan của cả người da trắng và người da đen tẩy chay, không thể cất lên tiếng nói của mình. Do thực tế khách quan này, chúng ta đề xuất khái niệm 'người Latin' để gọi nhóm người lai này. Dự luật phân chia chủng tộc mới sẽ tách biệt nhóm người này ra."

Dự luật phân chia này do Sheffield cùng một số chủ nông trại miền Nam thảo luận và đưa ra. Nó sẽ sửa đổi "nguyên tắc một giọt máu" ở một số bang miền Nam. Anh ta cho rằng "nguyên tắc một giọt máu" khiến người da trắng quá thiệt thòi. Người có huyết thống da đen, dù chỉ một giọt, cũng bị coi là người da đen, điều này chỉ khiến người da đen ngày càng nhiều, còn người da trắng thì ngày càng ít đi.

Người lai có thể không tính là người da trắng, nhưng cũng không tính là người da đen, vậy họ là gì chứ? Châu Mỹ Latin chẳng phải đều là người lai sao, cứ coi họ là người Latin đi. Nhóm người lai được phân loại như vậy, khác với người Latin nói tiếng Tây Ban Nha một trăm năm sau. Hơn nữa, gần biên giới Mexico, Sheffield đã bố trí đông đảo di dân thuộc các giáo phái phương Đông, nhằm ngăn chặn người Latin vượt biên.

Liên quan đến dự luật phân chia chủng tộc này, trong nước sẽ dấy lên một cuộc tranh luận, nhưng cuối cùng phần lớn nghị sĩ cũng công nhận sự sửa đổi này. Alton Puckel đã giương cao ngọn cờ quan tâm nhóm yếu thế, khiến mọi người không thể nào phản đối.

Về phần cuối cùng của Thông điệp Liên bang, đó là vấn đề thuế quan, một vấn đề đã tồn tại từ bao lâu mà không ai biết được.

Tất cả quyền sở hữu đối với bản dịch này đều được truyen.free nắm giữ một cách hợp pháp.