Tại New Orleans, Annie đã tổ chức đại hội cổ đông của công ty Liên Hiệp Ngũ Cốc Hoa Kỳ, công bố những hợp đồng dự trữ lương thực được ký kết từ Đức, gây ra một làn sóng chấn động.

"Tại sao không phải Sheffield tổ chức đại hội cổ đông ư? Đây là một câu hỏi rất hay." Đối mặt với thắc mắc của Evelyn, Sheffield cười tự giễu, đáp: "Bởi vì tôi chỉ là một công cụ người thôi mà. Nhà tôi phụ nữ nắm quyền hết rồi, cô đừng có ghen tỵ với cô ấy. Sau này cô cũng sẽ có sản nghiệp để quản lý. Tôi chẳng qua là cố gắng hết sức tích lũy tài sản, rồi sau này phân chia cho con cái của mấy người thôi."

Cuộc tranh cãi về thuế quan đã hạ màn, đương nhiên là một tin đáng mừng. Để ăn mừng, Sheffield có cách riêng của mình.

Ngay từ đầu, Sheffield đã cảm thấy việc hạ thấp thuế quan không phải là chuyện xấu. Cảm giác như vậy hoàn toàn không phải do đứng ngoài cuộc mà nói suông, bởi ai cũng biết sản phẩm của Hợp Chủng Quốc thời đó có sức ảnh hưởng tiêu cực không kém gì sản phẩm công nghiệp Liên Xô năm mươi năm sau. Ai nhắc đến cũng đều lắc đầu, kiểu sản phẩm thế này mà cũng bán được à? Nếu không phải không mua nổi hàng ngoại quốc, thì ai mà thèm mua đồ của các anh?

Nguyên nhân là gì? Sheffield cho rằng các tập đoàn Trust lớn đã chiếm lĩnh thị trường, nhưng vì không có mối đe dọa từ bên ngoài, họ có thể nằm ườn ra mà ép buộc người dân chấp nhận sản phẩm dở tệ của mình. Ai lại đi chọn con đường vất vả, cần cù để làm ra những sản phẩm chất lượng? Về bản chất, sự bảo hộ quá mức của Hợp Chủng Quốc hiện tại cũng giống như vấn đề mà Liên Xô và một số quốc gia cộng hòa từng gặp phải trong một giai đoạn nào đó, dù chế độ khác biệt. Không có cạnh tranh từ bên ngoài, các doanh nghiệp trong nước cũng quen thói nằm ườn ra mà kiếm tiền.

Trong khi Sheffield đang nằm dài trên ghế, Annie đã hoàn thành đại hội cổ đông đoàn kết lần này, khiến các cổ đông của công ty Liên Hiệp Ngũ Cốc Hoa Kỳ thật lòng khâm phục. Sau đó, cô đến nói chuyện với chồng.

Annie, người biết rõ cách thu hút sự chú ý của chồng, mở lời: "Rất nhiều cổ đông mừng như điên, nhưng ngược lại, ngay lúc này cũng có những kẻ Yankee tức điên lên vì thời kỳ nằm không kiếm tiền đã chấm dứt."

"Doanh nghiệp của bọn họ không có sức cạnh tranh mà bị đào thải là lẽ đương nhiên. Chẳng lẽ việc bảo vệ công nghiệp bằng thuế quan cao ngất, cuối cùng chỉ để tạo ra một đống phế phẩm sao? Trải qua một thời gian dài duy trì thuế quan cao, nếu các doanh nghiệp Trust trong nước nhiều như vậy mà vẫn không cạnh tranh lại được với các doanh nghiệp châu Âu bên kia Đại Tây Dương, thì đó chẳng phải là một điều vô cùng bi hài sao? Về lâu dài, những doanh nghiệp tồn tại được nhờ cạnh tranh mới là điều tốt cho đất nước."

"Nhưng đúng như anh nói, ai mà thật sự muốn đối mặt với cạnh tranh đâu?" Annie khẽ vén váy, ngồi tựa vào người chồng trên ghế dài, nói: "Ai cũng chỉ theo đuổi sự độc quyền thôi."

"Người dân đã nhận thức được tác hại của độc quyền, và đã vô cùng bất mãn với các tập đoàn Trust. Vì vậy, việc liên kết chống độc quyền với việc hạ thấp thuế quan là một quyết định vô cùng chính xác. Mặc dù đây là hai vấn đề, nhưng chúng ta có thể xem như một vấn đề duy nhất." Sheffield đưa tay vuốt nhẹ vòng eo thon của vợ, nói: "Người dân thích một môi trường cạnh tranh, và giờ đây môi trường cạnh tranh này đã đến, thậm chí cho phép các doanh nghiệp châu Âu tham gia cạnh tranh. Thật là tuyệt vời biết bao!"

Bây giờ, ai phản đối hạ thấp thuế quan, kẻ đó chính là kẻ phát ngôn của các tập đoàn Trust. Đây chính là môi trường mà Sheffield mong muốn tạo ra. Bảo hộ doanh nghiệp trong nước dĩ nhiên quan trọng, nhưng người dân càng cần một môi trường cạnh tranh công bằng, chứ không phải bị đơn phương ép buộc chấp nhận sản phẩm dở tệ.

Chỉ những doanh nghiệp thực sự hùng mạnh mới nên được người dân ủng hộ. Sheffield cảm thấy công ty Liên Hiệp của hắn cũng rất phù hợp với khái niệm được ủng hộ này; hắn tin rằng công ty mình hoàn toàn có thể đứng vững trước làn sóng đầu tư và cạnh tranh từ bên ngoài lần này.

Bây giờ, điện thoại xuyên đại dương ra đời còn phải mất năm mươi năm nữa, Sheffield chỉ có thể thông qua điện báo để chia sẻ niềm vui với các đồng minh ở Đức. Mặc dù hình thức liên lạc bằng điện báo có vẻ thiếu trang trọng, nhưng từ dấu vết trên điện báo, hắn vẫn có thể cảm nhận được sự hưng phấn của các doanh nghiệp Đức.

Về phần một số người ở Hợp Chủng Quốc vẫn la hét như trời sập, hắn xem như không nghe thấy gì. Vấn đề thuế quan nào có đơn giản như vậy? Không ai biết cụ thể tiêu chuẩn tối ưu là bao nhiêu. Sheffield cũng không biết, nhưng hắn hiểu rằng, ngay cả khi có ảnh hưởng tiêu cực xảy ra, thì Hợp Chủng Quốc cũng không đủ thời gian để hứng chịu tổn thất, bởi vì chỉ còn vài năm nữa là chiến tranh lớn sẽ bùng nổ ở châu Âu.

Hợp Chủng Quốc không phải là một nước nông nghiệp, mà đã đạt đến vị thế cường quốc công nghiệp số một thế giới về quy mô. Ngay cả khi có chút chênh lệch về chất lượng, đất nước cũng sẽ không sụp đổ ngay lập tức; ít nhất phải mất mười năm mới có thể xảy ra. Mà liệu châu Âu còn yên ổn được mười năm nữa không?

Nếu những người nắm quyền ở các quốc gia đều biết được sự tàn khốc của chiến tranh thì có thể tránh được. Nhưng vấn đề là, nước nào cũng cho rằng mình mạnh còn đối phương là gà. Khi ai cũng nghĩ như vậy, chiến tranh nhất định sẽ đến.

Trong kinh tế học, những sự kiện đột ngột không thể dự đoán như vậy được gọi là "thiên nga đen". Đối với Sheffield mà nói, gọi là gì cũng được. Mà đối với hắn thì chẳng có tổn hại gì; bất kể chuyện gì xảy ra, hắn cũng lạc quan chờ đợi kết quả.

Chính phủ liên bang vẫn dành cho các doanh nghiệp trong nước ba tháng thời gian chuẩn bị, điều này có thể nói là vô cùng nhân từ.

Tại New York, Houston và New Orleans, các công trình mở rộng bến cảng đã bắt đầu. Xưởng đóng tàu Houston cũng chìm trong cảnh bận rộn. Cơ sở đóng tàu này c���a công ty Liên Hiệp, dù không có nhiều tích lũy về mặt quân sự, nhưng về đóng tàu dân sự lại chẳng hề kém cạnh các xưởng tàu nổi tiếng khác. Quan trọng hơn là, tài sản nhà mình thì dùng yên tâm, và quan trọng nhất là còn tiết kiệm được tiền!

Alton Puckel đề cử Bộ trưởng Tư pháp lại là một người quen cũ, cũng chính là Olney, cựu Bộ trưởng Ngoại giao dưới thời Tổng thống Cleveland mười hai năm trước. Bộ Tư pháp ở Hợp Chủng Quốc khá đặc thù, đây là cơ quan hành chính cao nhất duy nhất trong nội các không sử dụng chức danh Bộ trưởng, mà chính thức được gọi là Tổng Pháp vụ quan hoặc Tổng Biện lý Liên bang. Bộ trưởng Tư pháp cũng đồng thời là Tổng Kiểm sát trưởng của Hợp Chủng Quốc.

Olney là một người có tư tưởng bảo thủ, thuộc phái cứng rắn tiêu biểu của Đảng Dân chủ. Khi biết người này được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Tư pháp, Sheffield khẽ lắc đầu. Việc bổ nhiệm này, vừa được đưa ra, lại càng giống một đòn phản công mạnh mẽ.

Olney không chỉ từng cứng rắn đối đầu với người Anh trong cuộc khủng hoảng Venezuela. Sau khi cuộc "Cách mạng" không đổ máu xảy ra ở Hawaii, chính quyền liên bang tuy hài lòng nhưng cho rằng chưa phải thời cơ chín muồi để sáp nhập. Tuy nhiên, Olney lại bày tỏ quan điểm khác biệt, cho rằng nên ủng hộ sự kiện này hoặc bảo vệ những người khởi xướng.

Việc một người như vậy quay trở lại chính phủ liên bang cho thấy sự ủng hộ của Alton Puckel đối với Đạo luật Chống độc quyền Sherman không chỉ là lời nói suông. Đây chắc chắn là dấu hiệu cho thấy hành động thực tế sẽ sớm diễn ra.

"Không biết lúc nào có thể mang lại kết quả? Việc ông Olney trở lại chính phủ liên bang thật đáng để mong đợi." Sheffield khẽ lắc ly rượu trên tay một cách khéo léo. "Tôi nóng lòng muốn xem Bộ Tư pháp sẽ thực thi công lý như thế nào."

Đúng như đã nói trước đây, việc có thích Đạo luật Chống độc quyền Sherman hay không chủ yếu phụ thuộc vào việc đạo luật này nhắm vào ai. Nếu không nhằm vào công ty Liên Hiệp của mình, Sheffield chắc chắn sẽ vô cùng tán thành việc thiết lập sự công bằng và pháp chế trong nước.

Đạo luật Chống độc quyền Sherman từng là nỗi phiền lòng khi Đảng Cộng hòa nắm quyền, nay thay đổi hoàn cảnh chính trị lại khiến người ta cảm thấy vô cùng thân thiết. Cái vẻ đắc chí của kẻ tiểu nhân như Sheffield đúng là lúc này đây.

Cái điệu bộ đáng ghét này vừa lúc bị Edith Rockefeller, người đứng ở cửa, nhìn thấy. Cô ta nói một cách mỉa mai: "Anh đúng là đang vui sướng, gần như mọi thứ đều thay đổi theo đúng ý anh muốn."

"Không thể nói như vậy được. Là người dân mong muốn sự thay đổi. Tôi cũng là công dân hợp pháp của Hợp Chủng Quốc, chẳng lẽ ý kiến của tôi không được coi là ý kiến của người dân sao? Tôi là nông dân, và hầu hết các bang ở Hợp Chủng Quốc cũng lấy dân số nông nghiệp làm chủ yếu, nên việc tôi đại diện cho ý kiến của họ là hoàn toàn bình thường." Sheffield vỗ nhẹ vào ghế sofa bên cạnh, ra hiệu Edith Rockefeller ngồi xuống.

Khi Edith Rockefeller ngồi xuống, Sheffield liền ngả lưng ra, đặt đầu lên đùi cô, cảm giác thật thư thái. Hắn hỏi: "Có phải đang có chút lời xì xào nào đó không? Nếu không thì em đã chẳng nói như vậy."

"Anh khẳng định không muốn nghe!" Edith Rockefeller khúc khích cười, dịch chuyển nhẹ đầu của Sheffield, rồi cúi xuống, dùng những lọn tóc của mình ve vãn tai hắn.

"Vậy thì đừng nói nữa." Sheffield an nhiên nhắm mắt lại. Hắn là người chẳng có chút tò mò nào. Chiêu "muốn bắt thì phải thả" ấy chẳng có tác dụng gì trước mặt hắn.

"Anh đúng là đồ quỷ quái." Edith Rockefeller có chút nản lòng mở miệng, nhưng vẫn không hiểu sao lại dịch chuyển gần hắn hơn.

Vợ chồng với nhau mà còn ngại gì chứ. Chẳng qua là một số doanh nghiệp cho rằng việc hạ thuế quan là không hợp lý. Họ vẫn hy vọng được sống trong những ngày tháng "đóng cửa làm vua" như trước kia, khi doanh nghiệp nước ngoài không thể vào, còn mọi người thì cứ nằm không kiếm tiền, chẳng phải quá đẹp sao? Sau đó, họ lại hết lời khuyên nhủ, giương cao ngọn cờ bảo vệ doanh nghiệp dân tộc, hy vọng chính phủ liên bang cân nhắc vấn đề tỷ lệ việc làm.

Nghe được Edith Rockefeller nói như vậy, Sheffield tỏ vẻ quả nhiên đúng như dự đoán, lười biếng nói: "Tập đoàn Standard Oil của em trai em và công ty Liên Hiệp của tôi không thuộc loại doanh nghiệp thiếu sức sống như bọn họ. Ngược lại, chúng ta thậm chí còn mong muốn các quốc gia hạ thấp thuế quan để tiện cho chúng ta công thành đoạt đất. Với quy mô doanh nghiệp như chúng ta, thị trường trong nước đã không còn đủ để giúp chúng ta phát triển thêm nữa. Việc để cho nhiều người hơn nằm dưới ảnh hưởng của chúng ta mới là điều chúng ta nên làm."

"Không thể nhân nhượng bọn họ mà ảnh hưởng đến sự phát triển lớn mạnh của chính chúng ta." Sheffield đổi một tư thế. Hắn rõ ràng cảm nhận được sự "hùng vĩ" của Edith Rockefeller, và gương mặt hắn đang phải chịu đựng một "gánh nặng cuộc đời" không thể kham nổi.

Dù sao thì chính phủ liên bang bây giờ cũng đã quyết định hạ thấp thuế quan rồi, nên những tiếng ồn nhỏ bé này chẳng ảnh hưởng chút nào đến Washington. Mọi người vẫn đang tuần tự từng bước làm việc, thậm chí còn cố gắng hơn cả trước khi nhiệm kỳ mới bắt đầu.

Bởi vì có tin đồn đã bắt đầu lan truyền rằng Tổng thống Alton Puckel dường như sẽ tiến hành một đợt "dọn dẹp" hệ thống công chức, xem liệu có quá nhiều công chức mang tư tưởng đảng phái trong chính phủ liên bang hay không.

Tin tức này truyền tới khiến không ít người nhớ lại thời trẻ, về chiến tích vĩ đại của Tổng thống Cleveland khi đã sa thải một lúc hai trăm ngàn công chức. Rất nhiều người bỗng cảm thấy công việc nặng nhọc là chuyện tốt, cả người tràn đầy năng lượng chưa từng có. Tinh thần "chủ nghĩa tư bản anh hùng" được kích thích, cũng khiến người ta kinh ngạc không kém.

Khi Bộ trưởng Tư pháp Olney đến Bộ Tư pháp, ông cũng bị bầu không khí làm việc hiệu quả, phấn chấn này lây nhiễm, đến mức ông ta đơn giản không dám tin rằng những gì mình đang thấy là sự thật.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.