Sau cuộc điện thoại đó, Lowell đã kể cặn kẽ mọi chuyện đã xảy ra cho Arlington và đảm bảo rằng: "Đối phó với một cá nhân đơn độc, với tôi mà nói thì đó không phải là một việc gì đó quá khó khăn."

"Vô cùng cảm ơn sự giúp đỡ của anh, tôi bên này còn có chút việc bận, chuyện của Baekeland đành nhờ anh vậy." Sheffield dùng giọng điệu vô cùng lịch thiệp để cảm ơn, khách sáo đôi ba câu rồi cúp máy.

Vừa gãi mái tóc có phần rối bù, vừa suy tính những chuyện sắp tới, Sheffield cau mày suy nghĩ nát óc, dường như đang rất phiền lòng. Hết chuyện này đến chuyện khác cứ dồn dập ập đến, hắn vốn nghĩ mình sẽ không còn phải vất vả nữa.

"Sao vậy anh? Chuyện tiến triển không thuận lợi à?" Annie nhìn vẻ mặt đau khổ của chồng mình mà hỏi.

"Không phải chuyện của Baekeland. Bây giờ có ba chuyện cần giải quyết gấp. Chuyện thứ nhất là cáp ngầm xuyên Thái Bình Dương, lần này tôi và Morgan đều giành được một hợp đồng. Tuyến của anh ta là từ New York sang châu Âu, còn của tôi là tuyến từ San Francisco đến Tokyo (Nhật Bản), Thượng Hải (Trung Quốc) và Manila (Philippines)." Sheffield từ tốn nói, kể ra chuyện đầu tiên.

"Nghe có vẻ như anh bị thiệt thòi rồi. Tuyến châu Á đâu thể mang lại lợi nhuận lớn bằng tuyến châu Âu." Annie nhướn mày, ngay lập tức nhập vai người chủ gia đình Arlington mà nói.

"Trong tình hình hiện tại thì đúng là vậy. Nhưng điều đó không quan trọng, còn có những chuyện khác nữa." Sheffield tiếp tục: "Haiti năm nay xảy ra lũ lụt, tình hình chính trị dường như đang bất ổn. Tôi muốn thử thuyết phục chính phủ liên bang chuẩn bị sẵn sàng, để Thủy quân Lục chiến có thể can thiệp bất cứ lúc nào, trong cuộc họp của Ủy ban Quốc gia Đảng Dân chủ sắp tới. Chuyện cuối cùng là trước khi Roosevelt từ chức, Bộ Hải quân đã soạn thảo kế hoạch ký kết với Nhật Bản, sẽ ký kết hợp đồng với phía Trung Quốc, bao gồm huấn luyện hải quân, đóng tàu và đào tạo chỉ huy."

Ba chuyện này, mỗi chuyện đều quan trọng không kém gì những ngành kinh doanh béo bở khác. Annie vừa nghe vừa gật đầu nói: "Nếu Haiti có vấn đề, anh có thể trực tiếp cho người của công ty Blackgold đi dẹp loạn. Dù sao, công ty Blackgold cũng có căn cứ ở Haiti mà."

"Sao tôi có thể làm chuyện đó? Vì đất nước mà đẩy nhân viên của mình vào chỗ chết ư? Mạng sống của lính thủy đánh bộ thì có đáng giá bao nhiêu chứ, đương nhiên là chính phủ liên bang phải hỗ trợ doanh nghiệp phát triển chứ." Sheffield lắc đầu nguầy nguậy nói: "Sao em lại có suy nghĩ đó? Không xem trọng mạng sống của nhân viên công ty Blackgold sao?"

"Em sai rồi." Annie lè lưỡi, có chút ngượng ngùng n��i: "Chẳng phải em nghĩ đến việc phòng ngừa sao? Chờ đến khi chính phủ liên bang có phản ứng thì có thể chuyện đã nghiêm trọng rồi."

"Dù chuyện có lớn đến đâu thì đó cũng là chuyện của quốc gia. Nếu có tổn thất, cứ đợi đến khi xâm chiếm thành công rồi bắt Haiti bồi thường là được." Sheffield nói với giọng điệu đầy vẻ "chúng ta ở Mỹ tự có tình hình riêng": "Chuyện cuối cùng thực ra tôi đã biết từ lâu nhưng vẫn chưa để tâm, đó là chuyện ký kết hợp đồng với Trung Quốc. Rockefeller con đã gửi tin, cho rằng điều này sẽ giúp công ty thép phát triển tốt hơn, bởi hợp đồng đã ghi rõ ràng rằng phải sử dụng thép và kỹ thuật của Hợp Chủng Quốc."

"Hướng về phía Nhật Bản à?" Annie vừa nghe liền biết đây là hệ quả phụ của cuộc chiến tranh Nga-Nhật trước đây. Cô cứ tưởng chồng mình lại tái phát cái tật mê gái Nhật Bản, nên mới làm lơ chuyện này.

"Ừm, thông minh!" Sheffield thở dài một hơi, có vẻ hơi khó nói: "Chuyện này có nguy hiểm."

Thực ra bản hợp đồng này đáng lẽ ra chính là Hiệp định Bethlehem trong lịch sử. Chỉ là, "chúa nô" đã dốc hết tâm huyết suốt mười hai năm qua, đến một thời điểm then chốt, lại đưa lên một tổng thống Hợp Chủng Quốc mà chẳng ai ngờ tới.

Kế hoạch củng cố hải quân mà đáng lẽ phải được thực hiện trước khi triều Thanh sụp đổ ấy, giờ đây lại đổi tên và rơi vào tay những người có lợi ích trong Đảng Dân chủ. Trong lịch sử, Hiệp định Bethlehem được hình thành sau khi Nhiếp chính vương Tái Phong nắm quyền, ông tự mình kiêm nhiệm chức Đại nguyên soái Lục Hải quân, đồng thời bổ nhiệm em trai Tái Tuân và Đô đốc Hải quân Tát Trấn Băng làm quyền Tổng trưởng Hải quân, chịu trách nhiệm thiết lập Sở Công tác Hải quân chuẩn bị.

Ngay khi vừa nhậm chức, Tái Tuân trẻ tuổi và đầy chí khí đã lập tức công bố kế hoạch 7 năm phát triển hải quân cuối triều Thanh đầy tham vọng.

Kế hoạch này dựa trên việc chỉnh đốn các đơn vị hải quân lâu đời tại các vùng biển. Trong vòng năm năm, sẽ đóng thêm tám chiếc thiết giáp hạm Dreadnought, hơn hai mươi chiếc tuần dương hạm, mười chiếc tàu các loại, biên chế các đội tàu phóng lôi thứ nhất, thứ hai, thứ ba; thành lập Hạm đội Bắc Dương, Hạm đội Nam Dương và các hạm đội khác ở vùng biển Mân; xây dựng các cảng quân sự và xưởng đóng tàu; thành lập Học viện Hải quân, v.v.

Đến năm nay, nó đã đi vào giai đoạn thực chất, không còn là chuyện viển vông nữa, nên đã lọt vào mắt xanh của Rockefeller con. Vừa hay Sheffield trước đó đã thống nhất ngành đóng tàu ở San Francisco, giờ đã đủ năng lực chế tạo thiết giáp hạm Dreadnought.

Rockefeller con cho rằng Sheffield đáng lẽ phải sớm nhận ra điểm kiếm lời này, nhưng thấy anh vẫn chậm chạp không có động tĩnh gì, liền không nén được mà gọi điện thăm dò, hỏi xem "chúa nô" vốn nổi tiếng "không có lợi thì không dậy sớm" này đang tính toán điều gì.

"Vậy anh do dự cái gì? Sợ người Trung Quốc không trả nổi tiền sao?" Annie thì có chút lấy làm lạ, chồng mình đâu phải người như vậy.

"Tôi thực sự sợ bị tổn thất. Nếu chính phủ liên bang có thể xét đến tình hình quốc tế mà 'bảo lãnh' cho tôi, thì chuyện này có thể làm được. Cái tôi sợ tổn thất không phải là sợ người Trung Quốc quỵt nợ, mà là cảm thấy có thể sẽ có biến cố xảy ra." Sheffield đ�� cào đến rụng cả mảng tóc, rõ ràng là vẫn đang vò đầu bứt tai suy nghĩ.

Thương vụ liên quan đến Đại Thanh này, Sheffield không phải sợ bị lừa, mà là triều Thanh đã đến ngày tàn. Ngay cả khi bên mình có tăng ca, làm thêm giờ để chế tạo xong rồi hoàn tất giao dịch. Những chiến hạm được chế tạo ra cũng chưa chắc đã có tác dụng, ai biết liệu cuối cùng chúng có thuộc về một tỉnh nào đó hay không.

Chuyện quỵt nợ thì không xảy ra đâu. Sheffield nhớ số liệu đã xem ở kiếp trước: kể từ năm 1840, chi phí quân sự hàng năm của triều đình Thanh đều chiếm khoảng bốn mươi phần trăm tổng thu thuế, đây là một nước nông nghiệp đấy. Đây là một tỷ lệ như thế nào chứ? Đến cả Đế chế thứ Ba cũng chỉ đến thế mà thôi. Triều Thanh cho đến tận khi sụp đổ vẫn duy trì chi phí quân sự chiếm gần một nửa tổng chi tiêu.

Hơn sáu mươi năm liên tục đầu tư vào việc củng cố quân đội, lẽ ra phải có thành quả nhất định. Quả thực cũng có, Lục Trấn Bắc Dương chính là một thành quả, chủ yếu tập trung vào mảng lục quân.

Nhưng giờ đây, lịch sử lại đặt quyền lựa chọn thành quả trên lĩnh vực hải quân trước mặt Sheffield, khiến anh ta bắt đầu do dự.

Annie cuối cùng cũng cảm giác hiểu được ý tưởng của chồng: "Anh sợ là dù có giao chiến hạm cho họ, họ cũng không phát huy được hiệu quả kiềm chế sao?"

"Đúng mà cũng không đúng!" Sheffield muốn nói lại thôi, nhưng cũng không thể nói cho Annie, chủ yếu là thời gian không cho phép.

Trong chiến tranh Giáp Ngọ, Liên hợp Hạm đội Nhật Bản vốn đã mạnh hơn Hạm đội Bắc Dương, nên việc Hạm đội Bắc Dương thất bại cũng không phải là oan uổng. Điều thực sự khiến họ thua là lục quân không đánh lại đối phương. Giờ đây, sau nhiều năm củng cố quân đội, liệu Lục Trấn Bắc Dương có đánh lại được lục quân Nhật Bản hay không, Sheffield cũng không thể dự đoán.

Nhưng nhìn từ những quân phiệt Bắc Dương ban đầu, những người này thực ra cũng không quá sợ Nhật Bản; những người thực sự sợ Nhật Bản lại là nhóm người thuộc phe "pháo đài" kia. Nói về mặt hải quân, thực tế thì "thuyền chắc súng tốt" hoàn toàn có lý. Hải quân Tây Ban Nha có truyền thống lừng lẫy, chất lượng binh lính hải quân cũng đủ tốt, thế mà suýt chút nữa bị Hải quân Liên bang đánh cho "thương vong bằng không".

Trong lĩnh vực hải quân, truyền thống vinh quang lâu đời cũng không thể bù đắp trọng tải. Trong Hải chiến Giáp Ngọ, hai bên hải quân có thể nói là phát huy bình thường. Còn Nga Sa hoàng trong Chiến tranh Nga-Nhật và Tây Ban Nha trong Chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha mới là những ví dụ điển hình của sự "thảm bại".

"Tôi sẽ bàn vấn đề này với các ủy viên khác của Ủy ban Đảng Dân chủ. Nếu chính phủ liên bang có thể 'chống lưng' cho tôi, tôi có thể gánh vác một mức độ rủi ro nhất định vì quốc gia." Sheffield cuối cùng cũng suy tính ra kết quả. Không kiếm được tiền thì cũng đành, nhưng chịu lỗ thì tuyệt đối không được.

Chuẩn bị vài thứ hành lý, "chúa nô" lại một lần nữa rời nhà. Cuộc họp của Ủy ban Quốc gia Đảng Dân chủ sắp được triệu tập để thảo luận về cuộc bầu cử giữa kỳ. Về phần Sheffield, anh ta lại muốn can thiệp vào Haiti để ngăn ngừa rắc rối tiềm ẩn. Lại còn muốn chính phủ liên bang "bảo lãnh" cho doanh nghiệp của mình, thật không biết các ủy ban khác sẽ nghĩ thế nào.

Hội nghị của Đảng Dân chủ lần này, trái với dự liệu, lại được chọn tổ chức ở New York. "Chúa nô" vốn cho rằng sẽ ở Chicago. Còn khá lâu nữa mới đến thời gian họp, nên anh ta đến trang viên của Rockefeller để ở tạm.

Không tránh khỏi, Rockefeller con lại bắt đầu "đánh trống thúc giục", kích động Sheffield phải nắm bắt thời cơ phát triển thương mại quốc tế.

"Anh chẳng phải có quan hệ rất tốt với nhiều người Hoa sao? Tôi cứ nghĩ anh đã làm chuyện này từ lâu rồi chứ." Rockefeller con tỏ vẻ vô cùng khó hiểu hỏi: "Kiếm được tiền, lại còn có thể kiềm chế Nhật Bản, có lợi cho Hợp Chủng Quốc, sao anh lại không làm? Có phải vì mấy cô gái Nhật Bản đó không?"

"Cậu biết cái gì chứ? Tình hình Trung Quốc bây giờ đang bất ổn." Sheffield chống nạnh, lẽ nào giờ anh phải bay sang Hawaii, nói với những người của Đồng Minh Hội rằng "các người đợi thêm hai năm nữa đi, tôi giao xong thiết giáp hạm Dreadnought rồi, để triều Thanh đánh một trận với Nhật Bản đã, rồi các người hẵng cách mạng?"

Cuối cùng bị Rockefeller con làm cho phiền muộn không thôi, Sheffield gật đầu nói: "Nguy hiểm quá lớn, tôi nhất định phải yêu cầu chính phủ liên bang đưa ra đảm bảo, chỉ khi không ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh bình thường thì mới chính thức hành động."

"Vậy anh nhanh lên một chút đi, tôi đã gặp Đại sứ Trung Quốc mấy lần rồi đấy." Rockefeller con dương dương tự đắc nói: "Lần này tôi đã đi trước anh một bước rồi, không ngờ đúng không?"

Sheffield nheo mắt, lùi người về sau một cách chiến thuật. Thương vụ này nếu mà lỗ, nhất định phải đổ tại sai lầm trong quyết sách của Rockefeller con, không liên quan gì đến anh ta.

"Vậy thì tôi sẽ xử lý vấn đề bầu cử giữa kỳ của Đảng Dân chủ bên này trước. Xong chuyện tôi cũng sẽ đi gặp một lần." Sheffield cau mày gật đầu. Đến cả "vua dầu mỏ" còn chẳng ngại, anh ta có gì mà phải lo, dù có lỗ thì cũng là chuyện của hai người.

Thành viên Ủy ban Quốc gia Đảng Dân chủ toàn quốc chưa đến hai trăm người, nhưng chỉ có hơn năm mươi cử tri cấp cao đến tham dự hội nghị. Tại đây, họ đã vạch ra kế hoạch cho cuộc bầu cử giữa kỳ lần này, cùng với những khó khăn có thể phát sinh.

Điều khiến Sheffield chú ý là Wilson của bang New Jersey đã trở thành ứng cử viên Đảng Dân chủ cho chức Thống đốc bang. Trong khi đó ở New York, anh họ của Alice Roosevelt, Franklin Roosevelt, đang tranh cử Thượng nghị sĩ New York. Các bang miền Nam chiếm tỷ lệ rất nhỏ, còn các bang "xanh đậm" truyền thống thì chẳng có gì đáng nói.

Bản chuyển ngữ này, một sản phẩm độc quyền của truyen.free, rất mong nhận được sự tôn trọng từ độc giả.