Nhờ kinh nghiệm làm anh hùng bàn phím trong cơn sốt giá quặng sắt ở kiếp trước, Sheffield biết vị trí đại khái của các mỏ sắt ở Australia, chúng tập trung ở bang Tây Australia. Châu này có nhiều sa mạc và hồ muối, đất rộng người thưa nhưng ẩn chứa tài nguyên khoáng sản phong phú. Diện tích chiếm một phần ba toàn bộ Australia, trong khi dân số chỉ bằng một phần mười, và vào đầu thế kỷ 20, tỉ lệ dân số còn thấp hơn nữa.

Điều này gợi cho Sheffield nhớ về sự chuyển mình quan trọng của gia tộc ông tại tiểu bang Texas sau khi sáp nhập vào Hợp chủng quốc. Là ông chủ của liên hiệp công ty này, ông tin rằng việc đầu tư vào Australia sẽ là nền tảng cho sự phát triển vượt bậc lần thứ hai.

Mặc dù điều kiện tự nhiên ở Tây Australia hoàn toàn không thuận lợi, nhưng với diện tích rộng lớn và dân cư thưa thớt, nguồn tài nguyên bình quân đầu người ở đây lại cực kỳ đáng kinh ngạc. Người Anh thậm chí còn tạo ra một thuật ngữ riêng trong tiếng Anh để mô tả cách người Australia, dù ít người nhưng đất đai rộng lớn, có thể dễ dàng hưởng thụ một cuộc sống vô cùng sung túc mà không cần phải cố gắng quá nhiều.

Trong thời kỳ ngành khai thác mỏ được ưa chuộng, chỉ cần dựa vào quặng sắt Tây Australia, hơn hai mươi triệu dân của toàn bộ Australia đã có thể dễ dàng sống một cuộc sống sung túc hơn. Thu nhập bình quân đầu người thậm chí có thể dễ dàng vượt Mỹ nhiều lần. Hơn nữa, áp lực xã hội giữa hai bên hoàn toàn khác biệt. Hợp chủng quốc là một quốc gia tư bản thuần túy, cái gọi là phúc lợi xã hội chỉ là lời nói suông với một số ít người. Ngay cả so với các nước châu Âu có giá trị sản xuất bình quân đầu người chỉ bằng một nửa Hợp chủng quốc còn kém xa, thì càng không thể so sánh với Australia.

Trong mắt Sheffield, Tây Australia chính là một phiên bản Texas được nâng cấp vượt trội. Và chủ nhân thích hợp nhất của nơi này không ai khác chính là ông ta. Tây Australia còn tiếp giáp với lục địa Âu Á, nơi có mật độ dân số đông đúc nhất thế giới. Bất kỳ quốc gia nào muốn phát triển đều cần Australia, một quốc gia giàu tài nguyên, cung cấp nguồn nguyên liệu hỗ trợ. Ít nhất trong vòng một trăm năm tới, quốc gia này sẽ tuyệt đối không phải lo lắng về cơm ăn áo mặc.

Từ miền đông Australia phồn hoa đến Tây Australia, nếu không phải tự mình sở hữu xưởng đóng tàu và cung cấp tàu hàng cho chuyến đi này, thì đây quả thực không phải một việc dễ dàng. Thậm chí Edith Rockefeller và Louisa Morgan còn tỏ ra không hài lòng khi phải đến Tây Australia hoang vắng.

"Làm sao có thể đầu tư mà không tận mắt chứng kiến điều kiện địa phương?" Mặc cho hai người phụ nữ lải nhải thế nào, Sheffield vẫn không chút lay chuyển, kiên quyết phải đến tận nơi để xem xét một phần phong cảnh hoang sơ nhất của Australia.

"Nơi này chỉ có cỏ dại và đất cát!" Louisa Morgan bĩu môi nói. "Ngay cả dân cư cũng thưa thớt như vậy, hoàn toàn tự cung tự cấp về nông mục nghiệp, thì có giá trị thị trường gì?"

"Nếu là thăm dò, thì phải chuẩn bị tài chính đầy đủ. Điểm này thì gia tộc Morgan các cô không thể hiểu được." Edith Rockefeller khẽ hé đôi môi đỏ mọng nói. "Việc thăm dò bản thân nó đã là một công việc đầy rủi ro cao, loại rủi ro này không thể nào loại bỏ được. Theo một ý nghĩa nào đó, nó chính là một cuộc tìm kiếm vận may."

"Edith nói không sai." Sheffield gật đầu. Việc thăm dò thực sự tiêu tốn bao nhiêu tiền của một quốc gia là một khoản tiền khổng lồ không thể tưởng tượng. Có thể nói, việc thăm dò khoáng sản trong nước của các quốc gia sau này vẫn luôn diễn ra không ngừng nghỉ. Hàng chục, hàng trăm triệu USD có thể bay đi chỉ trong chớp mắt, và thực sự không ai biết tổng chi phí cho việc này là bao nhiêu.

Đi dọc theo bờ biển Australia, chiêm ngưỡng không ít cảnh quan thiên nhiên, thuyền của họ cuối cùng cũng đến Tây Australia. Khi cập bến, Sheffield bắt gặp hai gương mặt quen thuộc: hai chiếc thiết giáp hạm Port-au-Prince và Haiti, vốn thuộc về Haiti. Đối với các cường quốc hải quân mà nói, trong thời đại mà chiến hạm có thể trở nên lỗi thời chỉ sau một năm hạ thủy và lạc hậu chỉ sau ba năm như đầu thế kỷ 20, hai chiếc chiến hạm này đã sớm không còn nhiều tác dụng. Tuy nhiên, chúng vẫn là mối đe dọa đáng kể đối với một số thuộc địa.

Giờ đây, hai chiến hạm này đã hoàn toàn thuộc sở hữu của Vệ đội Kuwait, và thường trực ở Vịnh Ba Tư để bảo vệ lãnh địa của William Pasha. Điều này gợi nhớ đến vai trò của Hạm đội Năm của Hải quân Mỹ sau này, duy trì ổn định khu vực Vịnh Ba Tư. Mặc dù không thể so sánh với Hải quân Hoàng gia Anh, nhưng chúng cũng có thể phát huy tác dụng đe dọa các lực lượng yếu hơn.

Sau khi cập cảng, Brown, người đứng đầu căn cứ Blackgold Kuwait, đã chờ sẵn ở bến tàu để đón ông chủ của mình xuống thuyền.

"Hai con tàu này cần phải xem xét thay thế." Sheffield khẽ lắc đầu và nói, "Mặc dù tôi có xưởng đóng tàu có thể chế tạo chiến hạm, nhưng không thể trực tiếp bán cho lãnh địa của mình, đây là một vấn đề rắc rối. Anh và Đức đang chạy đua vũ trang hải quân, không có thời gian rảnh để sản xuất thêm. Xem ra tôi nên nhờ vợ tôi ở Paris nghĩ cách, dù chiến hạm Pháp không bằng Anh hay Đức, nhưng vẫn đủ để răn đe các thế lực khác! Ngươi hãy nhân danh ta, gửi điện tín cho Arlington, nói cho Annie về chuyện này."

Với việc cân nhắc chi phí và có sẵn xưởng đóng tàu, đương nhiên tự mình làm là tốt nhất, nhưng lại không thể vượt qua rào cản của chính phủ liên bang.

"Đúng rồi, tôi cũng đã nhiều năm không đến Kuwait." Sheffield vừa đi vừa hỏi, vẫy tay ra hiệu, phớt lờ những người dân địa phương Australia đang tò mò nhìn ngó. "Tình hình ở đó thế nào rồi? Người Anh còn thường xuyên gây rắc rối không?"

"Hai năm gần đây rõ ràng không có xích mích nào." Brown gật đầu đáp lời, giới thiệu tình hình Kuwait một cách chân thật. "Còn về Kuwait, hiện có hơn hai mươi ngàn dân bản địa, họ đều thuộc các giáo phái Kitô giáo phương Đông ở Trung Đông, và lòng trung thành của họ không phải là vấn đề. Người dân sống chủ yếu bằng chăn nuôi và đánh bắt cá. Dù không thể nói là quá tốt, nhưng so với những người Ả Rập xung quanh thì vẫn chấp nhận được."

Sheffield chợt mở miệng, "Cảm tạ Đế quốc Đức vĩ đại!" Nếu không phải người Đức lôi kéo các nước Đồng minh gây áp lực, thu hút sự chú ý của người Anh, làm sao có được ngày tốt như hôm nay? "Còn việc nói chuyện với người Bồ Đào Nha thì sao? Tôi vẫn luôn rất tôn trọng những người đi trước này. Thực ra, nếu chúng ta có thể ngồi lại nói chuyện đàng hoàng, sau này khi đối mặt với sự phản kháng, những kẻ chống đối cũng sẽ phải e dè ít nhiều. Từ Kuwait đến Tây Australia thực sự là một quãng đường khá xa. Nếu có thể có một điểm trung chuyển ở Goa, đó sẽ là điều tốt cho cả đôi bên. Người Bồ Đào Nha có thể tạo ra việc làm, còn chúng ta có một nơi đặt chân vững chắc."

Goa nằm ở Ấn Độ, là thuộc địa của Bồ Đào Nha. Lúc ấy tuyến đường buôn bán hương liệu truyền thống trên đất liền đến châu Âu đã bị Đế quốc Ottoman chặn đứng. Mục tiêu của Bồ Đào Nha là thiết lập một thuộc địa ở Ấn Độ để độc quyền buôn bán hương liệu đường biển từ Ấn Độ sang châu Âu. Tư lệnh hạm đội Bồ Đào Nha, Al Buckle, đã đánh bại thủ lĩnh địa phương thổ quan vốn có quyền thống trị vùng đất Punjab, chiếm lĩnh thành cổ Goa. Khác với các thuộc địa chiếm đóng khác của Bồ Đào Nha dọc bờ biển Ấn Độ, Bồ Đào Nha không chỉ đóng quân tại Goa mà còn hy vọng xây dựng nơi đây thành một thuộc địa và một căn cứ hải quân quan trọng.

Khác với các thuộc địa Latin khác và thuộc địa của Anh, các thuộc địa Latin không bài xích lẫn nhau. Trong khi các thuộc địa của Anh đều có sự phân biệt chủng tộc, Bồ Đào Nha khuyến khích đàn ông kết hôn với phụ nữ bản địa, định cư ở Goa và trở thành nông dân, tiểu thương hoặc thợ thủ công. Những người đàn ông đã kết hôn này nhanh chóng trở thành tầng lớp có đặc quyền, và Goa cũng vì thế có một số lượng đáng kể dân cư lai Âu-Á. Sau đó, một Hội đồng cố vấn đã được thành lập để duy trì liên lạc với Quốc vương Bồ Đào Nha.

"Chúng ta đang nói chuyện này với người Bồ Đào Nha, sẽ không thành vấn đề." Brown gật đầu đáp lời.

"Hãy nói với người Bồ Đào Nha rằng ý thức dân tộc của người Ấn Độ đang thức tỉnh, hơn nữa, tầng lớp thượng lưu Ấn Độ học theo người Anh mà trở nên tự cao tự đại. Một khi đến một ngày nào đó, nếu tình hình trở nên tương tự như Australia, địa vị của Goa sẽ vô cùng nguy hiểm. Hợp tác với liên hiệp công ty của chúng ta, dĩ nhiên không dám nói có thể khiến người Ấn Độ không dám đối kháng, nhưng ít nhất sẽ có thêm một lớp bảo hiểm. Về khoản bảo hiểm này, Louisa Morgan là người hiểu rõ nhất. Cái mà người ta mua chính là sự yên tâm." Sheffield vừa nói vừa chỉ Louisa Morgan cười, và thành công nhận được một cái nhìn khinh bỉ từ cô.

Sheffield không chắc chắn rằng người Ấn Độ sẽ không dám tấn công Goa trong tương lai. Dù sao họ cũng là một cường quốc đang trỗi dậy. Nhưng Sheffield có thể đảm bảo rằng, bất kỳ ai xâm phạm tài sản của ông đều sẽ phải trả giá bằng máu. Nếu thực sự không được, ông sẽ xây dựng kho chứa khí mù tạt. Thứ vũ khí đó luôn được đặt ở Texas, nhưng ngay cả ông cũng cảm thấy nguy hiểm.

"Anh làm như vậy thì khác gì Công ty Đông Ấn chứ?" Edith Rockefeller nhẹ nhàng thở dài nói. "Công ty Blackgold của anh đã vượt xa lực lượng vũ trang của một công ty tư nhân bình thường."

"Tại sao phải phân biệt? Nó mạnh hơn Công ty Đông Ấn rất nhiều chứ." Sheffield thản nhiên nói. "Công ty Vận tải Blackgold là lực lượng tiên phong trong việc quốc tế hóa liên hiệp công ty. Vì thế, đương nhiên nó cần phải quốc tế hóa hơn nữa. Nếu đã là một doanh nghiệp quốc tế hóa, tự nhiên không thể so sánh với những doanh nghiệp chỉ hoạt động trong nước."

Trong hình dung của Sheffield, việc bố trí căn cứ của công ty Blackgold trên Ấn Độ Dương sẽ bao gồm một tuyến từ Kuwait, Goa đến Tây Australia. Chỉ có như vậy mới khiến ông cảm thấy an tâm.

Không chỉ có vậy, ông thậm chí còn chuẩn bị khuyến khích nhân viên của liên hiệp công ty đến Australia, nhập quốc tịch và định cư trực tiếp ở Tây Australia. Ông muốn tái hiện cách gia tộc ông từ tiểu bang Louisiana di chuyển về phía Tây, dẫn dắt những người di dân, và chiếm lĩnh tiểu bang Texas để xây dựng cơ nghiệp, giống như chim tu hú chiếm tổ chim khách.

Sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, Sheffield gửi điện báo cho Arlington để than phiền, rằng hai chiếc chiến hạm ở Kuwait đã không còn nhiều tác dụng. Ông muốn người vợ yêu quý nhất của mình tìm cách ở các xưởng đóng tàu Pháp để đóng hai chiếc hạm vạn tấn mới cho công ty Blackgold.

Hoàn tất những việc này, Sheffield cùng Jimmy, giám đốc điều hành mảng khai thác mỏ của liên hiệp, đến thăm các bộ trưởng bang Tây Australia. Ông lịch sự lắng nghe những yêu cầu của các quan chức địa phương.

Điều này là hoàn toàn không thể xảy ra ở Hợp chủng quốc, nơi ông chủ nói sao thì nhân viên phải làm vậy. Nhưng ở Australia thì khác, bởi vì Sheffield đại diện cho một doanh nghiệp đầu tư nước ngoài, hơn nữa Australia đang do Đảng Lao động chấp chính. Đảng Lao động có thể sẽ bài ngoại, nhưng tuyệt đối sẽ không mắc sai lầm trong việc bảo vệ quyền lợi của công nhân. Đây chính là nguồn phiếu bầu quan trọng của Đảng Lao động.

Khi ra nước ngoài, ông không thể nào "một tay che trời" như ở trong nước, phải đặc biệt chú ý đến thái độ và cách hành xử. Tuy nhiên, ở trong nước thì không cần phải e dè đến thế. Lấy ví dụ ở các nước cộng hòa sau này, trừ các doanh nghiệp nhà nước, thứ tự tôn trọng luật Lao động và các quyền lợi khác lần lượt là: doanh nghiệp Âu Mỹ, doanh nghiệp Nhật Hàn, doanh nghiệp Hồng Kông, và cuối cùng là các doanh nghiệp tư nhân trong nước.

Các doanh nghiệp tự xưng là "thương hiệu quốc gia" thường xuyên chèn ép sức lao động một cách không chút e dè nhất. Mọi sự đảm bảo quyền lợi đều là thứ yếu. Nguyên nhân là vì mọi người đã quá quen với điều đó. Nếu đã là người cùng một quốc gia, thì "ta" chẳng cần khách sáo, "ta" cũng là một phần của nhân dân, ngươi có thể làm gì "ta"? Kích động tâm lý bài ngoại ư?

Và sự không e dè, không sợ hãi này cũng chính là chỗ dựa lớn nhất của Sheffield, Rockefeller con và Morgan con khi hoạt động trong nước.

Bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.