Đây chính là một trong những lý do cực kỳ quan trọng khiến Sheffield chống lại đảng Dân chủ bài ngoại. Kích động lòng căm thù mù quáng có thể giúp ổn định sự bất mãn của công nhân trong nước, nhưng khi đến Australia, anh ta buộc phải tuân theo quy tắc của đối phương.

Trước cuộc gặp gỡ với các quan chức Công đảng bang Tây Australia, Sheffield vẫn đang thúc giục xưởng đóng tàu San Francisco gấp rút tăng ca chế tạo tàu chiến để đưa đến Trung Quốc, bởi anh ta sợ chậm trễ sẽ sinh rắc rối.

Vào thời điểm này, triều Thanh có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, nhất là khi giới quan liêu quý tộc Mãn Châu đã không còn nhân tài. Vinh Lộc được coi là người cuối cùng có thể kiềm chế Viên Thế Khải, thậm chí có lời đồn rằng trước khi mất, ông ta đã nói chuyện về tương lai đất nước với Viên Thế Khải, lo ngại sẽ có biến cố.

Một khi triều Thanh sụp đổ, chính quyền chắc chắn sẽ rơi vào tay quân Bắc Dương. Đây là điều hiển nhiên, vì triều Thanh có một đặc điểm là không bao giờ tái phạm những sai lầm mà các triều đại trước đã mắc phải. Trong đó bao gồm thái độ đối với quân đội: dù tình thế quốc gia có tồi tệ đến mấy, chính phủ Thanh triều vẫn luôn tìm mọi cách để nuôi dưỡng một đội quân ra hồn. Mãi cho đến khi ngọn lửa khởi nghĩa lan tràn xuống phương Nam, quân lương của Bắc Dương quân vẫn luôn do triều đình chi trả. Trong khi đó, quân đội của nhiều triều đại khác đến giữa kỳ đã trở thành các tập đoàn nhỏ tự cấp tự túc, hoặc sắp biến thành ăn mày, hoặc hoàn toàn trở thành tư binh.

Dù không tin tưởng các lực lượng vũ trang địa phương xuất hiện sau sự kiện Thái Bình Thiên Quốc, chính phủ Thanh triều vẫn luôn dốc sức chu cấp tiền bạc hỗ trợ. Điều này nhằm khẳng định triều đình vẫn còn vững mạnh, và cũng khiến quân đội triều Thanh rất ít khi làm phản. Mỗi trấn trong Lục Trấn Bắc Dương đều có biên chế một đoàn pháo binh, mỗi doanh có mười tám khẩu pháo hạng nặng, trong khi các sư đoàn quân đội thông thường trong thời kỳ kháng Nhật chỉ có mười hai khẩu.

Với hỏa lực mạnh mẽ như vậy, quân Bắc Dương mới có thể trong thời gian ngắn đánh hạ Hán Khẩu và Hán Dương, nơi tập trung một trăm nghìn tân quân.

Vì vậy, mặc dù cuối cùng quân Bắc Dương đã buộc triều đình thoái vị, nhưng những người đứng đầu quân Bắc Dương đều hiểu rằng chính phủ Thanh triều chưa bao giờ bạc đãi họ. Từ chính phủ Thanh đến chính phủ Bắc Dương có thể xem là một sự chuyển giao hòa bình, quá trình này hoàn toàn không có dính dáng gì đến Đồng Minh Hội.

Hai chiếc tàu chiến này, nếu không kịp thời giao hàng mà rơi vào tay quân Bắc Dương, Sheffield cảm thấy cũng chẳng tính là thiệt thòi. Không như Lục Trấn Bắc Dương do không ngừng mở rộng mà chất lượng binh lính và tổng thể quân Bắc Dương từ thời Lục Trấn đã không ngừng đi xuống, việc mở rộng hải quân không dễ dàng như vậy. Hơn nữa, hải quân là binh chủng quý tộc, chỉ cần được chính phủ hỗ trợ và trang bị vũ khí không thua kém đối thủ, sức chiến đấu có thể duy trì rất lâu. Sự suy yếu của hải quân, nếu không phải ở thời đại biến động kịch liệt, thực tế chậm hơn lục quân rất nhiều.

Điều quan trọng nhất là đừng để chúng rơi vào tay những kẻ chỉ thích mua sắm mà không chịu tự sản xuất. Nếu thế, tổn thất vô hình mà Sheffield phải chịu sẽ vô cùng lớn, chẳng khác nào việc Liên Xô bán máy bay chiến đấu cho Ấn Độ, rồi chứng kiến người Ấn Độ mỗi tuần làm rơi một chiếc. Đó chẳng khác nào một quảng cáo phản tác dụng.

Gửi xong điện báo ngay trước mặt Jimmy, Sheffield mới thở phào nhẹ nhõm. Điều này khiến Jimmy đặt câu hỏi: "Ông chủ, ngài dường như rất coi trọng sự phát triển của Trung Quốc, nếu không đã chẳng bán tàu chiến cho họ."

"Ha ha!" Sheffield cười mà không đáp. Coi trọng ư? Chẳng mấy chốc Trung Quốc sẽ rơi tự do như một vật thể, có thể so với thị trường chứng khoán New York thời kỳ Đại Khủng Hoảng. Tuy nhiên, những lời này không cần thiết phải nói với cấp dưới. Anh ta chỉ nói: "Đối với một quốc gia cổ xưa như vậy, các vấn đề nội bộ cần được điều chỉnh từ từ, không thể nói là coi trọng hay không coi trọng."

"Giống như Ấn Độ vậy?" Jimmy lẩm bẩm nhanh nhảu, tưởng mình đã hiểu ý sếp.

"Hai quốc gia này không giống nhau, cốt lõi dân tộc khác biệt." Sheffield dứt khoát đính chính. Nếu nói thể chế phương Tây hiện nay ít nhiều còn mang bóng dáng của nền cộng hòa La Mã và Viện Nguyên Lão, thì tương lai Trung Quốc vẫn sẽ xây dựng thể chế quốc gia trên cơ sở tập quyền trung ương.

Còn về phần Ấn Độ đầy sức sống, Sheffield không biết có thể rút ra kinh nghiệm hữu ích nào từ truyền thống của họ. Cả mấy nghìn năm lịch sử không được ghi chép đầy đủ, mà những gì ghi chép được thì lại liên quan đến chế độ đẳng cấp của đạo Hindu, điều này thật sự quá nguy hiểm.

Cuộc gặp gỡ với các quan chức bang Australia chủ yếu có hai mục đích. Các hoạt động kinh doanh ngân hàng của liên minh sẽ được đặt ở miền đông Australia phồn hoa, không phải ở đây. Tại Tây Australia, Sheffield sẽ triển khai các hoạt động nông mục nghiệp và khai thác mỏ. Chính vì thế, anh ta mới dẫn Jimmy, người của liên minh khai thác mỏ, theo cùng.

Đầu tiên là nông mục nghiệp. Nông mục nghiệp Australia có tiềm năng phát triển rất lớn, dựa trên nền tảng đất rộng người thưa. Mặc dù phần lớn lãnh thổ Australia không phải là nơi đáng sống, nhưng phần đất còn lại vẫn đủ để dân số thưa thớt ở đây có một cuộc sống sung túc.

Ai cũng biết đất đai ở Hợp Chủng Quốc lấy chế độ tư hữu làm nền tảng, tự do mua bán. Điều này dẫn đến vô số trang trại gia đình ở Hợp Chủng Quốc, mỗi trang trại quản lý hàng nghìn mẫu Anh đất đai.

Thế nhưng, sau này trên thế giới, những tập đoàn địa chủ lớn lại không nằm ở Hợp Chủng Quốc, cũng không phải ở Brazil – nơi vẫn còn kinh tế đồn điền, hay Nga và Kazakhstan – những quốc gia đất rộng người thưa, mà chính là Australia.

Một trăm năm sau, trong số mười địa chủ lớn nhất thế giới, riêng Australia đã chiếm hơn một nửa, mỗi địa chủ sở hữu diện tích từ hàng triệu hecta trở lên. Australia mới thực sự là thiên đường của các địa chủ lớn, còn Hợp Chủng Quốc thì hoàn toàn không được xếp hạng.

Sheffield đã thảo luận với chính quyền bang Tây Australia về một hạng mục hợp tác quan trọng: thành lập các trang trại chăn nuôi quy mô lớn. Vì vậy, ông ta đề xuất mua mười hai triệu hecta đất ở Tây Australia với giá bốn đô la một hecta, để xây dựng cơ sở chế biến thực phẩm lớn nhất thế giới hiện nay, chủ yếu nuôi dê, bò và xây dựng các nông trường.

Phần đất mua được sẽ thuộc về toàn bộ liên minh công ty, thị trường chính nhắm vào Trung Đông và Đông Nam Á, còn lông cừu sản xuất ra sẽ cung cấp cho chính quốc Hợp Chủng Quốc. Trên thực tế, đây chỉ là lời nói xã giao. Sheffield vốn không định làm gì nhiều với khối đất lớn như vậy, nhưng sống trong thời đại này mà không khoanh đất ở Australia thưa thớt dân cư thì thật là một điều vô cùng đáng tiếc.

Để tăng cường sức ảnh hưởng ở phương Tây, Sheffield đã mang theo Edith Rockefeller và Louisa Morgan cùng đi. Tuy nhiên, cả hai quý cô đều rõ ràng bị sự tham vọng khổng lồ của Sheffield làm cho kinh ngạc. Mười hai triệu hecta? Ba mươi triệu mẫu Anh đất đai? Người đàn ông này rốt cuộc muốn làm gì?

Trên thực tế, Sheffield quen dùng đơn vị đo lường hệ mét hơn. Là một công ty khởi nghiệp trong lĩnh vực nông nghiệp và chăn nuôi, việc thu mua một trăm hai mươi nghìn cây số vuông đất đai, đương nhiên là để tiếp tục làm địa chủ. Mục đích đúng là đơn giản như vậy.

Cũng chỉ có ở Australia, Sheffield mới dám công khai đưa ra một con số lớn đến vậy. Nếu là bất kỳ quốc gia nào khác, điều này là không thể. Trước hết là mối quan hệ giữa Australia và Hợp Chủng Quốc hiện tại. Vài năm trước, khi McHale đến, nếu ông ta nói như Sheffield bây giờ, tuyệt đối không thể nào đạt được mục đích.

Nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi đó, tình hình quốc tế đã có sự thay đổi. Việc Hạm đội Trắng Vĩ Đại đến Australia ban đầu đã khiến hàng vạn người đổ ra đường reo hò không phải là giả dối. Là một vùng thuộc địa bị bao vây bởi dân số châu Á đông gấp mấy lần, thậm chí mấy chục lần, người Australia tự biết việc chống trả là rất khó khăn, luôn trông ngóng xem các anh em họ hàng (người phương Tây) có ai đủ sức để họ nương tựa hay không.

Các quan chức Công đảng bang Tây Australia cũng không trực tiếp từ chối, điều này cho thấy mọi chuyện đều có thể thương lượng. Thực ra, đây đã được coi là một thái độ tích cực, mặc dù bốn đô la một hecta nghe có vẻ không đắt, nhưng tổng số tiền lại quá lớn. Ở đầu thế kỷ XX, năm mươi triệu đô la là một khoản tiền khổng lồ, và Sheffield nói đưa là lập tức lấy ra. Đối với bang Tây Australia, đây cũng là một khoản chi phí không hề nhỏ.

Đây không phải là thương vụ mua đất đầu tiên của Sheffield. Khi đi ngang qua bang Nam Australia, anh ta đã từng hỏi ý kiến các quan chức và tìm hiểu giá đất địa phương. Chỉ là chưa chính thức bày tỏ ý định mua đất. Nếu mọi việc ở Tây Australia thuận lợi, khi quay về, anh ta sẽ đàm phán lại một lần nữa.

Trong chuyến đi Australia lần này, Sheffield dự kiến chi tiêu một trăm triệu đô la. Trong đó, ba mươi triệu đô la sẽ được dùng để đầu tư thăm dò mỏ sắt. Bởi lẽ, nhờ kiến thức từ kiếp trước, anh ta biết rằng Australia sẽ trở thành trung tâm của làn sóng tăng giá quặng sắt. Sheffield cũng biết vị trí gần đúng của các mỏ quặng sắt ở Australia, đó là vùng Pilbara thuộc bang Tây Australia.

Trên thực tế, địa phương đã phát hiện dấu vết của mỏ sắt, nhưng vì tài nguyên quá phong phú nên sự chú ý của mọi người gần như chỉ tập trung vào các mỏ vàng ở Tây Australia. Sheffield lại tuyên bố rằng, nếu phát hiện mỏ vàng, ông ta sẵn sàng chia sẻ với chính quyền bang Tây Australia: liên minh công ty sẽ rút 10% chi phí, còn lại toàn bộ giao cho chính quyền bang. Tuy nhiên, quặng đồng và quặng sắt thì không nằm trong phạm vi này.

Ở Hợp Chủng Quốc, Sheffield chưa bao giờ "có lương tâm" đến thế. Giữa mỏ vàng và mỏ sắt, anh ta quả quyết lựa chọn mỏ sắt. Nhưng trên thực tế, đây là một mệnh đề sai lầm. Chỉ cần liên minh công ty đứng vững ở Australia, bước tiếp theo sẽ là thời điểm một lượng lớn tư bản tràn vào. Hiện tại chưa chiếm được mỏ vàng thì sớm muộn gì cũng sẽ chiếm được.

Thậm chí ngay cả các quan chức bang Tây Australia cũng phải sửng sốt: "Những người bạn ngoại quốc đều có lương tâm đến vậy sao?"

Dĩ nhiên là có thể "có lương tâm" như vậy, nhưng đối với công dân trong nước thì tuyệt đối không thể.

Đối với việc mua đất và thăm dò của Sheffield, một số quan chức bày tỏ nguyện vọng muốn liên minh công ty này góp phần vào sự phát triển của Australia, đồng thời cũng hy vọng mở ra thị trường Hợp Chủng Quốc, tăng cường quan hệ giữa hai nước.

Thái độ này về cơ bản có nghĩa là, trên nguyên tắc, việc này đã được đồng ý, nhưng cần thời gian để hoàn tất các thủ tục.

Đối mặt với ba mươi triệu đô la đầu tư thăm dò và bốn mươi tám triệu đô la tiền mua đất, chính quyền bang Tây Australia, vốn vào đầu thế kỷ XX vẫn chủ yếu dựa vào thu nhập từ mỏ vàng, không thể nào xem nhẹ. Hơn nữa, trông có vẻ quá "có lương tâm"!

Cuộc gặp gỡ giữa hai bên diễn ra trong không khí cực kỳ thân thiện. Nhìn vào số đô la khổng lồ, mọi người như thể là người một nhà vậy.

"Edith!" Rời khỏi trụ sở chính quyền bang Perth, Sheffield bất chợt gọi Edith Rockefeller lại, "Em có thể chấp nhận để con trai chúng ta nhập cư ở đây không? Tất cả mọi thứ ở đây sau này sẽ có người thừa kế."

Edith Rockefeller bị câu hỏi bất ngờ này làm cho ngây người. Ngược lại, Louisa Morgan lại sáng mắt lên, cứ như đang chơi game mà nghe tin hội trưởng bang hội chuẩn bị phát quà vậy.

Công sức biên tập của truyen.free được giữ nguyên giá trị, xin cảm ơn sự ủng hộ của độc giả.