"Số liệu thí nghiệm xem như đã đầy đủ!" Cầm lấy ly nước trái cây Natalia đưa, Sheffield chuyển ngay sang chuyện khác: "Em yêu, cà phê thì nên uống lạnh một chút, chứ nước trái cây thì không cần bỏ tủ lạnh đâu."

Trở lại chuyện chính, tập dữ liệu về tổn thương do khí mù tạt trong tay anh có thể nói là hoàn hảo. Đủ về số lượng, và cũng đa dạng về các yếu t�� khác biệt. Điểm còn thiếu duy nhất, Sheffield nhíu mày nói, "Ngay lập tức sản xuất một lô đạn khí độc, đưa sang Mỹ Latin thử nghiệm hiệu quả. Và một vấn đề nữa là, nếu vũ khí này ra đời, làm sao chúng ta phòng bị? Vũ khí ấy mà, cái tốt nhất là ta có mà đối phương không, bất kỳ loại nào cũng vậy."

"Sở dĩ người da trắng hoành hành khắp thế giới, đương nhiên không phải vì chúng ta thực sự ưu tú. Trên thực tế, ở thời đại nông nghiệp, người châu Âu thường bị các nền văn minh Tây Á đánh bại. Những cải tiến về mặt quân sự của chúng ta đã đóng vai trò quan trọng trong việc giúp chúng ta vượt lên các chủng tộc khác. Nói một cách trực quan, đó là vì vũ khí của chúng ta tiên tiến hơn đối thủ. Nếu chúng ta tạo ra được vũ khí, thì cũng phải có khả năng phòng bị. Giống như khi cung dài có uy lực lớn thì giáp trụ cũng phải được gia cố dày hơn. Về mặt này, cần phải nghĩ ra biện pháp."

Quân đội châu Âu không ít lần chịu thiệt trước quân đội các nền văn minh khác. Sau một thời gian dài kể từ Đế chế La Mã, châu Âu chỉ có thể phòng thủ trước các cuộc tấn công của người Hồi giáo; lộ tuyến khuếch trương của người Ả Rập đã chứng minh điều này. Có lẽ, thời điểm vượt lên là vào khoảng triều Minh vừa thành lập, kỹ thuật rèn đúc giáp trụ của châu Âu đột nhiên phát triển mạnh mẽ. Nhưng khi đó, quân đội châu Âu chỉ có thể nói rằng, họ không còn phải lo lắng người Hồi giáo bao vây như thời Trung Cổ nữa.

Giáp trụ đã xuất hiện từ trước đó, nhưng vẫn không thể xóa bỏ ưu thế về quân số của các nền văn minh khác. Khi quân đội Ottoman giao chiến với quân đội châu Âu, không có chuyện lấy ít địch nhiều; quân châu Âu bại trận, nhưng quân Ottoman cũng chịu tổn thất nặng nề. Dần dần, quân đội Ottoman đối mặt với quân đội châu Âu càng ngày càng chật vật.

Tuy nhiên, cho đến trước thế kỷ XIX, các đạo quân khổng lồ vẫn hữu dụng khi đối đầu với quân đội châu Âu. Ai cũng không phủ nhận rằng, để giành chiến thắng, quân đội châu Âu thời bấy giờ nếu không có ưu thế binh lực gấp hơn mười lần thì không thể giao chiến được. Điều này, Đế quốc Ottoman đã chứng kiến từ đầu đến cuối, hiểu rõ nhất quá trình chuyển đổi về công – thủ.

Đầu thế kỷ XX, vẫn là giai đoạn bùng nổ khoa học kỹ thuật. Khí độc được phát hiện; đối với các nước công nghiệp, đây không phải là thứ gì quá khó khăn. Sheffield có thể chế tạo, thì các quốc gia khác cũng có thể chế tạo.

Điểm này là không cách nào ngăn cản, chỉ cần đạn khí độc lộ diện công khai, những quốc gia khác lập tức có thể chế tạo ra. Nhưng trong chốc lát, vẫn sẽ không ai nghĩ ra cách phòng vệ.

Sheffield thực ra biết mặt nạ phòng độc ra đời như thế nào. Sau khi Đức bắt đầu đưa khí độc vào chiến trường, Anh và Pháp đã cử hàng chục nhà khoa học ưu tú nhất đến khu vực từng bị quân Đức tấn công bằng khí clo để khảo sát, lấy mẫu nghiên cứu. Họ ngạc nhiên phát hiện, trên chiến trường, hàng loạt động vật hoang dã, bao gồm chim sẻ trong rừng, ếch nhái ngủ đông cùng côn trùng phơi mình dưới đất, đều lần lượt trúng độc mà chết. Chỉ duy nhất loài vật to lớn ở đó – lợn rừng – lại bình an vô sự sống sót.

Trải qua nghiên cứu và thí nghiệm, các nhà khoa học phát hiện lợn rừng đặc biệt thích dùng mõm dài khỏe khoắn, ủi đất tìm rễ cây và một số loài động vật nhỏ ẩn dưới đất. Khi ngửi thấy mùi hắc nồng nặc, chúng thường ủi đất để tránh. Khi quân Đức phóng khí độc tấn công liên quân, những con lợn rừng thông minh đã chúi mũi vào đất bùn, thoát khỏi tai họa. Sau khi tiến hành phân tích khoa học thêm một bước, họ đã đưa ra kết luận: Do lợn rừng chúi mõm xuống đất, các hạt đất mềm xốp đã hấp thụ và loại bỏ khí độc, khiến chúng may mắn thoát nạn.

Sheffield chỉ thiếu điều bảo John Connor rằng, khi thí nghiệm thành công, hãy chế tạo ngay mặt nạ phòng độc. Đồng thời, thí nghiệm không thể dừng lại, vì khí mù tạt chỉ là một loại khí độc có uy lực khá thấp; trên lý thuyết vẫn còn những loại khí hóa học có uy lực lớn hơn nhiều.

"Anh coi trọng thế này, hẳn là chuyện rất quan trọng đúng không?" Natalia nhìn người đàn ông của mình, thấy anh ta đang tận tình giảng giải cho người báo cáo, và có xu hướng càng ngày càng dài dòng. Cô cũng biết chuyện này không hề bình thường!

"Vừa quan trọng mà cũng vừa không quan trọng, nhưng hiện tại thì khá là quan trọng." Sheffield nhìn ánh mắt tràn đầy ham hiểu biết của Natalia, nghiêm túc suy nghĩ một chút trong đầu, rồi đưa ra một câu trả lời rất mơ hồ.

Giờ đây, nghiên cứu khí mù tạt được coi là công nghệ mũi nhọn, nhưng sau này thì chưa biết chừng. Kế hoạch Manhattan mới thực sự là thứ đáng để coi trọng. Đối với Sheffield mà nói, chỉ cần bom nguyên tử xuất hiện, anh ta sẽ vĩnh viễn không còn lo lắng về sự xuất hiện của bạo loạn.

Sheffield là một người cực kỳ thực tế. Anh ta sẽ không ngây thơ như các lãnh đạo Liên Xô. Nếu ở Hợp chủng quốc có những kẻ cứng đầu bất mãn với tự do dân chủ, anh ta sẽ không ngần ngại dù chỉ một giây, nhất định sẽ ném đầu đạn hạt nhân xuống đầu những kẻ ngoan cố này, để chúng tỉnh táo lại.

Liên hiệp công ty không ngừng đầu tư vào ngành công nghiệp quân sự, là để kiếm tiền sao? Kiếm tiền chỉ là một phần nguyên nhân. Sheffield chủ yếu là để duy trì sự ổn định. Hiện tại, súng đạn trong dân vẫn còn mối đe dọa lớn, vì vậy Liên hiệp công ty muốn không ngừng đầu tư vào công nghiệp quân sự, để ngày càng nhiều vũ khí tiên tiến xuất hiện, và cuối cùng khiến súng đạn trong tay người dân vô dụng.

Dù sao, súng đạn của dân thường cũng chẳng đe dọa được một người như Sheffield. Nhưng anh ta sẽ không bao giờ cấm súng, vì "thịt muỗi cũng là thịt", bán được chút nào hay chút đó. Người dân có súng còn có thể tự tàn sát lẫn nhau, điều đó thú vị biết bao.

"Những phần tử chống Mỹ trong nhà tù Guantánamo đã được xử lý xong, còn lại bao nhiêu?" Sheffield đặt tập số liệu thí nghiệm xuống, vừa làm việc khác vừa hỏi, "Xử lý sạch sẽ ngay đi."

"Còn chưa tới hai ngàn người!" Người báo cáo trầm mặc một chút, rồi hỏi, "Vẫn làm theo trình tự cũ chứ?"

"Thủ tục, tôi thích từ đó, nó thể hiện sự phân công ăn ý trong xã hội công nghiệp ngay khi nhắc đến. Nhưng dữ liệu thí nghiệm đã có, không cần phiền phức vậy đâu." Sheffield cau mày đề nghị, "Tìm đại một chiếc thuyền cũ sắp bỏ đi, nhét những người còn lại vào, hàn kín rồi cài mìn hẹn giờ, cho nó lái ra ngoài là được. Cứ cho nó chạy về phía nam, kiểu gì cũng gặp vũ trang Mỹ Latin, rồi lại âm thầm sát hại dân thường vô tội. Dễ dàng gài bẫy như vậy, đừng chạy về phía bắc mà gây phiền toái cho tôi. Chẳng lẽ đội phòng vệ bờ biển không lấy tiền à?"

Natalia nghe những lời này trong lòng có chút không đành lòng, bèn nói, "Chưa cần vội, không phải còn cần chế tạo mặt nạ phòng độc sao? Những người này giữ lại có thể vẫn còn hữu dụng."

"Nghe phu nhân nói rồi chứ? Cứ làm như vậy đi." Sheffield lầm bầm nói, "Làm chuyện xấu mà không làm dứt khoát, sẽ gặp báo ứng. Những kẻ này sớm muộn gì cũng phải chết, không thể để chúng sống mà tiết lộ bí mật."

Kẻ đồ thành giết người là anh hùng, kẻ ngụy quân tử được trăm họ kính yêu. Chuyện Tào Tháo và Lưu Bị chẳng phải đã nói rõ vấn đề này rồi sao? Sheffield cũng muốn mình là người được nhiều người yêu thích hơn.

"Ông chủ, tổng cộng bốn mươi lăm người, đã điền xong giấy tờ của Cục Điều tra Liên bang." Jezra ôm một đống giấy tờ bước vào, vừa lúc thấy người báo tin đi ra ngoài. Đối với những chuyện như vậy, anh ta luôn giữ thái độ không quan tâm, không hỏi đến, coi như chưa từng thấy.

"Chia thành ba đội, trực tiếp phái đến New York để theo dõi Roosevelt. Một ngày hai mươi bốn giờ, trừ khi ông ta ở lì trong nhà, còn không thì không được để ông ta rời khỏi tầm mắt của các người." Sheffield nói đến đây dừng lại một chút rồi tiếp lời, "Sau đó, tìm thêm một nhóm người khác từ công ty Blackgold, để giám sát những kẻ đang theo dõi Roosevelt này, tuyệt đối không được để bại lộ."

"Đúng rồi, dự án tàu bọc thép tiến triển ra sao rồi?" Sheffield lập tức nhớ đến dự án này.

"Pháo đường sắt đã xuất xưởng, có thể giao cho dân binh các bang sử dụng. Ông chủ, dự án này tôi chưa nắm rõ, dân binh các bang giờ có chấp nhận hay không, tôi còn cần đi hỏi lại." Jezra nói với giọng điệu không chắc chắn, rồi bày tỏ sẽ lập tức đi làm.

Pháo đường sắt không phải là vũ khí xa lạ đối với Hợp chủng quốc. Hợp chủng quốc là quốc gia sử dụng pháo đường sắt sớm nhất. Trong cuộc Nội chiến Bắc – Nam, quân Liên bang để vây công căn cứ Peters của quân Liên minh, lần đầu tiên sử dụng tàu hỏa không bọc thép chở theo pháo cối 13 inch để bắn phá. Đây là khẩu pháo đường sắt đầu tiên trên thế giới.

Để bang Texas đề nghị chính phủ liên bang mua pháo đường sắt, trên danh nghĩa là để chống lại sự hỗn loạn nội bộ ở Mexico lan đến biên giới. Mạng lưới đường sắt phía tây nam không cách biên giới Mexico bao xa, một khi bị người tị nạn từ nội chiến Mexico vượt biên gây ra hỗn loạn, sẽ khiến mạng lưới đường sắt của Hợp chủng quốc bị cắt đứt.

"Biên giới có vấn đề gì à, mua pháo đường sắt để phòng bị người Mexico sao?" Natalia nhìn người đàn ông của mình bận rộn đến nỗi không có cả thời gian thở, giọng điệu có chút xót xa.

"Đương nhiên, ta cần phải bảo vệ tổ quốc của chúng ta." Sheffield chợt lộ vẻ gian xảo, nói dối: "Ai mà biết người Mexico có chịu rời đi không chứ, cũng phải phòng bị một chút."

Pháo đường sắt cần có mạng lưới đường sắt phát triển mới có thể phát huy sức chiến đấu. Mexico có bao nhiêu đường sắt để pháo đường sắt phát huy sức chiến đấu? Thực ra chẳng có bao nhiêu, nhưng ngược lại, Hợp chủng quốc – quốc gia có mạng lưới đường sắt phát triển nhất thế giới – lại luôn miệng muốn pháo đường sắt để phòng bị Mexico. Vậy rốt cuộc loại pháo này dùng để đối phó ai đây, và phát huy sức chiến đấu trong hoàn cảnh nào?

Đây đều là những chuyện ngầm hiểu nhưng không thể nói ra. Còn trên danh nghĩa, nó được dùng để phòng bị Mexico.

Ngoài ra còn có chuyện Cuba, Haiti mua tàu ngầm; các bộ tộc Ả Rập ở Trung Đông mua súng; cùng với việc Bồ Đào Nha thuộc địa Goa vừa tuyên bố mua súng máy và pháo. Những thứ này, Sheffield nói là mua bán vũ khí, thì nó chính là mua bán vũ khí.

"Mẹ đã đàm phán thành công từ phía Paris. Việc chế tạo hai chiếc tàu chiến không thành vấn đề. Theo bản quy hoạch, đó sẽ là các tàu chiến lớp Courbet, có điều chi phí có lẽ sẽ đắt hơn một chút!" Một lúc sau, Annie điện thoại tới từ Arlington, tiết lộ kết quả trao đổi, "William, nếu anh không có ý kiến gì về chi phí, giờ có thể bắt đầu cắt thép rồi."

"Không có ý kiến gì. Ngoài Pháp ra thì bây giờ còn có thể chọn ai nữa chứ? Tôi lại muốn tự mình chế tạo, rồi bán cho Kuwait ấy chứ, nhưng trừ tôi ra, có ai chịu đâu." Sheffield đáp lời ngay lập tức.

Bản văn này được biên tập chuyên nghiệp và độc quyền trên truyen.free.