Cho đến bây giờ, những lời này là cách duy nhất để tự an ủi bản thân. Sheffield dù mơ hồ nhớ rằng, Pháp là một cường quốc lục quân, nhưng lại gặp vấn đề trong việc xây dựng hải quân, nên các thiết giáp hạm lớp Courbet không được coi là những chiến hạm thành công.

Thế nhưng anh không có lựa chọn nào khác, nói thật là có được chúng đã là tốt lắm rồi. Ít nhất, để đối phó với các bộ tộc vũ trang ở khu vực Trung Đông, chúng vẫn có thể tạo ra tác dụng răn đe cực lớn, đúng là công nghệ cao như của người ngoài hành tinh vậy.

“Em sẽ để mẹ nói chuyện với bên Pháp xem sao, liệu có thể giảm chi phí xuống được không.” Annie trầm mặc một lát rồi lại lên tiếng, “Chuyện như thế này cũng cần phải tranh thủ chứ, phải không anh?”

“Không cần, thời gian còn quan trọng hơn chi phí nhiều. Tiền kiếm được cũng là để tiêu mà.” Sheffield gạt bỏ ý tốt của vợ. Bắt đầu công việc sớm hơn quan trọng hơn nhiều so với việc tiết kiệm chút chi phí. Bây giờ là lúc nào rồi? Cần phải nhanh chóng có được tàu chiến để bảo vệ lãnh địa của William Pasha chu toàn, điều này quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác.

Kiếm tiền rồi cũng phải chi ra – đó là điều mà Sheffield muốn nói với vợ. Hai chiếc thiết giáp hạm lớp Courbet chỉ là một phần trong kế hoạch tổng thể, phần còn lại là việc xây dựng thành phố Kuwait lớn mạnh.

Kuwait đã nằm trong tay, Sheffield đương nhiên không thể để xảy ra bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào. Ai cũng biết Đế quốc Ottoman là thành viên phe Liên minh, còn Đế quốc Anh là thủ lĩnh phe Hiệp ước, hai bên sớm muộn cũng sẽ phân định thắng bại. Vì vậy, việc tránh để Kuwait bị cuốn vào cuộc chiến là điều cực kỳ quan trọng.

Cơ sở hạ tầng hiện có của Kuwait không đủ để tự bảo vệ mình, nên cần phải được đổi mới. Mà muốn đổi mới thì phải bỏ tiền.

“Em liên hệ với Sadrazam một chút xem có cần pháo đường sắt không. Nếu cần thì đặt hàng cho công ty liên hiệp. Yên tâm, với tư cách là một thành viên của Đế quốc Ottoman, anh sẽ chỉ lấy giá vốn, tuyệt đối không kiếm thêm một đô la nào, nhưng Sadrazam nhất định phải mua nhiều một chút, kể cả cho việc xây dựng Kuwait. Bây giờ, để đối phó với tình hình di dân xâm nhập biên giới, dây chuyền sản xuất pháo đường sắt 280 ly vẫn đang hoạt động. Nếu thấy nhỏ, 340 ly cũng có thể chấp nhận được. Ai đang nắm quyền ở thủ đô bây giờ?”

“Enver Pasha, người Young Turks.” Annie bổ sung cho chồng, “Người này là thế lực nòng cốt của Đức, từng là tùy viên quân sự trú tại Đức. Em nghĩ đề xuất của anh sẽ được chấp nhận, vì ở Paris có tin đồn rằng Ý có thể sẽ cướp đoạt thuộc địa của Đế quốc Ottoman ở Bắc Phi.”

“Ồ!” Sheffield lập tức nhớ ra, trong lịch sử quả thật có chuyện như vậy, Chiến tranh Ý-Thổ!

Mà nói đến Ý thì! Quốc gia này là thước đo sức mạnh của các cường quốc đế quốc châu Âu: Mạnh hơn Ý thì là cường quốc, yếu hơn Ý thì là quốc gia bình thường. Còn về thực lực của Ý thì… không dọa nổi Đại Thanh của ta đâu. Cái danh "đế quốc nghèo rớt mồng tơi" quả không sai chút nào. Nếu các cường quốc châu Âu đều thuộc loại này, thì thế giới đã hòa bình hơn rất nhiều rồi.

Sau Chiến tranh Giáp Ngọ, Ý tự xưng là một trong sáu cường quốc châu Âu, gửi công hàm cho chính phủ nhà Thanh, yêu cầu được hưởng đặc quyền ngang hàng với năm nước châu Âu khác: Anh, Pháp, Nga, Áo và Đức. Mặc dù chính phủ nhà Thanh vừa trải qua thất bại Giáp Ngọ, nhưng họ biết rõ Ý chỉ là miệng hùm gan sứa, vì vậy đã trực tiếp từ chối yêu cầu vô lý của chính phủ Ý.

Ý bắt chước các cường quốc châu Âu bắt đầu chơi chính sách pháo hạm, cử ba chiến hạm đến tuần tra ngoài Vịnh Bột Hải, cố gắng đe dọa chính phủ nhà Thanh. Song lần này, chính phủ nhà Thanh không hề bị dọa. Hạm đội Bắc Dương đã trực tiếp cử toàn bộ hạm đội, bao gồm Hải Kỳ, Hải Thiên, hướng nam, dàn trận sẵn sàng quyết chiến với hải quân Ý, nhưng lại không tìm thấy hạm đội Ý đâu cả.

Chuyện cứ thế kết thúc. Ý có phải là cường quốc không? Nói là cường quốc thì rõ ràng vẫn kém các thành viên khác trong hai phe phái một đoạn. Nhưng nếu nói không phải thì lại mạnh hơn nhiều so với Tây Ban Nha và các quốc gia khác, và cũng đã ký kết liên minh quân sự.

Sheffield nhớ trong Chiến tranh Ý-Thổ, Ý đã tập hợp binh lực gấp năm lần, vượt xa quân đội Ottoman về vũ khí và hậu cần, lại còn chiếm ưu thế về địa lý. Thuộc địa của Đế quốc Ottoman ở Bắc Phi, trên thực tế đã trở thành một vùng đất bị chia cắt. Phía đông bị Ai Cập do Anh kiểm soát cắt đứt liên hệ với lãnh thổ Ottoman, phía tây thì đã bị Pháp chia cắt.

Ngược lại, Sicily của Ý lại rất gần Bắc Phi, nhưng việc Ottoman muốn chi viện lại vô cùng khó khăn. Ngay cả khi có binh lực gấp năm lần đối phương, sử dụng cả máy bay và khí cầu, Ý vẫn phải đánh ròng rã cả năm trời mới đánh bại được đội quân phòng thủ Ottoman đã định trước không có tiếp viện. Trên thực tế, Ý cũng chỉ kiểm soát được vùng ven biển.

“Paris quả không hổ danh là trung tâm gián điệp!” Sheffield chế giễu một câu. Những dự đoán chưa được kiểm chứng bằng thực tế thì đều có thể coi là tin giả, giới buôn bất động sản hiểu rõ nhất điều này.

Trầm mặc một lát, Sheffield chợt ngồi thẳng dậy. Trong khoảnh khắc đó, lòng William Pasha tràn ngập vinh quang của Đế quốc Ottoman, anh mở miệng nói: “Thân yêu, em hãy nói với người của Đảng Thanh niên rằng Ý nhất định sẽ ra tay. Vậy thì, bây giờ hãy chế tạo mười hai khẩu siêu pháo, tháo dỡ một nửa rồi chất lên thuyền, chuyển đi ngay lập tức. Dây chuyền sản xuất vẫn tiếp tục hoạt động.”

“Anh lại định tiêu tiền bậy bạ nữa à, cái này có liên quan gì đến anh đâu.” Annie lẩm bẩm với vẻ bất mãn, “Một nơi chỉ toàn cát bụi, chẳng có gì khác mà anh lại quan tâm đến vậy?”

“Đừng bao giờ đánh giá thấp những gì ẩn chứa dưới lòng đất, thân yêu. Với tình hình thuộc địa Bắc Phi của Ottoman hiện tại, việc không chiếm ưu thế về binh lực là không thể thắng, nhưng với người Ý thì, đánh cũng chẳng sao. Nếu những nền văn minh khác thông minh được như ta, đặc biệt chọn đánh vào những quốc gia như Ý, Tây Ban Nha, thì mâu thuẫn nội bộ của rất nhiều quốc gia nhất định sẽ được hóa giải. Đáng tiếc là, đối với nhiều quốc gia mà nói, những kẻ có thể đến tận cửa khiêu khích/diễu võ giương oai từ xa vạn dặm đều là Anh, Pháp – những quốc gia thực sự giúp họ tích lũy tự tin. Còn những quốc gia như Tây Ban Nha, Ý thì không mấy khi xuất hiện, mà có xuất hiện thì cũng bỏ chạy ngay.”

“Nếu Chiến tranh Ý-Thổ nổ ra thì quả là một ví dụ hiếm thấy.” Sheffield cười hả hê nói, vô cùng mong đợi cuộc chiến này. Loại ví dụ như vậy thực sự quá hiếm có.

Nếu Chiến tranh Ý-Thổ nổ ra mà không có sự can thiệp, Sheffield thậm chí còn cảm thấy Đế quốc Ottoman sẽ thắng. Nhưng trên thế giới này không có gì là công bằng. Sự thật là thuộc địa Bắc Phi của Ottoman đã là một vùng đất bị chia cắt.

“Liệu em có thể để mẹ em hoạt động trong giới chính trị một chút không, xem liệu Pháp có thể cướp lấy vùng đất này trước Ý, hoặc sau khi Ý đánh bại Ottoman, quân Pháp sẽ xông vào để ‘hái quả đào’?” Chứng kiến bước chân Thế chiến ngày càng gần, Sheffield trong lòng càng thêm phấn khích.

“Chuyện này khó lắm à?” Annie nhíu mày đáp, “Có thể sẽ tốn không ít tiền đâu.”

“Đừng nói chuyện tiền bạc với chồng em. Chồng em đã chuẩn bị năm mươi triệu để xây dựng Kuwait rồi. Người Pháp các em không phải có truyền thống liên minh lâu đời với Đế quốc Ottoman sao? Đâm sau lưng Ý một nhát thì sợ cái gì chứ, với cái quân đội của Ý, anh nghĩ họ không dám làm gì người Pháp đâu.” Sheffield lải nhải không ngừng thuyết phục. Dù sao Thế chiến cũng sớm muộn sẽ bùng nổ, bây giờ làm loạn dù chỉ gây ra một chút khác biệt nhỏ cũng không sao, không ảnh hưởng đến đại cục.

Vấn đề hiện tại là, sau nhiều năm như vậy, liệu phe bảo hoàng hoặc hậu duệ phe bảo hoàng trong nội bộ nước Pháp có còn khả năng đề xuất các dự án không. Sheffield chưa bao giờ ghét thể chế cộng hòa đến vậy. Nếu bây giờ Pháp vẫn là một đế quốc, anh có thể dễ dàng tìm đến sủng thần của vua Pháp, bỏ ra một triệu để quyết định chuyện đâm sau lưng Ý.

Nhưng nhược điểm của thể chế cộng hòa trong những chuyện như thế này lại lộ rõ: phải nghiên cứu trước, rồi mới thảo luận. Hiệu suất chắc chắn không thể cao được. Ý lại không có “ánh hào quang” của mối thù truyền kiếp với Đức, nên không thể khiến chính phủ Pháp phản ứng nhanh chóng được.

Quốc lực của Ý nói yếu cũng không yếu, nói mạnh cũng chẳng mạnh! Người Pháp không nhất định muốn khuấy đục tình hình, đây cũng là lý do Annie cảm thấy không có gì chắc chắn.

“William, nếu anh thực sự muốn cố gắng một chút, em sẽ lập tức ra lệnh truyền tin về Paris một chuyến.” Annie nghe thấy chồng mình quan tâm đến chuyện này như vậy, bèn hạ quyết tâm nói, “Tiện thể giải quyết luôn chuyện hai chiếc tàu chi���n. Ngày mai em sẽ đi New Orleans ngay!”

Sheffield vừa nghe xong chỉ có thể đồng ý, nhanh chóng tìm đầu bếp tăng cường dinh dưỡng. Vợ anh sắp về Pháp rồi, mấy ngày tới nhất định phải “tăng ca” một trận.

Sheffield là một công dân Hợp Chủng Quốc, muốn tạo ảnh hưởng chính trị lên người Pháp từ cách xa vạn dặm là điều không thể. May mắn thay, vợ anh là người Pháp, thuộc phe bảo hoàng, quý tộc, và chồng cô cũng có chút tài sản ở châu Mỹ. Ít nhất cô có thể cung cấp đủ tài chính để tùy ý sử dụng các mối quan hệ.

“Lúc cần mở miệng với lão già đó, tuyệt đối đừng ngại ngần gì cả. Anh nói cho em biết, lão già đó chắc chắn nắm giữ rất nhiều bí mật, không dùng thì thật phí.” Sheffield ậm ừ đánh trống lảng, vẻ mặt nghiêm nghị nói, “Anh là Pasha của Đế quốc Ottoman, em là quý tộc Pháp. Điều này có lợi cho cả hai vợ chồng chúng ta. Vùng thuộc địa của Ottoman kia, thà trực tiếp giao cho người Pháp còn hơn để người Ý lấy đi, ít nhất trong lòng không ấm ức.”

“Thân yêu, đừng đánh trống lảng nữa.” Annie từ từ cởi từng chiếc cúc áo, bầu ngực nặng nề cuối cùng cũng thoát khỏi trói buộc mà bật ra. Vài giây sau, chiếc váy trượt theo đôi chân dài mịn màng rơi xuống. Annie, với mái tóc dài buông xõa, ra lệnh: “Ôm em lên giường đi, sự cố gắng của anh sẽ quyết định kết quả lần này.”

Có lẽ đây chính là cuộc sống! Sheffield chợt nhớ tới những lời này khi bị cô ấy ép xuống dưới.

Người da trắng quả thật cuồng dã như vậy. Đôi khi Sheffield thực sự thích cảm giác của mẹ con nhà Sato hơn, dù ít đi chút cảm giác mạnh mẽ, nhưng ít ra bắp chân không bị chuột rút.

Mục đích Annie trở về Pháp chính là điều Sheffield đã nói: xem liệu người Pháp có thể “đâm sau lưng” người Ý hay không. Sheffield không đặc biệt thù ghét người Ý, nhưng sự tồn tại của một quốc gia như vậy sẽ khiến các nền văn minh khác cũng dấy lên chút tự tin. Biết đâu sau khi bị đâm sau lưng, người Ý sẽ không còn nhảy nhót lung tung, mà ngoan ngoãn ở lại trong phe Đồng minh, ít nhất cũng có thể cân bằng lại sức mạnh tương quan giữa hai phe phái lớn trên giấy tờ.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.