Ngoài việc sắp chào đón một thành viên mới trong gia đình, điều khiến Sheffield cảm thấy cao hứng là có thể xác định hai chiếc tàu chiến đặt hàng tại xưởng đóng tàu San Francisco chắc chắn sẽ hoàn thành trong vòng năm năm.

Mặc dù không kiếm được bao nhiêu tiền, thậm chí còn kém xa khoản chi tiêu của Annie ở châu Âu. Nhưng việc có thể kiểm nghiệm năng lực sản xuất của một ngành công nghiệp dưới trướng trước thềm Thế chiến, dù sao cũng không phải điều tồi tệ.

"Hải quân của chúng ta đang từng chút một thành hình nhờ đôi bàn tay cần cù của những công nhân này. Bình tâm mà nói, chúng ta nên cảm ơn họ!" Sheffield đứng bên bờ biển, nhìn xưởng đóng tàu nhộn nhịp mà thốt lên đầy cảm xúc.

Sheffield đưa Louisa Morgan theo cùng ứng cử viên Đảng Dân chủ Wilson trong chuyến diễn thuyết xuyên bờ Tây. So với Đảng Cộng hòa đang bị chia làm hai phái, Đảng Dân chủ lại thể hiện rõ sự đoàn kết. Trước mặt các công dân miền Trung Tây, William Brian đã giúp Wilson làm quen với hoàn cảnh nơi đây, đồng thời chuyển giao di sản chính trị của mình cho ứng cử viên mới này.

Đảng Dân chủ từ trước đến nay đoàn kết hơn Đảng Cộng hòa một chút, điều này cũng rất bình thường. Đảng Dân chủ vẫn luôn là kẻ thất bại mà. Kẻ thất bại luôn có sức mạnh gắn kết nội bộ cao hơn, ít nhất là cho đến khi giành được một chiến thắng, sự đoàn kết này vẫn chưa tan rã.

Sự đa sầu đa cảm chợt ập đến với Sheffield khiến Louisa Morgan có chút bối rối. Người đàn ông này đôi khi mâu thuẫn đến lạ, chỉ một ngày sau lại trở thành một con người khác, khiến người ta không thể đoán định.

"Anh sao vậy? Sao lại nói những lời như thế?" Louisa Morgan tay đặt lên vai người đàn ông, "Anh cũng bị bệnh à?"

"Em yêu, em vừa gặp phải khoảnh khắc hiếm hoi lương tâm anh trỗi dậy. Thời điểm ấy không nhiều đâu." Khi Sheffield quay đầu lại, trên mặt anh không còn một chút phiền muộn, giọng điệu cũng đã ổn định hơn nhiều, "Một số lúc chính là như vậy, anh biết rất nhiều chuyện đang làm là sai lầm, nhưng vì có lợi cho anh, anh vẫn muốn tiếp tục làm."

Giống như Sheffield đã biết, Roosevelt bày tỏ ý định giải tán các tập đoàn lớn, ngăn chặn độc quyền đẩy công dân vào vị thế yếu thế. Sheffield đồng ý, nhưng anh ta lại là một ông chủ tập đoàn, không phải là một nhà tư bản bình thường, mà là một thành viên của tầng lớp tư sản độc quyền.

Vì vậy, những gì có lợi cho công dân lại không có lợi cho Sheffield, anh ta lúc này không thể để Tổng thống Roosevelt lên đài. Sheffield đồng thời còn kích động mồi lửa chiến tranh. Dù anh ta không dám làm gì các cường quốc thực sự như Đức hay Pháp, thậm chí còn rất sợ bị nắm thóp, nhưng đối với các vấn đề đã tồn tại ở Áo-Hung, Ý thì anh ta lại không hề ngừng tay, mà vẫn "đóng góp" phần mình cho Thế chiến.

Sheffield đương nhiên biết sẽ có hơn chục triệu người chết, mỗi cái chết đều là một sinh mạng đang sống, nhưng anh ta chẳng những không thể khoanh tay đứng nhìn, thậm chí còn chủ động tham gia, mong muốn làm cho hai phe thêm phần cân sức cân tài.

Thông thường mà nói, số người chết chắc chắn sẽ nhiều hơn, Sheffield đương nhiên cũng biết đây là một bi kịch. Nhưng nếu các quốc gia khác không đánh trận, Hoa Kỳ sẽ không có cơ hội một bước lên mây. Nếu các tập đoàn lớn của châu Âu không bị Thế chiến làm suy yếu nặng nề, tập đoàn Liên Hiệp sẽ có rất nhiều đối thủ cạnh tranh trên thị trường quốc tế.

Sheffield bây giờ mới phần nào hiểu được tư tưởng của giới thượng lưu Hoa Kỳ một trăm năm sau. Họ không hề ngu ngốc, chỉ là giả vờ ngây thơ khi đã hiểu rõ vấn đề, đơn thuần là những kẻ khốn nạn mà thôi.

Biết rõ mình đang làm một việc vô cùng tồi tệ, nhưng vẫn kiên quyết thực hiện, đó chính là tâm lý của Sheffield, và cũng là cách hành xử của giới tinh hoa Hoa Kỳ một thế kỷ sau. Vậy thì bao nhiêu người chết thì có liên quan gì đâu, Sheffield thì đâu cần ra chiến trường, anh ta còn có giấy chứng nhận "chứng sợ máu" từ bệnh viện Arlington cơ mà.

Liên quan đến Khủng hoảng Morocco lần thứ hai, bây giờ đã bước vào giai đoạn đàm phán thực chất. Các quốc gia chủ chốt ở châu Âu và đồng minh của họ đều đang đóng vai trò của mình. Từ một bức điện tín gần đây của vợ, giới chính khách Pháp đã có những lời lẽ cảnh giác cao độ trước những động thái quân sự bất thường gần đây của Ý, tuy nhiên tạm thời vẫn chưa đưa ra cảnh báo.

Việc Sheffield mở ra những cuộc vận động rầm rộ bằng khinh khí cầu liệu có đổi lấy được kết quả như mong muốn trong lòng anh ta hay không, sẽ sớm có câu trả lời.

"Không biết bên Belgrade đã làm tròn bổn phận của mình chưa?" Sheffield hai tay đút túi quần, đứng lặng một lát đón gió biển, rồi chợt lòng anh quyết định: vẫn phải chủ động ra tay.

"Em yêu, chúng ta trở về New York thôi. Anh muốn hỏi người Đức một số thông tin." Sheffield nắm tay Louisa Morgan. Danh nghĩa là đi cùng Wilson để khởi động chiến dịch tranh cử, nhưng thực tế anh ta chỉ là để giải sầu. Nhưng mục đích này đã không thành công, vì những chuyện đang diễn ra không thể giải quyết bằng cách giải sầu, muốn giải quyết vấn đề thì phải tiến lên đối mặt.

Cuộc bầu cử ngày càng gay gắt và các cuộc đàm phán hòa giải liên quan đến Khủng hoảng Morocco lần thứ hai dường như không mấy liên quan đến một ông chủ doanh nghiệp như anh ta, nhưng trên thực tế, cả hai chuyện này đều vô cùng quan trọng đối với Sheffield.

Sheffield, người đã dành hai ba tháng qua để giúp Annie bày mưu tính kế, cuối cùng cũng nhớ ra sứ mệnh của một "fan cứng" Đức. Giờ đây, anh ta chuẩn bị dành tặng người Đức một món quà khiến họ vô cùng phấn khởi.

Khinh khí cầu là phát minh của người Đức, tập đoàn Liên Hiệp của Sheffield chỉ là được công nhận bản quyền sáng chế, có thể xây dựng các khinh khí cầu này để vận hành kinh doanh trong không phận Hoa Kỳ. Tập đoàn Liên Hiệp đơn thuần trên phương diện này nên tương tự như một nhà máy lắp ráp.

Đức rất coi trọng sự phát triển của lực lượng không quân. Lực lượng không quân này bao gồm hai bộ phận: Đội Không quân Lục quân Hoàng gia và Đội Không quân Hải quân Hoàng gia, trực thuộc lục quân và hải quân, thực hiện nhiệm vụ trinh sát lục địa, thu thập tình báo, cũng như tìm kiếm, cứu hộ trên biển. Tuy nhiên, Đức không đặt trọng tâm phát triển lực lượng không quân vào máy bay mà là vào khinh khí cầu Zeppelin. Họ trông cậy vào những khinh khí cầu khổng lồ này để tiến hành trinh sát chiến thuật và chiến lược. Và trong một thời gian dài, khinh khí cầu Zeppelin đã không làm họ thất vọng, thậm chí còn phát huy hiệu quả kinh ngạc khi không kích các mục tiêu mặt đất.

Ban đầu, khinh khí cầu có ưu thế rõ ràng so với máy bay, nhưng lợi thế này lại cực kỳ dễ bị phá vỡ. Ví dụ như khí hydro rất dễ cháy nổ, những khinh khí cầu không kích London sau đó đã bị máy bay Anh chặn đứng bằng đạn phốt pho trắng.

Điều này cũng không phải là không thể giải quyết. Chỉ cần thay khí hydro là được. Chuyển sang khí heli an toàn hơn, là có thể tiếp tục không ngần ngại gì ném bom London. Nguồn gốc ngành công nghiệp heli của Hoa Kỳ nằm ở các mỏ khí tự nhiên trong nước. Trong khi đó, Đức lại không có điều kiện địa chất như vậy, thậm chí không có cả điều kiện cơ bản, nên đương nhiên bó tay trên lĩnh vực sản xuất tổng hợp.

Cũng giống như một quốc gia không có tài nguyên than đá thì làm sao có thể chế tạo động cơ hơi nước? Hãy nhìn Nam Mỹ mà xem, đó chính là một lục địa không có than đá chất lượng tốt.

Việc khai thác và chiết xuất heli chính là lĩnh vực mà tập đoàn Hóa chất Liên Hiệp của Sheffield đi trước người Đức. Sheffield đã gặp mặt quản lý chi nhánh New York của công ty Bayer và chủ động đề xuất ý tưởng giúp người Đức thành lập ngành công nghiệp chiết xuất heli.

Khi đàm phán với người trong nước, Sheffield chưa bao giờ "lương tâm" đến thế, nhưng bây giờ thì khác, đối tác của anh ta là người Đức.

"Trong quá trình vận hành kinh doanh khinh khí cầu, các quản lý của tôi đã phát hiện một thiếu sót lớn, đó là khinh khí cầu sử dụng khí hydro quá mức không an toàn." Nhìn xuống Đại lộ số Năm tấp nập xe cộ, Sheffield nghiêm nghị cất lời, "Kế hoạch vận tải hàng không xuyên Đại Tây Dương đã được vạch ra giữa tập đoàn Liên Hiệp và công ty khinh khí cầu Zeppelin, nếu sử dụng khinh khí cầu khí hydro trên một hành trình dài như vậy cùng với điều kiện thời tiết phức tạp, rất dễ xảy ra tai nạn."

"Sự hợp tác giữa tập đoàn Liên Hiệp và công ty khinh khí cầu Zeppelin nhất định phải lấy khí heli an toàn thay thế khí hydro không an toàn. Đây là điều phải thực hiện bằng mọi giá. Sau một thời gian dài trao đổi, hai công ty chúng tôi đã xác định kế hoạch thay thế khinh khí cầu khí hydro, còn với công ty Bayer, đối tác lâu năm của tập đoàn Liên Hiệp chúng tôi, sự hợp tác của chúng ta luôn vô cùng thuận lợi. Việc thành lập nhà máy sản xuất heli tại Đức không thể thiếu sự giúp đỡ của quý vị."

Sheffield hiểu rõ rằng cho người ta con cá không bằng dạy họ cách câu cá. Không thể đợi đến chiến tranh rồi anh ta mới vượt vạn dặm đưa heli sang, điều đó cũng không kịp. Một khi khinh khí cầu ném bom London, liệu Hải quân Hoàng gia Anh sẽ khoanh tay đứng nhìn Sheffield đưa khí bổ trợ quan trọng của khinh khí cầu vào tay người Đức sao?

Vì vậy, ít nhất trên phương diện heli, Sheffield đừng nghĩ đến việc "bắt cá hai tay". Thà rằng hào phóng một chút giúp Đức xây dựng nhà máy chiết xuất heli, giúp người Đức tự chủ năng lực này.

Sheffield cũng không cần người Đức cảm ơn. Hãy để lời cảm ơn đó nằm trên những quả bom từ máy bay, cứ không kích bầu trời London thêm vài lần là được. Là người phụ trách chi nhánh New York, Augusto đương nhiên vô cùng vui mừng. Đối với anh ta, người đã sống ở New York lâu năm, đây đã là chuyện thường thấy. Trước đây, việc khinh khí cầu của Sheffield hạ cánh xuống điền trang Rockefeller đã gây xôn xao dư luận New York.

Giờ đây, xem ra ông vua ngành công nghiệp mới nổi của Mỹ này thực sự nghiêm túc với hàng không. Nếu các thành phố lớn đều có tuyến đường khinh khí cầu, đây sẽ là một thị trường không hề nhỏ, chưa kể đến tuyến đường xuyên Đại Tây Dương đang được hình dung.

Điều này đối với công ty Bayer mà nói cũng là một điều rất có lợi. Thậm chí có thể nói, Sheffield không hổ danh là một nhà tư bản "có lương tâm".

"Nếu không có gì phản đối, chúng ta hãy ký hợp đồng. Chúng tôi sẽ tìm một địa điểm tại vùng Ruhr để xây dựng nhà máy." Sheffield hoàn toàn ra dáng một người làm ăn chuyên nghiệp, dường như không cảm thấy nhà máy heli quan trọng đến mức nào.

Từ một khía cạnh nào đó mà nói, Thế chiến còn chưa thành hình, nhưng Sheffield đã bắt đầu "bắt cá hai tay". Tuy nhiên, anh ta vẫn hành động rất có chừng mực, chủ yếu tập trung tăng cường sức mạnh cho Đức, quốc gia đồng minh tiềm năng. Đối với các nước phe Hiệp ước thì có thể chậm lại một chút, bởi vì thực lực của họ vốn đã mạnh hơn.

Hơn nữa, còn phải xem hướng đi của cuộc Khủng hoảng Morocco lần này. Đức và Pháp đã tiến hành đàm phán trong suốt hai tháng về Khủng hoảng Morocco lần thứ hai, từ căng thẳng ban đầu cho đến nay đã thành quen. Nếu cứ tiếp tục như vậy, có thể sẽ có một kết thúc hòa bình, nhưng sợ rằng sẽ có bất ngờ xảy ra.

Hải quân Ý đang tiến hành một cuộc tập hợp bất thường, đồng thời một nghìn năm trăm binh lính Ý cũng đang chuẩn bị lên tàu tại bến cảng.

Để theo dõi dòng chảy câu chuyện không ngừng nghỉ, đừng quên ghé thăm truyen.free.