Không chỉ vì lý do này, ngươi phải biết rằng trên thế giới, hoạt động buôn bán nô lệ đã sớm chấm dứt. Tuy nhiên, công ty liên hiệp vẫn duy trì mảng nghiệp vụ này, về bản chất là chà đạp luật pháp quốc tế. "Nếu người Ý phanh phui chuyện này ra," Konstantinovich nhìn Sheffield thật sâu, "ngươi nên biết hậu quả rồi đấy. Chỉ riêng số cổ phiếu ngươi đang nắm giữ, sẽ chẳng khác gì giấy lộn."

"Điều này là mối đe dọa với người khác, nhưng với tôi thì không. Tôi xưa nay chẳng bận tâm giá cổ phiếu ra sao. Hơn nữa, cứ thử hỏi xem lực lượng chấp pháp quốc tế có mạnh mẽ đến đâu, liệu Đế quốc Anh – quốc gia tự nhận là người chấp pháp – sẽ làm được gì?" Sheffield cười lạnh lùng đáp: "Tôi giữ vô số bằng chứng về cách thông suốt mọi tuyến đường biển. Tôi chẳng bận tâm, nếu muốn bắt tôi ra tòa xét xử, tôi sẽ dọa chết khiếp bọn họ."

"Tạm thời chúng ta không nói về vấn đề này nữa. Về chuyện chất vấn ở quốc hội, cần chuẩn bị một chút, không đi là không được. Nếu anh có thể đưa ra một lời giải thích hợp lý, chỉ cần đến làm thủ tục cho có lệ là được." Konstantinovich vì vậy dừng chủ đề buôn bán nô lệ lại, thay vào đó nhắc nhở cách đối phó với chất vấn của quốc hội.

Về mặt này, Sheffield đã quá nhiều kinh nghiệm nên không quá bận tâm. "Tôi chỉ mong đừng chậm trễ thời gian, gần đây Evelyn đang chờ sinh, nàng vẫn luôn mong muốn một cậu bé. Bất kể là trai hay gái, tôi cũng phải ở bên cạnh nàng. Vì vậy, mong phía quốc hội phối hợp một chút, đừng dai dẳng không buông, điều này chẳng hay ho gì cho tất cả mọi người."

Nói đoạn, Sheffield đứng dậy phủi phủi ống quần, nghiêng đầu nói: "Vậy tôi đi trước đợi tin tức đây, còn có vài việc cần làm."

"Được rồi, những chuyện khác cứ để tôi lo liệu." Konstantinovich gật đầu nói.

Bước ra khỏi trụ sở Cục Điều tra Liên bang, Jezra lập tức tiến đến hỏi: "Ông chủ, rốt cuộc giải quyết thế nào rồi?"

"Bảo Gail tìm bạn bè ở Puerto Rico nói chuyện một chút." Sheffield dừng một lát rồi nói tiếp: "Hành trình đến Los Angeles không thay đổi, bảo Edith và Louisa đợi tôi, khi đó chúng ta sẽ đi cùng nhau. Nói với David Griffith rằng lễ khánh thành cứ chuẩn bị như bình thường, đừng chuyện gì cũng chỉ tập trung ở New York. Los Angeles cũng cần có tiếng vang, cũng là để đóng góp một chút cho địa phương."

Đó là một buổi sáng hơi se lạnh. Edith Rockefeller và Louisa Morgan cùng đến quốc hội, giữa ánh mắt của đông đảo phóng viên, tiễn Sheffield bước vào. Họ có chút lo lắng nói: "Đừng để nóng giận nhất thời mà cãi vã với các nghị viên bên trong."

"Hai vị phu nhân cứ yên tâm!" Gail từ một chiếc xe hơi khác bước xuống, đầy tự tin trấn an: "Không có bất kỳ luật pháp nào cấm các doanh nghiệp tư nhân nhận đơn đặt hàng từ nước ngoài. Thực tế, đây hoàn toàn là chuyện người Ý bé xé ra to, là sự ức hiếp của chủ nghĩa đế quốc châu Âu đối với Hợp Chủng Quốc. Công ty Sheffield United và một số Pasha của Đế quốc Ottoman đã có quan hệ tốt đẹp từ rất lâu rồi, đây là sự thật ai cũng biết. Chỉ cần giải thích rõ ràng là được."

"Chúng tôi là những phóng viên khách quan và trung lập nhất, tin rằng quý vị cũng đồng ý rằng lý do của người Ý hoàn toàn không đứng vững? William chẳng qua chỉ nhận lời thỉnh cầu giúp đỡ từ người Ottoman, giúp một quốc gia bị các cường quốc đế quốc châu Âu coi là lạc hậu chống lại cuộc xâm lược hèn hạ. Điều này chỉ có thể cho thấy William sở hữu tinh thần chính nghĩa mà những người bình thường khó có được."

Gail tự tin hùng biện trước đám đông phóng viên, với giọng điệu vô cùng trấn tĩnh, thậm chí mang theo chất giọng chất vấn hùng hổ: "Có phải vậy không!"

"Đúng vậy, sự chỉ trích của người Ý không đứng vững. Không thể vì có sức mạnh quân sự hùng hậu mà xâm lược các quốc gia khác được." Đáp lại tiếng hô của Gail là những lời hưởng ứng đồng thanh.

"Chẳng có gì to tát đâu, vốn dĩ tôi chẳng làm gì sai, các bạn thân mến." Sheffield phất tay rồi trực tiếp bước vào quốc hội.

Bên trong quốc hội, Tổng thống Wilson, người mới nhậm chức chưa đầy mấy ngày, đã không có mặt. Phiên chất vấn do các nghị sĩ chủ trì, bởi vì trước đây Đảng Cộng Hòa và Đảng Tiến bộ của Roosevelt đã chia rẽ, dẫn đến một điều hiếm thấy là cả hai viện đều nằm dưới sự kiểm soát của Đảng Dân chủ. Lần chất vấn này xem ra mang ý nghĩa làm thủ tục cho có lệ nhiều hơn.

Đầu tiên, một nghị viên Đảng Cộng Hòa lên tiếng chất vấn: "Công ty liên hiệp đã dùng tàu thủy viễn dương vận chuyển một đội quân khổng lồ đến Bắc Phi, khiến đại sứ Ý kịch liệt phản đối với chính phủ liên bang. Chuyện này, ông với tư cách là chủ công ty liên hiệp, nhìn nhận ra sao?"

"Đó không phải toàn bộ sự thật. Không có bất kỳ luật pháp nào quy định một công ty vận tải quốc tế không được nhận ủy thác của một quốc gia khác để hoàn thành việc này. Đế quốc Ottoman cũng đã trả tiền." Sheffield dửng dưng đáp: "Tình huống cụ thể là Đế quốc Ottoman ủy thác công ty liên hiệp, với sự hỗ trợ của hải quân, vận chuyển binh lính. Từ đầu đến cuối, chuyện này không hề liên quan đến tôi chút nào. Lời chỉ trích của người Ý không đáng để bận tâm."

"Đủ rồi! Xin hỏi, việc cờ chữ Thập phương Nam xuất hiện ở Bắc Phi, cũng là một điều giả dối?" Một nghị viên Đảng Cộng Hòa khác, dường như bị thái độ hời hợt của Sheffield chọc giận, đứng dậy gay gắt chỉ trích: "Ông giải thích thế nào về việc này?"

"Tại sao tôi phải giải thích? Chúng ta là một quốc gia tự do, có luật pháp nào cấm cờ chữ Thập phương Nam xuất hiện đâu? Ngay cả chuyện trong nước ông còn không quản nổi, mà dám đến đây chất vấn tôi về việc cờ chữ Thập phương Nam xuất hiện �� Bắc Phi ư? Thưa nghị viên đáng kính, ông bây giờ nên lập tức lên thuyền đi Benghazi, dùng cái giọng điệu này mà chất vấn một người treo cờ xem." Sheffield nhìn chằm chằm vị nghị viên này, sau đó khinh miệt huýt sáo một tiếng và nói: "Tôi nghi ngờ ông là hậu duệ của dân di cư Ý, nhưng hiện tại tôi không có bằng chứng. Tôi đề nghị chính phủ liên bang nên chú ý đến vấn đề lòng trung thành của người nhập cư đối với Hợp Chủng Quốc. Rất nhiều người nhập cư sau khi đến đất nước chúng ta, vẫn luôn vô thức bênh vực cho quốc gia gốc của họ. Loại người nhập cư này không phải điều đất nước chúng ta cần."

"Ông!" Vị nghị viên vừa chất vấn, thẹn quá hóa giận chỉ vào Sheffield.

Sheffield lại nghiêng đầu nhìn sang các hướng khác, đầy thâm ý hỏi: "Thưa các nghị viên đáng kính, còn có vấn đề nào khác không? Tất cả chúng ta đều là những quý ông được kính trọng, nên hỏi những câu hỏi phù hợp với thân phận của mình, đừng như một đứa trẻ ngây thơ mà hỏi những điều đến trẻ con chưa đi học cũng có thể đoán ra."

Ý ngầm là hỏi: Rốt cuộc ai đã bị ông mua chuộc, ai đã lên tàu tới Puerto Rico cùng ông?

"Thật ra có chút dư luận cho rằng sự xuất hiện của cờ chữ Thập phương Nam vẫn còn khá nhạy cảm. William, ông chỉ cần giải thích rõ về vấn đề này là được." Một nghị viên bên phía Đảng Dân chủ đứng dậy, chấm dứt sự ngượng nghịu nhạt nhẽo.

"Về vấn đề này, mấy tờ báo lá cải thì nói đủ điều. Đế quốc Ottoman có hai Pasha là người nước ngoài, một là người của chúng tôi, một là người Anh. Trải qua thời gian dài, công ty liên hiệp và Đế quốc Ottoman vẫn giữ được mối quan hệ tốt đẹp. Lợi nhuận từ hoạt động kinh doanh ở nước ngoài vô cùng ổn định. Để duy trì mối quan hệ này, quyết định tôi đưa ra lần này có thể hơi mạo hiểm." Sheffield với vẻ mặt thả lỏng nói: "Rất nhiều chi tiết trong đó nếu nhắc đến sẽ tốn rất nhiều thời gian, nên tôi sẽ nói một cách đơn giản: để tránh gây ảnh hưởng đến Hợp Chủng Quốc và tránh những phản đối có thể xảy ra – chính là chuyện mấy ngày nay. Tôi không thể tùy tiện treo quốc kỳ Hợp Chủng Quốc. Các vị cũng không thể trông cậy tôi lại thiết kế một lá cờ mới. Đúng lúc cờ chữ Thập phương Nam rất phổ biến, nên tôi đành lấy ra dùng tạm một chút."

"Về bản chất, khi đối kháng với sự xâm lược xấu xa của chủ nghĩa đế quốc, cần phải cân nhắc một số biện pháp điều hòa."

Sau đó, ông ta trả lời một số vấn đề liên quan đến việc ký tên tác phẩm, liệu có phải ông bỏ tiền mua bản quyền hay không, cùng với việc công ty liên hiệp quốc tế hóa có nên tránh tham gia vào chiến tranh hay không, v.v.

Sheffield cuối cùng tổng kết: "Tôi kính mời các nghị viên đáng kính chú ý đến vấn đề này: Chiến tranh Ý-Thổ về bản chất là một cuộc chiến tranh xâm lược, và chiến tranh xâm lược vẫn luôn là điều mà Hợp Chủng Quốc – một quốc gia yêu chuộng hòa bình – phản đối. Tôi hiểu rằng khi đối mặt với sự phản đối của người Ý, chính phủ liên bang đang gặp khó xử. Việc lần này tôi nhận đơn đặt hàng vận chuyển cho Đế quốc Ottoman và hàng loạt hậu quả kèm theo, đều là quyết định độc lập của cá nhân tôi. Làm thế nào để giảm bớt chiến tranh trên thế giới là vấn đề mà nhiều quốc gia phải hợp tác mới có thể giải quyết được. Tôi thậm chí hy vọng sẽ có nhiều tổ chức hợp tác quốc tế hơn để hòa giải những tranh chấp và chiến tranh phát sinh do vấn đề lãnh thổ."

Sau khi đưa ra một tràng những lời dối trá giả tạo về hòa bình thế giới mà mặt không đỏ, tim không đập, Sheffield kết thúc buổi chất vấn tại quốc hội lần này. Ông còn bày tỏ rằng nếu có vòng tiếp theo, hy vọng sẽ được thông báo trước thời hạn, vì lãnh thổ Hợp Chủng Quốc rất rộng lớn, đi đường rất tốn thời gian.

Bình tĩnh ung dung bước ra khỏi quốc hội, Sheffield nhanh chóng bị đám phóng viên tụ tập vây quanh. Đám vệ sĩ của Jezra vội vã bao bọc lấy Sheffield. Người chủ nô chỉ đành nói: "Cứ chờ thông báo chính thức từ quốc hội là được rồi. Xin các vị hãy tôn trọng quyền uy của quốc hội."

Chen vào được xe hơi, bị Edith Rockefeller và Louisa Morgan giữ lại, Sheffield mới thở phào một tiếng. Ngay sau đó, Jezra ở ghế trước cũng chen chúc lại, quay đầu hỏi: "Ông chủ, mấy tên nghị viên khốn kiếp đó có tìm phiền phức gì không?"

"Tôi là một công dân hợp pháp, một người nộp thuế xuất sắc, họ dựa vào đâu mà gây phiền phức cho tôi?" Sheffield hừ một tiếng, suy nghĩ rồi nói: "Tôi nhất định phải tìm một kênh để nói chuyện với người Ý, đừng để bọn họ cứ như chó điên mà cắn tôi. Sự kiên nhẫn của tôi cũng có giới hạn. Chuyện đã xảy ra thì nên chấp nhận một cách đàng hoàng. Tất cả chúng ta đều là những người thuộc thế giới văn minh, đừng làm mọi chuyện trở nên quá khó coi. Dám đem ngành nghề kinh doanh chính của công ty Blackgold ra bên ngoài bêu xấu, đừng tưởng tôi không làm gì được bọn họ!"

"Ông có thể làm gì cơ chứ? Dù sao Ý cũng là một quốc gia! Ông làm vậy sẽ chỉ kích động mâu thuẫn thôi." Louisa Morgan cau mày, thật không hiểu người đàn ông này lấy đâu ra sự tự tin mà dám hùng hồn đe dọa một quốc gia. Dù Ý không phải là cường quốc vô biên, nhưng cũng chẳng phải là một nước yếu.

"Ai cũng biết, đất nước chúng ta khá bài ngoại, mà danh tiếng của người nhập cư Ý thì chẳng mấy tốt đẹp." Sheffield nói đến đó thì dừng lại: "Một số người nhập cư Ý, ngoài việc không làm gì ra, còn biết xây dựng băng đảng."

Sheffield lại là một lão luyện trong chuyện này. Dân số người da đen liệu có đông hơn dân di cư Ý bao nhiêu? Trong cuộc bầu cử lần này, tổng số phiếu của Đảng Tiến bộ và Đảng Cộng Hòa cộng lại cũng không bằng Đảng Dân chủ. Điều này nói lên điều gì? Rằng chẳng còn ai coi trọng phiếu bầu trong tay người da đen nữa, việc ngó lơ người da đen đã trở thành nhận thức chung của cả hai đảng.

"Tôi sẽ để công ty con ở Roma lo liệu chuyện này." Jezra gật đầu nói: "Ông chủ yên tâm, tôi tuyệt đối sẽ xử lý ổn thỏa."

"Ừm!" Sheffield ngả người về phía sau, đầu nghiêng sâu tựa vào người Edith Rockefeller.

Đế quốc Ottoman, vốn vẫn giữ thái độ im lặng công khai kể từ khi chuyện xảy ra, sau khi phiên chất vấn tại quốc hội Hợp Chủng Quốc kết thúc, cũng đã đưa ra lời giải thích của riêng mình. Lời giải thích đương nhiên là về William Pasha, rằng đây thuần túy là mối quan hệ thương mại. Ottoman đã thuê công ty Blackgold để vận chuyển binh lực, và toàn bộ hành động cùng những phần chiến lược anh minh thần võ đều do giới chóp bu của Constantinople một tay sắp đặt.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc những chương tiếp theo.