Một khi thế chiến bùng nổ, lộ trình chính được vạch ra cho hai tuyến đường giao thương chủ yếu chỉ là tuyến đường biển Đại Tây Dương. Tuyến đường này dễ dàng bị hải quân Anh phong tỏa, nhưng vì Hợp Chủng Quốc là một quốc gia có khả năng thay đổi cục diện thế chiến, hải quân Anh lại chưa có hành động cứng rắn.

Tuyến đường khác chính là từ Thái Bình Dương tiến vào vịnh Ba Tư, để đưa tiếp liệu đến lãnh thổ Đế quốc Ottoman. Vấn đề vẫn là hải quân Anh. Sự hiện diện của hải quân Anh chính là lý do khiến chủ nô nhất định phải giữ Vương quốc Ý ở lại phe Đồng minh một cách vững chắc.

Hy vọng hiệu ứng quân domino sẽ xuất hiện. Hải quân Pháp không đủ sức áp chế hải quân Ý và hải quân Áo-Hung, tất nhiên cần sự hỗ trợ phòng ngự từ Hải quân Hoàng gia Anh. Hải quân Anh, khi hỗ trợ phòng ngự, vẫn cần duy trì ưu thế của Hạm đội Biển khơi Đức – cường quốc mạnh nhất trong khối liên minh. Điều này có nghĩa là họ chỉ có thể rút bớt tàu chiến được bố trí ở các căn cứ khác trên toàn cầu.

Khi đó, sự kiểm soát của hải quân Anh đối với toàn thế giới sẽ suy yếu. Việc kinh doanh của Hợp Chủng Quốc với cả hai phe sẽ càng thêm thuận lợi. Khi hai phe có thực lực cân bằng, biết đâu một cuộc thế chiến cũng đủ để Hợp Chủng Quốc trở thành cường quốc toàn cầu.

Tin tốt luôn đến dồn dập: công ty Liên Hiệp đã mua hai chiếc thiết giáp hạm lớp Courbet ở Pháp, và chúng đã được hạ thủy. Khi biết được tin tốt này, chủ nô ôm Annie, mãnh liệt hôn lên đôi môi đỏ mọng của cô.

Vào lúc này, nhất là trong vấn đề hải quân, bất kỳ hành động nào nhằm rút ngắn sự chênh lệch cân bằng giữa hai phe đều vô cùng quý giá. Dù cho các thông số kỹ thuật của thiết giáp hạm lớp Courbet không quá ấn tượng, nhưng dù sao chúng cũng là tàu chiến.

"Nếu chiến tranh bùng nổ, thuê hai chiếc tàu chiến của chính phủ Bắc Dương để sử dụng thì tốt hơn. Cũng không phải là không thể bàn, để chúng ở bến cảng cũng chỉ mục nát, chi bằng để ta duy trì tuyến đường biển thông suốt." Sheffield tự nhủ, chỉ cần trả giá hợp lý, điều này hoàn toàn có thể xảy ra. "Hai chiếc tàu chiến đó vốn là do xưởng đóng tàu của mình chế tạo, mượn lại dùng một chút thì có gì sai? Chẳng lẽ không trả tiền thuê sao?"

"John thân mến, chuyện xây bệnh viện của cậu thế nào rồi? Liệu trong chính phủ Trung Quốc hiện tại, cậu còn có mối quan hệ nào có thể tận dụng không?" Tạm thời bám víu vào John, Sheffield lại một lần nữa nhận ra giá trị của Rockefeller con, không chút do dự nhấc điện thoại gọi.

"Mỗi lần cậu gọi điện đều chẳng có chuyện tốt lành gì, có mục đích gì thì cứ nói thẳng đi." Rockefeller con bực bội nói, "Nghe nói bây giờ cậu đang thư thả ở trang viên của mình để đóng phim sao?"

"Vẫn chưa thể nghỉ ngơi một chút nào, hôm nay nghỉ ngơi là để chuẩn bị cho ngày mai bận rộn, ta cũng chẳng có mấy thời gian để nghỉ ngơi." Sheffield nghe xong liền không vui. Bản thân mình ngày nào cũng dốc hết sức lực, để ký sinh trùng trên người 'mẫu thân Địa Cầu' bớt đi một chút, sao lại bảo là không có việc gì làm? Ai dám nói việc 'giết người' đó không phải là chuyện lớn.

Nhưng nể mặt Edith Rockefeller, hắn có thể không so đo với vua dầu mỏ. Mọi người đều là người một nhà, chẳng những có quan hệ thân thích, còn có sự đoàn kết của cùng một giai cấp.

Có việc thì cứ nói thẳng thắn còn hữu dụng hơn nhiều so với những lời khách sáo giả dối.

Sau khi lấy được danh sách các mối quan hệ từ Rockefeller con, hắn không chút khách khí cúp điện thoại. Trong các vấn đề ở Hợp Chủng Quốc, hắn có thể chia sẻ lợi ích với các đại xí nghiệp khác, thậm chí có thể nhượng lại cổ phần của công ty Liên Hiệp Ô tô để đổi lấy sự đoàn kết giữa các nhà tư bản độc quyền. Nhưng trong vấn đề quốc tế hóa, thì không cần phải quá tình cảm như vậy.

Khai thác thị trường hải ngoại, ai cũng tự dựa vào bản lĩnh của mình; việc kìm hãm lẫn nhau là chuyện bình thường. Tuyệt đối đừng nhắc đến chuyện hợp tác, đó đều là khách sáo. Chỉ trong ba ngày, Sheffield đã tổ chức một nhóm thủy binh lão luyện, lên đường đến chính phủ Bắc Dương để thực hiện hợp đồng: giúp hải quân Bắc Dương phát huy sức chiến đấu lớn nhất của các chiến hạm, trong đó có cả ông Rand, người sẽ chịu trách nhiệm mượn lại các chiến hạm vào những thời điểm đặc biệt.

"Cậu chế tạo chiến hạm, vậy mà đến lúc đó vẫn phải trả tiền thuê sao? Ta vẫn luôn rất bội phục thủ đoạn kinh doanh của cậu, nhưng lần này thì ta không thể hiểu nổi." Khi Rand trò chuyện cùng Sheffield, giọng điệu của ông ta cứ như vừa nhìn thấy người ngoài hành tinh vậy.

"Ta là một người luôn tuân thủ nguyên tắc kinh doanh. Có tiền là làm việc, điều đó chẳng có gì sai. Hơn nữa, ta sẽ không vô cớ đắc tội với các quốc gia khác." Sheffield đưa ra lời giải thích của mình, rồi giục Rand mau đến, đừng hỏi nhiều chuyện vớ vẩn như vậy.

Nghe thấy giọng điệu đó từ đối tác của mình, chủ nô không khỏi nhớ đến Churchill, tên nội gián vĩ đại của Anh. Trước chiến tranh, Đế quốc Ottoman mặc dù do phe thân Đức cầm quyền, nhưng tổng thể thực lực của phe Hiệp Ước mạnh hơn một chút, nên Đế quốc Ottoman không nhất thiết phải đối đầu với phe Hiệp Ước. Ít nhất họ có thể thu tiền từ cả hai phía, lén lút khôi phục thực lực.

Nhưng không ngờ Churchill lại cho rằng Đế quốc Ottoman không đáng giá hai chiếc tàu chiến đó. Đừng nói không cấp tàu chiến, ngay cả khoản tiền ứng trước cũng không muốn hoàn lại, khiến Đế quốc Ottoman trong cơn thịnh nộ đã gia nhập phe Đồng minh. Điều này làm cho Nga Sa hoàng, một tuyến phía Đông cực kỳ trọng yếu, bị phong tỏa bởi vòng vây của phe Đồng minh, phải một mình đối mặt với sự vây công của phe Đồng minh, và là nước đầu tiên sụp đổ trong Thế chiến.

Nếu không phải Hợp Chủng Quốc – đứa con nghịch tử này – đã chống đỡ cho "cha ruột" một phen, thì Đế quốc Bất Lạc ba trăm năm đã sụp đổ từ lâu rồi.

Vừa nghe Rand nói lời như vậy, chủ nô lập tức nghĩ đến những thao tác "thần kỳ" của Churchill. Việc không mắng chửi ngay tại chỗ đã được coi là sự tôn trọng đối với đối tác này rồi. Nhưng sau khi bình tĩnh lại, hắn một lần nữa gọi điện cho Rand, dặn dò ông ta khi đến phương Đông phải nói chuyện cho thật kỹ, mọi thứ đều phải dựa trên nguyên tắc kinh doanh, cuối cùng buông lời: "Ta còn chưa nghèo đến mức không trả nổi tiền thuê. Danh tiếng của công ty Liên Hiệp cũng rất quan trọng."

Thuyền nát cũng có ba tấc đinh. Chỉ nhìn vào biểu hiện của Đế quốc Ottoman trong Chiến tranh Ý-Thổ, việc Churchill không coi trọng Đế quốc Ottoman cũng không phải là không có lý. Nhưng sức phản pháo của một đế quốc hấp hối cũng tương đối đáng gờm.

Do đó, đối với những đế quốc đang suy tàn như thế này, người thông minh nên tránh xa một chút. Ở điểm này, các quốc gia châu Âu tại phương Đông coi như là rất kiềm chế. Không phải là họ từ bỏ loại chiến tranh ngắn hạn, mà là nếu thực sự đánh để thành lập thuộc địa danh nghĩa, buộc Đại Thanh phải liều mạng. Nếu người Anh mang mục đích này mà đánh đến tận cửa, thì sau khi chiến tranh kết thúc, người Pháp sẽ trở thành bá chủ thế giới.

"Ta đã tìm được loại đối tác kiểu gì thế này?" Chủ nô không khỏi than vãn với vợ mình, "Với trình độ này, công ty của Rand phải bị ta thôn tính, chứ không phải ngược lại."

"Anh dường như rất sợ đẩy bất kỳ quốc gia nào vào mức độ tuyệt vọng." Annie không khỏi châm biếm nói, "Đây coi như là tình hình chung của quốc gia này đi. Tổng thống Wilson mới vừa bày tỏ sự áy náy với Colombia, còn chuẩn bị chi tiền bồi thường."

"Đối với những cường quốc mà nền kinh tế vẫn còn nằm trong phạm trù nông nghiệp như vậy, không thể ép họ phải liều mạng." Sheffield nói nhỏ, "Dĩ nhiên, chuyện Colombia là để chính phủ liên bang giữ thể diện đôi chút. Hậu quả của việc ép buộc những quốc gia như vậy liều mạng, biết đâu sau này em sẽ thấy được."

Với những thao túng trong Chiến tranh Ý-Thổ, Hải quân Hoàng gia Anh sẽ càng thiếu hụt tàu chiến trầm trọng hơn. Biết đâu Churchill sẽ càng ngang nhiên tịch thu tàu chiến của Đế quốc Ottoman.

Để đối phó với chiến tranh, các ngành công nghiệp của công ty Liên Hiệp đã được điều chỉnh. Chủ nô hoàn toàn chìm đắm trong trạng thái cuồng hoan của ngày tận thế. Ở Luân Đôn, các cường quốc châu Âu cùng khối đồng minh Balkan vẫn còn đang cãi vã đỏ mặt tía tai, còn hắn thì đang nhìn những khoản tiền vé liên tục tăng cao.

Đúng như dự liệu từ trước, bởi vì vụ bạo động của người da đen xảy ra, bộ phim "Sự ra đời của một quốc gia" đã đạt doanh thu khổng lồ, vượt mốc hai mươi triệu đô la. Vào đầu thế kỷ XX, điều này chẳng khác gì một làn sóng toàn dân đi xem phim. Tại Nhà Trắng, Tổng thống Wilson đã mời đạo diễn và các diễn viên điện ảnh đến dự tiệc, Sheffield cũng mang theo Annie với danh nghĩa nhà đầu tư trong số đó.

Tại yến tiệc ở Nhà Trắng, Sheffield cùng David Griffith say sưa bàn luận về tương lai phát triển của điện ảnh. Đồng thời, bộ phim "Máy thời gian" cũng đã hoàn thành và thậm chí đã khai mạc.

Tổng thống Wilson tỏ ra rất hứng thú, bày tỏ rằng một khi phim được trình chiếu, ông cũng sẵn lòng đóng góp tiền vé. Với sự ủng hộ của Tổng thống Wilson, gần như có thể đảm bảo doanh thu phòng vé. Bao gồm cả các cố vấn Nhà Trắng cùng các diễn viên điện ảnh, đang thưởng thức bộ phim dài ba tiếng rưỡi này ngay tại Nhà Trắng.

"Xem ra anh không giống người lần đầu tiên đóng phim chút nào." Annie nắm tay chồng, nói nhỏ, "Mà này, phải công nhận anh mặc quân phục rất hợp, cứ như chuyện thật đã xảy ra vậy."

"Nếu ngay cả cuộc sống của mình mà ta còn diễn không tốt, thì còn ra thể thống gì nữa?" Sheffield tự đắc nói, "Đây chính là cuộc sống mà."

Khi bộ phim chiếu được một nửa, Sheffield rời khỏi chỗ ngồi, đi ra khỏi phòng chiếu phim. Một bóng người lập tức đi theo ra ngoài, nhưng Annie không hề hay biết.

Chủ nô không phải lần đầu tiên đến Nhà Trắng, dĩ nhiên biết rõ vị trí nhà vệ sinh. Vừa quay đầu lại thì thấy Mary Pickford đi theo vào, hắn giật mình run rẩy, nói nhỏ: "Em đi theo vào làm gì thế?"

"Em chỉ muốn gặp anh một lần thôi. Annie thật đẹp." Mary Pickford bỗng dưng nói một câu không đầu không đuôi, rồi đột nhiên xoay người vén váy lên, quay đầu lại nói: "Phụ thân, đây chính là Nhà Trắng."

Một bàn tay nhanh chóng bịt kín miệng "nữ hoàng kẹo ngọt" nước Mỹ, Sheffield nói nhỏ: "Ta đã bảo em đừng gọi như vậy rồi mà? Cái này làm ta tức giận đấy!" Nói đoạn, hắn ưỡn hông một cái, biểu lộ rằng mình đang thực sự tức giận.

Bên châu Mỹ đang phồn thịnh rực rỡ, còn hội nghị Luân Đôn kéo dài cũng đã hạ màn. Nhưng rất nhanh sau đó, chiến tranh lại bùng nổ. Sau khi 《Hòa ước Luân Đôn》 được ký kết, do Đế quốc Ottoman thất bại, địa vị của Đế quốc Áo-Hung và Đức tại bán đảo Balkan suy yếu nghiêm trọng. Ban đầu, họ hy vọng khi giao chiến với Nga Sa hoàng sẽ nhận được sự giúp đỡ từ Đế quốc Ottoman. Nhưng một khi giao chiến với Nga, khối đồng minh Balkan lại uy hiếp nghiêm trọng hậu phương của Áo-Hung. Vì vậy, Đức và Đế quốc Áo-Hung đã lợi dụng mâu thuẫn nội bộ của khối đồng minh Balkan, khi họ không đồng đều trong việc chia cắt lãnh thổ chiếm được của Đế quốc Ottoman, để hết sức kích động Bulgaria phản đối các nước đồng minh khác.

Dưới sự kích động của Đức và Áo, Bulgaria ỷ mình hùng mạnh đã đánh đòn phủ đầu, đột nhiên phát động tấn công Serbia và Hy Lạp. Không lâu sau, Romania và Montenegro lần lượt tham chiến, gia nhập phe Serbia. Trong khi đó, Đế quốc Ottoman cũng muốn thừa cơ thu hồi lại những vùng đất đã mất, Chiến tranh Balkan lần thứ hai bùng nổ.

Châu Âu đang đứng trước những đám mây đen vần vũ chiến tranh, trong khi đó, Hợp Chủng Quốc vẫn còn chìm đắm trong ca múa thanh bình. Bộ phim đầu tiên do Sheffield đóng vai chính, "Máy thời gian" – một tác phẩm khoa học viễn tưởng "hardcore" – đã chính thức công chiếu. Đà thành công này tiếp nối bộ phim "Sự ra đời của một quốc gia" được công chiếu vài tháng trước, nhận được vô vàn lời khen ngợi từ mọi người. Một bên là biển lửa, một bên là bình yên; châu Âu và châu Mỹ hiện lên với hai cảnh sắc hoàn toàn khác biệt.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free.