Lúc này, Sheffield đang trên đường du hành, chuẩn bị tận hưởng chút thư thái cuối cùng trước thềm Thế chiến. Chuyến tàu còn chưa cập bến Manila thì cuộc chiến tranh Balkan lần thứ hai đã kết thúc. Bulgaria, vốn đã ngả về phe liên minh Đức-Áo, sau khi Đế quốc Ottoman gia nhập chiến đoàn, đã chấm dứt cuộc chiến này, nuốt trọn toàn bộ thành quả của cuộc chiến Balkan lần thứ nhất.

Trải qua hơn mười năm khai phá, Manila giờ đây đã khác xa so với thời điểm chủ nghĩa chủ nô mới đặt chân đến. Điều này cho thấy rõ ràng rằng các quốc gia tư bản hoàn toàn có thể xây dựng cơ sở hạ tầng, nhưng gần như chắc chắn, diện mạo Manila một trăm năm sau sẽ không có nhiều thay đổi lớn. Chủ nghĩa tư bản chỉ tập trung vào việc kiến thiết từ con số không; một khi giai đoạn "từ không tới có" đã qua, họ lại không mặn mà với việc tiếp tục phát triển.

"Quá khách khí rồi, điều này làm tôi suýt nữa tưởng mình là Quốc vương Philippines." Từ trên tàu chở hàng bước xuống, Sheffield không khỏi sửng sốt. Ông lập tức bảo Natalia và Mary Pickford cùng đoàn người xuống bằng một lối khác, còn bản thân thì cực kỳ kín tiếng, lẫn vào dòng người.

"Ông chủ, biết ngài sắp đến, tất cả mọi người vô cùng vui mừng." Cố Thành không giấu nổi sự phấn khích, hỏi, "Lần này đến Manila không biết ngài sẽ lưu lại bao lâu?"

"Chỉ dừng chân một lát thôi, thực ra tôi phải đến Trung Đông, dọc đường còn ghé qua vài bến cảng nữa." Sheffield quay đầu nhìn hai chiến hạm treo cờ chữ Thập của miền Nam. Sau cuộc đàm phán với mức thù lao năm trăm nghìn đô la mỗi tháng, Sheffield đã tạm thời khiến hai chiến hạm này lần nữa treo cờ của mình.

Cuộc đàm phán thuê tàu chiến vẫn còn khá phức tạp, mãi đến khi tìm được Tát Trấn Băng, mọi việc mới bắt đầu có hướng giải quyết. Hai chiến hạm đã chờ đợi mấy ngày ở cảng Manila, sẽ cùng ông đến vịnh Ba Tư.

Với tư cách là bá chủ đương nhiên của thế giới hiện tại, Hải quân Hoàng gia Anh, duy trì tiêu chuẩn sức mạnh gấp đôi hai cường quốc tiếp theo, không nghi ngờ gì chính là số một thế giới. Hải quân Đức, đang chạy đua vũ trang với Anh, xếp thứ hai, thứ ba là Hợp chủng quốc. Tiếp theo là lực lượng nòng cốt của hai phe lớn cùng với Hải quân Nhật Bản. Thật may mắn thay, sau khi mua hai chiến hạm lớp Courbet của Pháp và thuê thêm hai chiến hạm từ chính phủ Bắc Dương, lực lượng hải quân của công ty Sheffield United, tuy miễn cưỡng, đã vượt qua ba cường quốc Nam Mỹ để lọt vào top 10, đóng vai trò như một người gác đền.

"Tuy miễn c��ỡng, nhưng ít nhất cũng đủ để bảo vệ đường biển thông suốt." Sheffield ở Manila ôn lại những gian khổ lẫn ngọt bùi, tiện thể ghé thăm di tích đại doanh lộ thiên. Cố Thành đã theo sát bên cạnh ông từ đầu đến cuối.

Khi làm khách tại trang viên của Cố Thành, Sheffield mở lời đặt câu hỏi: "Ngày hôm nay tốt đẹp như vậy, tin rằng trước kia ông cũng chưa từng nghĩ tới. Dù có một phần nhờ vào sự cần cù của các ông, những người Hoa, thế nhưng không thể phủ nhận rằng, việc này có liên quan nhiều hơn đến cách chúng tôi, những kẻ thực dân, lợi dụng các ông, người Hoa, để áp chế thổ dân bản địa. Người Hoa ở Philippines, bao gồm cả chính ông, đóng một vai trò như thế nào? Liệu có thể xem các ông là đồng lõa của chúng tôi, những kẻ thực dân, không?"

"Thực ra, không chỉ người Hoa ở Philippines, mà gần như tất cả thuộc địa ở Đông Nam Á đều như vậy." Sheffield không đợi Cố Thành trả lời mà tự mình nói tiếp, "Hi vọng mối quan hệ hòa thuận của chúng ta có thể vĩnh viễn tiếp tục duy trì, giống như bây giờ. Tay chúng ta dính đầy máu c��a dân bản địa, nhưng cộng đồng người Hoa các ông lại là những kẻ mài dao cho chúng ta."

Mối quan hệ giữa quân thực dân và người Hoa ở Đông Nam Á chính là như thế. Sheffield, với tư cách là một công dân Hợp chủng quốc, không cần bận tâm đến sự đúng đắn về mặt chính trị, trực tiếp chỉ ra giá trị của người Hoa bản địa. Đối với người dân bản địa Đông Nam Á mà nói, người Hoa không hề vô tội như họ vẫn tuyên bố.

"Ông chủ nhiều năm không gặp vẫn thẳng thắn như vậy!" Cố Thành cười khổ, "Đó quả thực là sự thật."

"Vốn dĩ đó là sự thật. Làm bất cứ việc gì cũng đều phải trả giá. Nhân số chúng ta không đủ để trực tiếp áp chế thổ dân bản địa, nên đã nhờ cậy các ông ra tay giúp đỡ. Giống như việc người Anh ở các thuộc địa của mình sẵn sàng dùng người Ấn Độ làm cảnh sát vậy." Sheffield nhẹ nhàng thở dài nói, "Vậy nên các ông phải hiểu rằng, việc hôm nay các ông có thể xưng vương xưng bá trên mảnh đất không phải của mình, nên cảm ơn ai? Đừng cảm ơn tổ quốc của các ông, theo như tôi được biết, bất k��� là triều Minh thời Vạn Lịch hay triều Thanh thời Càn Long, khi xảy ra cuộc thảm sát lớn ở Manila, phản ứng của họ đều là: 'Giết tốt lắm!'"

Sheffield, với tư cách là một nhà tư bản độc quyền, vẫn tranh thủ cơ hội này để cùng những người Hoa mại bản ở Philippines do chính ông ta một tay nâng đỡ, nói về mối quan hệ lợi ích. Mối quan hệ giữa hai bên, đứng đầu là Liên hiệp công ty và các thương nhân Hoa kiều hàng đầu, phải được duy trì hết sức, có như vậy mới tốt cho tất cả mọi người. Từ ý nghĩa lịch sử mà nói, đây là việc hai bên kết thành liên minh phản động, cùng nhau đối phó với sự phản kháng của người Philippines.

"Bọn họ rất nghe lời ngài!" Mary Pickford sau khi đi cùng Sheffield rời đi, nhẹ giọng hỏi, "Có phải vậy không?"

"Bọn họ đều là trợ thủ đắc lực cho chúng ta trong việc đối phó với người Philippines bản địa. Cộng đồng người Hoa này có một thói quen xấu, có lúc vừa muốn kiếm tiền lại vừa không muốn bỏ sức, muốn vơ vét mọi lợi ích nhưng lại không muốn đứng về một phe nào cả. Trước mặt các tổ chức c��a Hợp chủng quốc, họ tỏ ra trung thực và đáng tin cậy. Còn trước mặt người dân Philippines bản địa, họ lại nghĩ rằng có thể hòa mình với họ. Quá thông minh, thông minh đến mức tưởng rằng có thể 'ăn cả hai đầu'. Việc tôi nói rõ với họ như vậy là có lợi cho tất cả mọi người."

"Là như thế, vậy chúng ta không thể bỏ họ mà trực tiếp cai trị Philippines sao?" Mary Pickford có chút đơn thuần hỏi.

"Không thể, giống như Đế quốc Anh lợi dụng người Ấn Độ để kiểm soát các thuộc địa khác vậy. Ở khu vực Đông Nam Á này, chúng ta nhất định phải lợi dụng người Hoa để làm những việc không tiện. Con bé ngốc của ta, con ngây thơ quá." Sheffield véo má Mary Pickford, cười nói, "Qua eo biển Malacca, con sẽ nhìn thấy thao tác tương tự. Chỉ có điều là chủng tộc khác nhau mà thôi!"

Có hai chiến hạm hộ tống, điểm dừng chân tiếp theo của Sheffield là Tây Úc, để xem xét tình hình phát triển hoa màu của chính mình. Mỏ quặng sắt giá trị lớn nhất ở Úc đã được khai thác, mang lại lợi ích to lớn cho Tây Úc.

Ở Kuwait, một vựa lương khổng lồ đã được xây dựng, vựa lương này sẽ phát huy tác dụng to lớn trong Thế chiến. Ai cũng biết, đối với lương thực, khí hậu càng khô hạn càng dễ bảo quản. Kuwait đã chất đống lương thực cao như núi, có thể cung cấp đủ nhu yếu phẩm cho các nước đồng minh.

Một tháng sau, Sheffield đã đến Goa, Ấn Độ. Hai chiến hạm lớp Courbet do Pháp chế tạo, cũng treo cờ chữ Thập của miền Nam, đang đợi sẵn ở đây. Toàn bộ lực lượng hải quân đứng thứ mười thế giới cứ thế đường hoàng đến dinh Tổng đốc Goa để diện kiến. Còn bốn chiến hạm đã hội quân thì neo đậu ở vùng biển ngoài khơi Goa thuộc Bồ Đào Nha.

Ở Goa, nhà thờ mọc lên san sát, dân cư nơi đây có đôi chút khác biệt so với người Ấn Độ bản địa. Những kẻ thực dân Latinh xưa nay không hề bài xích việc kết hôn với dân bản xứ. Trong mắt những người da trắng "thượng đẳng" đến từ Hợp chủng quốc, đây là sự thoái hóa giống nòi, và những kẻ kết hôn với dân bản xứ nên bị cưỡng chế triệt sản.

Dĩ nhiên, Sheffield đã rời khỏi quê hương, nơi ông ta đã tự tay vun đắp nên một quan điểm xã hội cực đoan, đến Goa lần này chắc chắn không phải để gây sự. Ông hết lời ca ngợi chính sách đối xử bình đẳng của Bồ Đào Nha đối với các thuộc địa hải ngoại, điều này đã thể hiện trọn vẹn sự nhân từ của vương quốc Bồ Đào Nha.

"Ngài William là người giàu có nhất trên thế giới này, thật khiến người khác ghen tị." Tổng đốc Ablac đầy ẩn ý chỉ về phía cảng biển, nơi những đường nét của bốn chiến hạm còn ẩn hiện xa xa.

"Bất quá chỉ là mối quan hệ khá tốt với một số quốc gia mà thôi." Sheffield giả vờ khiêm tốn nói, "Những cỗ máy chiến tranh này, đối với bạn bè, từ trước đến nay luôn là một nguồn lực hỗ trợ. Tôi không thể đại diện cho lập trường của Hợp chủng quốc. Chẳng qua, nếu Liên hiệp công ty nhận được sự đối đãi tương tự như các doanh nghiệp Bồ Đào Nha từ Tổng đốc, tôi có thể bảo đảm rằng, bất kể sau này ở khu vực Nam Á này xảy ra chuyện gì, tôi đều sẽ ủng hộ chính phủ Bồ Đào Nha vĩnh viễn chiếm giữ Goa. Đây chính là vùng đất của người Bồ Đào Nha, và sẽ mãi mãi là như vậy. Tôi sẽ dốc toàn bộ sức lực của mình để giúp đỡ vương thất Bồ Đào Nha, dù là tàu chiến hay khí cầu, chỉ cần tôi có, tôi đều có thể giúp một tay. Liên hiệp công ty thiết lập Goa làm trụ sở kinh doanh chính tại Ấn Độ, dĩ nhiên là muốn duy trì mối quan hệ hòa thuận với Bồ Đào Nha."

Với tư cách là chủ sở hữu tạm thời của lực lượng hải quân đứng thứ mười thế giới, Sheffield hiện tại vẫn rất tự tin. Sau khi Ấn Độ độc lập, ngay cả bom nguyên tử cũng xuất hiện, sợ gì chứ? Cùng lắm thì cứ đặt thẳng bệ phóng bom nguyên tử ở Goa, ông ta không tin New Delhi dám gây rối.

"Bản thân tôi vẫn luôn vô cùng tán thưởng Liên hiệp công ty, chúng ta hoàn toàn có thể hợp tác." Ablac thừa nhận và gật đầu. Cho đến ngày nay, Bồ Đào Nha đã không còn là đế quốc thực dân hùng mạnh ngày nào. Hơn nữa, vì lãnh thổ Bồ Đào Nha không lớn, họ luôn có xu hướng mềm dẻo trong quản lý thuộc địa, miễn là không độc lập, nhiều quyền lợi ở thuộc địa sẽ tương đương với chính quốc.

Bây giờ có một công ty hùng mạnh như vậy, lại còn chủ động đề nghị giúp đỡ, Ablac thực sự cầu còn không được.

"Nếu không phải vợ tôi thông tuệ tuyệt vời, nhiều chuyện đã không thể dễ dàng thành công như vậy." Sheffield cảm xúc dâng trào, việc cưới một nữ quý tộc Pháp, giờ ngẫm lại vẫn thấy rất có lợi. Nhiều nước châu Âu chỉ chấp nhận điều này thôi!

Lực lượng hải quân đứng thứ mười thế giới sau đó cùng hạm đội Bồ Đào Nha tại Goa tiến hành một cuộc diễn tập. Nhưng trong mắt Sheffield, chẳng qua là tùy tiện bắn vài phát pháo, nhằm thể hiện thái độ hợp tác.

Rất nhanh chuyện này liền lan truyền đến tai vị tư lệnh hạm đội Ấn Độ của Anh. Sau khi biết chuyện, ông ta đầy ẩn ý nói: "Gã tỷ phú người Mỹ lắm tiền nhưng đầu óc hỏng hóc này đúng là một kẻ gây rối. Nếu là ba trăm năm trước, hắn có thể là một nhà thám hiểm xuất sắc, nhưng ở thời đại này, hắn chẳng có tác dụng gì. Nhìn cái cách tổ chức lính đánh thuê của hắn ở Bắc Phi mà xem, chẳng khác nào thổ dân châu Phi cả."

Trong mắt vị tư lệnh hạm đội Ấn Độ, một gã tỷ phú người Mỹ lắm tiền nhưng đầu óc hỏng hóc đang làm loạn. Biện pháp tốt nhất chính là giả vờ như không thấy, căn bản không cần phải phản ứng.

Sheffield, sau mấy ngày lưu lại Goa, cuối cùng cũng xác nhận được một điều: cái lực lượng hải quân đứng thứ mười thế giới mà ông ta tạo dựng, trong mắt người Anh chẳng là gì cả, liền bị phớt lờ hoàn toàn.

"Hi vọng sau cuộc chiến, các người vẫn có thể kiêu ngạo như vậy! Ha ha!" Sheffield cười khẩy một tiếng, lại một lần nữa khởi hành, thẳng tiến vịnh Ba Tư – điểm đến cuối cùng của chuyến đi này.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được chắp cánh.